இந்த இனிமையான, பொன்னிற முடி கொண்ட உயிரினங்கள், மெல்லிய கவுன்களையும் வெள்ளிச் செருப்புகளையும் அணிந்திருந்தனர். ஒன்பது மணியிலிருந்து, அவர்கள் தங்கள் தந்தை, வீட்டுப் பொறுப்பாளர், பணிப்பெண் ஆகியோரை நோக்கியும், ஏன், அந்த வீட்டிற்கு வருகை தந்திருந்த பிரம்மாண்டமான உருவம் கொண்ட ஒரு மதிப்பிற்குரிய உள்ளூர் பிரமுகரை (கோகோவின் உறவினர்) நோக்கியும் கூட, தங்கள் பஞ்சுபோன்ற விசிறிகளைச் சுறுசுறுப்பாக அசைத்துக் கொண்டிருந்தனர். இறுதியாக, நீண்ட நாட்களாக எதிர்பார்க்கப்பட்ட, மெல்லியதாக ஒலித்த கதவு மணி ஒலித்தது; பிரகாசமாக ஒளியூட்டப்பட்ட கூடத்தின் கதவு படீரெனத் திறந்தது, மேலும், தனது வால் கோட்டின் பொத்தான்களை இறுக்கமாகப் போட்டுக்கொண்டு, மெலிந்த, கருப்புப் பறவை போலத் தோற்றமளித்த வாடகைக்கு அமர்த்தப்பட்ட பியானோ கலைஞர், தன் கைகளைத் தேய்த்துக் கொண்டே, அவ்வழியே சென்ற ஒரு பணியாளரின் மீது ஏறக்குறைய தடுமாறி விழுந்தார் (இந்தப் பளபளக்கும் வீட்டில் நடக்கும் நடன விருந்திற்காகவே அவர் பணியமர்த்தப்பட்டிருந்தார்). அந்தப் பணியாளரின் கைகளில், நடன விருந்துக்கான சிறுபொருட்களான சிறிய பதக்கங்கள், ரிப்பன்கள் மற்றும் குட்டி மணிகளால் முழுமையாக அலங்கரிக்கப்பட்ட ஒரு அட்டைத் தாள், சலசலத்து நடுங்கிக் கொண்டிருந்தது. அந்த அடக்கமான பியானோ கலைஞர், தனது இசைப் புத்தகங்களின் வரிசைகளை ஒழுங்குபடுத்தி, பியானோவின் மூடியைத் திறந்து மூடி, அதன் விசைப்பலகையில் இருந்த தூசியை மென்மையாக ஊதித் தள்ளிவிட்டு, எந்த நோக்கமுமின்றித் தனது பளபளப்பான காலணியால் பெடலை அழுத்தினார். இது, ஒரு தொடர்வண்டி புறப்படுவதற்கு முன்பு கொதிகலனைச் சோதிக்கும் ஒரு விடாமுயற்சியுள்ள தொடர்வண்டிப் பொறியாளரை நினைவூட்டியது. அந்த இசைக்கருவி நல்ல நிலையில் இயங்குகிறது என்பதை உறுதி செய்துகொண்ட பிறகு, அந்தப் பணிவான பியானோ கலைஞர் தனது மாலை நேர மேலங்கியின் ஓரங்களைச் சுருட்டிக்கொண்டு, ஒரு குட்டையான இருக்கையில் அமர்ந்து, சற்றே பின்னால் சாய்ந்து, தனது விரல்களை விசைப்பலகையின் மீது வைத்து, ஒரு கணம் உறைந்துபோய், சுவர்களையே அதிரச் செய்யும் ஒரு எதிரொலிக்கும் நாதத்தை மீட்டினார்: அது, ஒரு தொலைதூரப் பயணத்தைத் தொடங்க அனைவரையும் அழைக்கும் ஒரு விசில் ஒலித்தது போல இருந்தது.
அங்கே, இந்தக் கொண்டாட்டங்களுக்கு மத்தியில்—அங்கே இருப்பதைப் போலவும், தன் இனத்தவரிடையே ஒருவனைப் போலவும்—நிகோலாய் பெட்ரோவிச் சுகாடோவ் ஒரு நெகிழ்வான சுறுசுறுப்புடன் பரபரப்பாகச் சுற்றித் திரிந்தார். அவன் தன் விரல்களால் பக்க மீசையின் வெள்ளிப் பின்னலை விரிப்பான்; அவனது வழுக்கைத் தலையும், வழுவழுப்பாகச் சவரம் செய்யப்பட்ட தாடியும் பிரகாசமாக மின்னும். அவர் ஜோடிக்கு ஜோடியாகச் சென்று வந்தார்; சில இள வயது வாலிபர்களிடம் ஒரு அப்பாவியான சிறு நகைச்சுவையை உதிர்த்தார், ஒரு முறுக்கு மீசை கொண்ட திடகாத்திரமான மனிதரின் விலாப்புறத்தில் இரண்டு விரல்களால் பலமாக ஒரு குத்து வைத்தார், அல்லது சற்று மிடுக்கான தோற்றமுடைய ஒரு கனவானின் காதில் இவ்வாறு கிசுகிசுத்தார்: "சரி, அவர்கள் மகிழ்ந்து கொண்டாடட்டும்; நானும் என் வாழ்நாளை நடனமாடியே கழித்துவிட்டதாக மக்கள் என்னிடம் சொல்வதுண்டு—ஆனால், என் காலத்தில் அந்த அப்பாவியான இன்பம் ஒன்றுதான், என்னை வாலிபப் பருவத்தின் பாவங்களிலிருந்து—மது, மாதர் மற்றும் சீட்டாட்டம் ஆகிய தீமைகளிலிருந்து—காப்பாற்றியது." ஆயினும், அந்த அதே கொண்டாட்டங்களுக்கு நடுவே—அங்கு தனக்குச் சற்றும் சம்பந்தமே இல்லாதது போலவும், ஒரு அந்நிய தேசத்தில் அகப்பட்ட அந்நியனைப் போலவும்—அந்த *Zemstvo* அதிகாரி சும்மா நின்றுகொண்டிருந்தார்; தன் நரைத்து மஞ்சள் பூத்த தாடியின் முடிகளைப் பற்களால் கடித்துக்கொண்டே, தர்மசங்கடமாகத் தன் கால்களை மாற்றி மாற்றி வைத்து, அங்கிருந்த பெண்களின் நீண்ட பாவாடை ஓரங்களை மிதித்துக்கொண்டிருந்தார். நடனமாடும் ஜோடிகளுக்கு நடுவே தனிமையில் அவர் அலைந்து திரிந்தார்; இறுதியில், தன் சொந்த அறை எனும் பாதுகாப்பான புகலிடத்திற்கு அவர் பின்வாங்கிச் சென்றார்.
நடன நிகழ்ச்சி முடிவுக்கு வந்துகொண்டிருந்தது. வழக்கம் போலவே, வரவேற்பறைகளிலிருந்து வந்த விருந்தினர்கள் இன்று அவ்வப்போது இந்த நடன மண்டபத்தின் வழியாக நடந்து சென்றனர்—சுவர்களை ஒட்டியவாறே, ஒருவித மேட்டிமைத்தனமான பாவனையுடன் அவர்கள் மண்டபத்தைக் கடந்து சென்றனர். துணிச்சலான வேலைப்பாடுகள் கொண்ட விசிறிகள் அவர்கள் மார்புகளுக்கு அருகே படபடத்தன; கண்ணாடி மணிகள் பதிக்கப்பட்ட பாவாடைகள் அவர்கள் மீது உரசின; சுழன்று எழும் ஆவிப் புகையின் வெப்பக் காற்று அவர்கள் முகங்களை வருடியது—ஆயினும், அவர்கள் முழுமையான அமைதியுடன் அந்த மண்டபத்தைக் கடந்து சென்றனர்.
முகத்தில் அருவருக்கத்தக்க வகையில் அம்மைத் தழும்புகள் கொண்ட, சற்று பருமனான ஒரு மனிதர்தான் அந்த மண்டபத்தை முதலில் கடந்து சென்றார். அவர் அணிந்திருந்த நீண்ட மேலங்கியின் (frock coat) மடிப்புப் பகுதி மிக அதிகமாக வெளியே துருத்திக்கொண்டிருந்தது; தன் பிரம்மாண்டமான தொப்பியின் மீது அந்த ஆடையை மிக இறுக்கமாகக் கட்டியிருந்ததால், அந்த ஆடை ஒருபுறம் கோணலாக இழுபட்டிருந்தது. அவர் ஒரு பழமைவாத நாளிதழின் ஆசிரியர்—தாராளவாதக் கருத்துடைய ஒரு மதகுரு குடும்பத்தைச் சேர்ந்தவர். வரவேற்பறையை அடைந்ததும், அவர் லியுபோவ் அலெக்ஸியேவ்னாவின்—நாற்பத்தைந்து வயதான, வீங்கிய முகமும், மார்புக் கச்சின் துணையால் உயர்த்தப்பட்ட மார்பின் மீது தொங்கிக்கொண்டிருக்கும் இரட்டைத் தாடியும் கொண்ட ஒரு பெண்மணியின்—குண்டான சிறிய கையைத் தன் உதடுகளுக்கு அருகே உயர்த்தி முத்தமிட்டார். நடன மண்டபத்திலிருந்து, நடுவே அமைந்திருந்த இரண்டு அறைகளைக் கடந்து பார்த்தால், அந்த வரவேற்பறையின் தொலைவில் அவர் நிற்பதைக் காண முடிந்தது. அங்கே, வெகு தொலைவில், ஒரு மின்விளக்குச் சரத்தின் நீலநிறக் கோளம் ஒளிர்ந்துகொண்டிருந்தது; அந்த மின்னும் நீல ஒளியின் நடுவே, அந்தப் பழமைவாத நாளிதழின் ஆசிரியர்—ஏதோ ஒருவிதமான கனத்த தோற்றத்துடன்—தன் யானை போன்ற கால்களின் மீது நின்றுகொண்டிருந்தார்; நீலநிறப் புகையிலைப் புகையின் தொங்கும் இழைகளுக்கு நடுவே, அவர் உருவம் மங்கலாகத் தெரிந்தது. லியுபோவ் அலெக்ஸியேவ்னா அவரிடம் ஏதோ ஒரு வெகுளித்தனமான கேள்வியைக் கேட்ட மாத்திரத்திலேயே, அந்தப் பருத்த உடல் கொண்ட பதிப்பாசிரியர் அந்தக் கேள்வியை மிக முக்கியத்துவம் வாய்ந்த ஒரு விஷயமாகத் திரித்துவிட்டார்:
— "என்னிடம் வேறு எதையும் சொல்லாதீர்கள்—இல்லை, நிச்சயமாக இல்லை! அவர்கள் அப்படிச் சிந்திப்பதற்கு ஒரே காரணம், அவர்கள் அனைவரும் முட்டாள்கள் என்பதே. இதை உங்களுக்கு மிகத் துல்லியமாக நிரூபித்துக் காட்ட நான் முன்வருகிறேன்."
75
— "ஆனால் நிச்சயமாக, என் கணவர்—கோகோ..."
— "இவையெல்லாம் யூத-மேசனிக் (Jewish-Masonic) சூழ்ச்சிகள், அம்மையாரே: அமைப்புருவாக்கம், அதிகாரக் குவிப்பு..."
— "இருப்பினும் அவர்களில், இன்னும் சில மிகவும் வசீகரமான, உலக ஞானம் கொண்ட மனிதர்கள் இருக்கிறார்கள்—மேலும், நம்முடைய சொந்த சமூக வட்டத்தைச் சேர்ந்தவர்களும் இருக்கிறார்கள்," என்று அந்த இல்லத்தரசி தயக்கத்துடன் குறுக்கிட்டுச் சொன்னார்.
— "ஆம், ஆனால் கலகத்தின் உண்மையான சக்தி எங்கே ஒளிந்திருக்கிறது என்பதை நம் சமூகம் புரிந்துகொள்ளவில்லை."
— "உங்கள் பார்வையில்?"
— "கலகத்தின் சக்தி சார்ல்ஸ்டனில் (Charleston) இருக்கிறது..."
— "சார்ல்ஸ்டனில் ஏன்?"
— "ஏனெனில், அனைத்துக் கலகங்களுக்கும் தலைவன் வசிப்பது அங்கேதான்."
— "அந்த 'தலைவன்' யார்?"
— "எதிர்-போப் (Antipope)!" என்று அந்தப் பதிப்பாசிரியர் கர்ஜித்தார்.
— "அதாவது—'எதிர்-போப்' என்று நீங்கள் எதை அர்த்தப்படுத்துகிறீர்கள்?"
— "ஓ, அப்படியா—தெளிவாகச் சொன்னால், நீங்கள் எதையுமே வாசித்ததில்லை என்று தெரிகிறது." "ஓ, இவையெல்லாம் எவ்வளவு சுவாரஸ்யமாக இருக்கின்றன! தயவுசெய்து எங்களுக்குச் சொல்லுங்கள்." இவ்வாறு வியப்புடன் கூறிய லியுபோவ் அலெக்ஸியேவ்னா, அம்மைத் தழும்புகள் நிறைந்த அந்தப் பதிப்பாசிரியரை ஒரு மெத்தென்ற இருக்கையில் அமருமாறு அழைத்தார்; அவர் அந்த இருக்கையில் சாய்ந்து அமர்ந்தவாறே கூறினார்:
"ஆம், நிச்சயமாக—ஆம், நிச்சயமாக, கனவான்களே!"
தொலைவிலிருந்து—வரவேற்பறையிலிருந்து, நடுவே அமைந்திருந்த இரண்டு அறைகளைக் கடந்து—கூடத்திலிருந்து வரும் திறந்த வாசலின் வழியாக, ஏதோ ஒன்று போராடிக்கொண்டு வருவதை அவர்களால் காண முடிந்தது...ஒளிகளும் அசைவுகளும். இடி முழக்கம் போன்ற ஒரு குரல் ஒலித்தது:
— "பின்வாருங்கள்!..."
— "உங்கள் பெண் துணைகளைச் சுழற்றுங்கள்!..." மீண்டும் அதே குரல்:
— "பின்வாருங்கள்..."
நிக்கோலாய் பெட்ரோவிச் சுகாடோவ் தன் வாழ்நாள் முழுவதையும் நடனமாடியே கழித்திருந்தார்; இப்போது, நிக்கோலாய் பெட்ரோவிச் தன் வாழ்வின் இறுதி அடிகளை நடனமாடிக்கொண்டிருந்தார்—மிகவும் லேசாகவும், எவருக்கும் தீங்கற்ற வகையிலும், எந்தவிதமான அநாகரிகமும் இன்றியும் அவர் நடனமாடினார். ஒரு சிறு மேகமும் அவரது ஆன்மாவை இருளாக்கவில்லை; அவரது ஆன்மா, சூரிய ஒளியில் மின்னும் அவரது வழுக்கைத் தலையைப் போலவே—அல்லது, அவரது பக்கவாட்டு மீசைகளுக்கு இடையே அமைந்திருக்கும், மிக நேர்த்தியாகச் சிரைக்கப்பட்ட அவரது தாடையைப் போலவே—மிகவும் தூய்மையாகவும் களங்கமற்றும் விளங்கியது; அந்தத் தாடை, மேகங்களுக்குப் பின்னால் எட்டிப் பார்க்கும் நிலவைப் போலவே காட்சியளித்தது.
அவருக்குச் சம்பந்தப்பட்ட அனைத்தும், ஏதோ நடனமாடிக்கொண்டே வந்து தங்கள் இடத்தில் அமர்வது போலவே தோன்றின.
76
சிறுவனாக இருந்தபோதே அவர் நடனமாடத் தொடங்கியிருந்தார்; மற்ற எவரையும் விடச் சிறப்பாக அவர் நடனமாடியதால், ஒரு அனுபவம் வாய்ந்த தொழில்முறை நடனக் கலைஞரைப் போலவே அவர் பலரின் வீடுகளுக்கும் விருந்தினராக அழைக்கப்பட்டார். உயர்நிலைப் பள்ளிப் படிப்பை முடித்தபோது, நடனத்தின் மூலமாகவே அவர் ஒரு பரந்த அறிமுக வட்டத்தை உருவாக்கிக்கொண்டிருந்தார்; சட்டக் கல்லூரியில் பட்டம் பெற்றபோது, அந்தப் பரந்த அறிமுக வட்டம்—முற்றிலும் இயல்பாகவே—செல்வாக்கு மிக்க புரவலர்களின் ஒரு பிணைப்பு வலையாக உருமாறியிருந்தது. இவ்வாறு, நிக்கோலாய் பெட்ரோவிச் சுகாடோவ் தன் தொழில் வாழ்க்கையையும் நடனமாடிக்கொண்டே முன்னெடுத்துச் செல்லத் தொடங்கினார். அதற்குள்ளாகவே, தன் குடும்பச் சொத்து முழுவதையும் அவர் நடனமாடியே கரைத்திருந்தார்; தன் சொத்துகளை இழந்த பிறகு, அவர் மிக லேசான மனதுடனும் எளிமையுடனும் நடன விருந்துகள் நிறைந்த உலகத்தை நோக்கித் திரும்பினார். அந்த நடன விருந்துகளிலிருந்தே, வியக்கத்தக்க எளிமையுடன், தன் வாழ்வின் துணையை அவர் வீட்டுக்கு அழைத்து வந்தார்: அவர்தான் லியுபோவ் அலெக்ஸியேவ்னா. முற்றிலும் தற்செயலாக, அந்தத் துணைப்பெண் மிக அதிகமான சீதனத்தைச் சொத்தாகக் கொண்டிருந்தார்; அந்தத் தருணத்திலிருந்து, நிக்கோலாய் பெட்ரோவிச் தன் சொந்த வீட்டின் சௌகரியங்களுக்குள்ளேயே நடனமாடத் தொடங்கினார்—அத்துடன், குழந்தைகள் பிறந்து வளர்வதும் ஒரு நடனத்தைப் போலவே நிகழ்ந்தது. இவ்வாறு அந்த நடனம் தொடர்ந்து நடைபெற்றது—அது ஒரு 'டேனிஷ்' பாணி வளர்ப்பாகவே அமைந்திருந்தது—அவை அனைத்தும் மிக லேசாகவும், எளிமையாகவும், மகிழ்ச்சியாகவும் அரங்கேறின.
இப்போது, அவர் தன் வாழ்வின் இறுதி முடிவை நோக்கிய நடனத்தை ஆடிக்கொண்டிருந்தார்.
நடன விருந்து.
ஒரு விறுவிறுப்பான 'வால்ட்ஸ்' (Waltz) நடனம் நடைபெறும் வேளையில், வரவேற்பறை என்பது எத்தகையது? அது நடன அரங்கிற்கு ஒரு துணை உறுப்பாகவும், தாய்மார்கள் ஓய்வெடுப்பதற்கான ஒரு புகலிடமாகவும் மட்டுமே திகழ்கிறது. ஆயினும், கூர்மையான மதிநுட்பம் கொண்ட லியுபோவ் அலெக்ஸியேவ்னா—தன் கணவரின் நற்குணத்தையும் (அவருக்கு ஒரே ஒரு எதிரி கூடக் கிடையாது), அத்துடன் தன் சொந்தமான பிரம்மாண்டமான சீதனச் சொத்தையும் சாதகமாகப் பயன்படுத்திக்கொண்டு— மேலும், நடனத்தைத் தவிர, மற்ற அனைவருக்கும் தங்கள் வீடு ஒரு ஆழ்ந்த அலட்சியப் பொருளாக இருந்ததாலும், அது ஒரு நடுநிலையான சந்திப்புக் களமாகச் செயல்பட்டதாலும், இந்த உண்மையை தனக்குச் சாதகமாகப் பயன்படுத்திக்கொண்டு, சாமர்த்தியசாலி லியுபோவ் அலெக்ஸீவ்னா, நடனங்களை நடத்தும் பொறுப்பைத் தன் கணவரிடம் விட்டுவிட்டு, மிகவும் மாறுபட்ட தனிநபர்களின் சந்திப்புகளை நடத்த வேண்டும் என்ற விருப்பத்தை உருவாக்கினார். இங்கே, அவர்கள் சந்தித்தனர்: ஒரு *ஜெம்ஸ்த்வோ* ஆர்வலர் ஒரு உயர் அதிகாரியுடன்; ஒரு பத்திரிகையாளர் ஒரு துறை இயக்குநருடன்; ஒரு மக்கள் தலைவர் ஒரு யூத வெறுப்பாளருடன். அப்போலோன் அப்போலோனோவிச் கூட இந்த வீட்டிற்கு வருகை தந்திருந்தார்—அவர் அங்கே உணவும் உண்டிருந்தார்.
மேலும், நிகோலாய் பெட்ரோவிச் இந்த *முரண்பாடுகளை* எதிர்பாராத வடிவங்களாகப் பின்னிக்கொண்டிருந்த வேளையில், அலட்சியமான விருந்தோம்பல் கொண்ட அந்த வரவேற்பறையில், ஒன்றுக்கு மேற்பட்ட அரசியல் சூழ்ச்சிகள் பின்னப்பட்டு அவிழ்க்கப்பட்டுக்கொண்டிருந்தன.
77
இங்கும் நடனம் நடைபெற்றது—இருப்பினும், அது தனக்கே உரிய ஒரு பாணியில்.
வழக்கம் போலவே, அன்றும் கூட, வரவேற்பறையிலிருந்து வந்த பார்வையாளர்கள் அவ்வப்போது நடன மண்டபத்தின் தரையைக் கடந்து சென்றனர்; அவரைத் தொடர்ந்து—வரிசையில் இரண்டாவதாக—உண்மையிலேயே பழங்காலத் தோற்றமுடைய ஒரு மனிதர் கவனமாக நடந்து வந்தார்; அவரது முகம் ஒரே நேரத்தில் இனிமையாகவும், திகிலூட்டும் வகையில் வெறுமையாகவும் இருந்தது; அவரது மென்மையான உரோமங்கள் போர்த்திய முதுகின் மீது அவரது மேலங்கியின் ஒரு மடிப்பு மேலே ஏறியிருந்ததால், அதன் ஓரங்களுக்கு இடையில் ஒரு சிறிய கருப்புப் பட்டை அநாகரிகமாக வெளியே நீட்டிக்கொண்டிருந்தது. இவர்தான் புள்ளியியல் பேராசிரியர்; அவரது கன்னத்திலிருந்து ஒரு மஞ்சள் நிற, அடர்த்தியான தாடி தொங்கியது, மேலும் கம்பளித் துணி போலத் தோற்றமளிக்கும் சீவப்படாத தலைமுடிக் கற்றைகள் அவரது தோள்களில் சரிந்து விழுந்தன. ஒருவரை மிகவும் கவர்ந்தது அவரது இரத்தச் சிவப்பு நிற உதடுதான், அது அவரது வாயிலிருந்து உரிந்து வருவது போலத் தோன்றியது.
உண்மையில், நடந்துகொண்டிருந்த நிகழ்வுகளின் வெளிச்சத்தில், தீவிரமானவை அல்ல, ஆனால் எப்படியாயினும் மிகவும் மனிதாபிமான சீர்திருத்தங்களை ஆதரிக்கும் ஒரு தரப்பினருக்கும், உண்மையான தேசபக்தி உள்ளம் கொண்டவர்களுக்கும் இடையே ஒருவித நல்லிணக்கத்திற்கான ஏற்பாடுகள் நடந்துகொண்டிருந்தன. அது ஒரு அடிப்படையான நல்லிணக்கம் அல்ல, மாறாக ஒரு நிபந்தனைக்குட்பட்ட நல்லிணக்கமாகும்—அனைவரையும் நெருக்கிக்கொண்டிருந்த மாபெரும் மக்கள் கூட்டங்களின் பெருவெள்ளத்தின் இரைச்சலால் தற்காலிகமாகத் தேவைப்பட்ட ஒன்று. சொல்லப்போனால், *படிப்படியான*, ஆனாலும் மிகவும் *மனிதாபிமானமான* சீர்திருத்தங்களின் ஆதரவாளர்கள், இந்தப் பயங்கரமான பனிச்சரிவின் இடி முழக்கத்தால் உலுக்கப்பட்டு, திடீரென்று தற்போதைய நிலையின் பாதுகாவலர்களை அச்சத்துடன் நெருங்கிக் கூடினர்; ஆயினும், பிந்தையவர்கள் அவர்களைச் சரிபாதியில் சந்திக்க எந்த முயற்சியும் எடுக்கவில்லை. பொதுநலனின் பெயரால், அந்தத் தாராளவாதப் பேராசிரியர்தான் முதல் அடியை எடுத்து வைத்தார்—அவருக்கு ஆபத்து நிறைந்ததாக இருந்த ஒரு வாசலைக் கடந்தார். அவர் பரந்த சமூகத்தால் மதிக்கப்பட்டார் என்பதையும், எல்லாவற்றிற்கும் மேலாக, கடைசி எதிர்ப்பு மனுவில் கூட அவருடைய கையொப்பம் இருந்தது என்பதையும் மறந்துவிடக் கூடாது. ...மேலும், கடைசி விருந்திலும், வசந்த காலத்தை வரவேற்க ஒரு கோப்பை உயர்த்தப்பட்டது.
ஆனால், பிரகாசமாக ஒளிரூட்டப்பட்ட அந்த மண்டபத்திற்குள் நுழைந்ததும், பேராசிரியர் திகைத்துப்போனார்; அந்த மினுமினுப்புகளும் மின்னும் விளக்குகளும் அவரைக் கூசச் செய்திருந்தன. ஆச்சரியத்தில் அவரது முழுமையான, சிவந்த உதடுகள் திறந்தன; மிகவும் கனிவான முறையில், அவன் ஆரவாரம் நிறைந்த அந்த மண்டபத்தை நோக்கினான்; பிறகு, தன் கால்களை அசைத்துத் தயங்கினான்; தெருவிலிருந்து கொண்டு வந்த தன் மீசையில் ஒட்டியிருந்த ஈரத்தைத் துடைப்பதற்காக, இன்னும் மடிக்கப்பட்டிருந்த தன் கைக்குட்டையைத் தன் சட்டைப்பையில் துழாவினான்; மேலும், குவாட்ரில் நடனக் குழுவினருக்கு இடையில் நின்றுகொண்டிருந்த, உடனடியாக மௌனமாகிவிட்டிருந்த அந்த ஜோடிகளைப் பார்த்து இமைத்தான்.
இப்போது அவன் ஏற்கெனவே வரவேற்பறையைக் கடந்து, நீல நிற மின்சார சரவிளக்கின் மினுமினுப்பான ஒளிக்குள் நுழைந்துகொண்டிருந்தான்.
78
பதிப்பாசிரியரின் குரல் அவனை வாசலில் நிறுத்தியது:
“இப்போது உங்களுக்குப் புரிகிறதா, அம்மையாரே—ஜப்பானியப் போர், யூதர்கள், நம்மை அச்சுறுத்தும் மங்கோலியப் படையெடுப்பு, மற்றும் கலகம் ஆகியவற்றுக்கு இடையேயான தொடர்பு? இந்த யூதர்கள்...”
"...அந்த 'பயணங்களுக்கும்', சீனாவில் நடந்த 'பெரிய முஷ்டிகள்' (Big Fists) கிளர்ச்சிக்கும் இடையேதான் மிக நெருக்கமானதும், மிகத் தெளிவானதுமான தொடர்பு உள்ளது."
— "எனக்குப் புரிகிறது! இப்போதுதான் எனக்குப் புரிகிறது!"
இப்படி உரக்கக் கூவியவர் லியுபோவ் அலெக்ஸியேவ்னா ஆவார். ஆனால் பேராசிரியர் திடுக்கிட்டு, பேச்சை பாதியிலேயே நிறுத்திக்கொண்டார்; ஏனெனில்—எது எப்படியாயினும்—அவர் தன் எலும்பு மஜ்ஜை வரை ஒரு தாராளவாதியாகவே திகழ்ந்தார்; சொல்லப்போனால், மிகவும் மனிதாபிமானம் மிக்க சீர்திருத்தங்களின் ஆதரவாளராகவும் விளங்கினார். அப்பல்லோன் அப்பல்லோனோவிச்சைச் சந்திக்கும் எதிர்பார்ப்புடன் அவர் முதன்முறையாக இந்த வீட்டிற்கு வந்திருந்தார்; ஆனால், வெளிப்படையாகவே, அப்பல்லோன் அங்கே இல்லை. அங்கே இருந்தது ஒரு பழமைவாத நாளிதழின் ஆசிரியர் மட்டுமே—அதே ஆசிரியர், சற்று மென்மையாகச் சொல்வதானால், புள்ளிவிவரங்களைச் சேகரிக்கும் ஒருவரின் இருபத்தைந்து ஆண்டுகால ஒளிமயமான உழைப்பின் மீது, மிகக் கேவலமானதொரு குப்பைக் கூளத்தை அண்மையில் வாரி இறைத்தவர். திடீரென்று பேராசிரியர் மூச்சிரைக்கத் தொடங்கினார்; அவர் அந்த ஆசிரியரைப் பார்த்து கோபத்துடன் கண்களைச் சிமிட்டத் தொடங்கினார்; தன் அடர்த்தியான தாடிக்குள் வைத்துக்கொண்டு தெளிவற்ற முறையில் மூக்கால் உறுமும் ஒலிகளை எழுப்பினார்; மேலும், தன் சிவந்த உதடுகளால், மீசையிலிருந்து தொங்கிக்கொண்டிருந்த ஈரப்பதத்தை உள்ளிழுக்கத் தொடங்கினார். ஆனால், அந்த இல்லத்தரசியின் இரட்டைத் தாடை முதலில் பேராசிரியரை நோக்கித் திரும்பியது; பின்னர்—அது அந்தப் பழமைவாத நாளிதழ் ஆசிரியரை நோக்கித் திரும்பியது; தன் கைக்கண்ணாடியின் (lorgnette) வழியாக அவர்கள் இருவரையும் ஒருவருக்கொருவர் சுட்டிக்காட்டி, அவர்களை அறிமுகப்படுத்தி வைத்தார்—அப்போது இருவரும் முதலில் சற்றுத் திகைத்துப்போயினர்; ஆனால் பின்னர் ஒருவருக்கொருவர் தங்கள் குளிர்ந்த விரல்களை நீட்டினர்: வீங்கியும் பிசுபிசுத்தும் இருந்த விரல்கள், வீங்கியும் வறண்டும் இருந்த விரல்களுடன் இணைந்தன; தாராளவாத-மனிதாபிமானம் மிக்க விரல்கள், சற்றும் மனிதாபிமானம் இல்லாத விரல்களுடன் கைகுலுக்கின.
பேராசிரியர் இன்னும் அதிகமாகத் தடுமாறிப்போனார்; அவர் முன்புறம் குனிந்து, தெளிவற்ற முறையில் மூக்கால் உறுமிவிட்டு, ஒரு கைநாற்காலியில் சாய்ந்தார்; அதிலேயே ஆழமாகப் புதைந்துபோய், அங்கே அமைதியற்றுத் தவிக்கவும், உடலை அசைத்துக்கொள்ளவும் தொடங்கினார். ஆனால் அந்த ஆசிரியர்—எதுவுமே நடக்காதது போல நடந்துகொண்டு—இல்லத்தரசியுடன் தான் பாதியில் நிறுத்தியிருந்த உரையாடலைத் தொடர்ந்தார். அப்லேவுகோவ் அங்கே வந்து அவருக்கு உதவியிருக்கலாம்; ஆனால்... அப்லேவுகோவ் அங்கே இல்லை.
இவையெல்லாம்—அந்தச் சமயோசிதமான 'சூழல்' (conjuncture) பேராசிரியரிடம் எதிர்பார்த்த அனைத்தும்—அண்மையில் கையெழுத்திடப்பட்ட எதிர்ப்பறிக்கையும், வசந்த காலத்தை வரவேற்க உயர்த்தப்பட்ட மதுக் கோப்பையும் உட்பட—இவையெல்லாம் மட்டும்தானா உண்மையில் அவரிடமிருந்து எதிர்பார்க்கப்பட்டவை?
79
அந்தக் குண்டான கனவான் தொடர்ந்து பேசினார்:
— "அம்மா அவர்களே, யூத-மேசோனிக் சதித்திட்டத்தின் இந்தச் செயல்பாடுகள் உங்களுக்குப் புரிகின்றன அல்லவா?" — "எனக்குப் புரிகிறது—இப்போது எனக்கு நன்றாகவே புரிகிறது."
தன்னிலை மறந்து ஏதோ முணுமுணுத்துக்கொண்டும், உதடுகளை அசைத்துக்கொண்டும் இருந்த அந்தப் பேராசிரியர், இதற்கு மேல் பொறுத்திருக்க இயலாமல் போனார்; விருந்தளித்த அந்தப் பெண்மணியின் பக்கம் திரும்பி, அவர் இவ்வாறு கூறினார்:
— "அம்மையாரே, அடியேனும் என் தாழ்மையான கருத்தை—ஒரு அறிவியல் சார்ந்த கருத்தை—இங்கே முன்வைக்க அனுமதியுங்கள்: இங்கே அளிக்கப்பட்டிருக்கும் தகவல்களுக்கு, மிகத் தெளிவான ஒரு மூல ஆதாரம் உள்ளது."
ஆனால், அந்தப் பருமனான கனவான் திடீரென அவரை இடைமறித்தார். — "அதோ அங்கே... அதோ அங்கே..."
அங்கே அந்த நடனக் கலைஞர், ஒரு கையால் 'பாஸ்' (bass) இசைக் கருவியின் மீது கம்பீரமான ஒரு தாளத்தை இட்டு, தனது இசை நடனத்தை இடைநிறுத்தினார்; மறு கையால், கண் இமைக்கும் நேரத்தில், இசைக்குறிப்புகள் அடங்கிய தாளைப் புரட்டினார். கையை வானில் உயர்த்தியவாறு, விரல்களைத் தாளக்கட்டுடன் விரித்து, இசைக் கருவிக்கும் இசைக்குறிப்புகளுக்கும் இடையே நின்றுகொண்டு, ஏதோ ஒன்றை எதிர்பார்த்தது போலத் தனது உடலை அந்த வீட்டு உரிமையாளரை நோக்கித் திருப்பினார்; அப்போது அவரது பளபளக்கும் வெண்மையான பற்களின் பளபளப்பு மின்னியது.
அந்தப் பியானோ கலைஞரின் சைகைக்குப் பதிலளிக்கும் விதமாக, நிகோலாய் பெட்ரோவிச் சுகாடோவ் திடீரெனத் தனது நேர்த்தியாகச் சவரம் செய்யப்பட்ட முகவாய்க்கட்டையை, அங்கே குழுமியிருந்த மக்கள் கூட்டத்திற்கு நடுவே நீட்டினார்; அந்த முகவாய்க்கட்டையை அசைத்து, பியானோ கலைஞருக்கு ஊக்கத்தையும் ஒப்புதலையும் தெரிவித்தார். பின்னர், தலை குனிந்தவாறு—முன்னால் உள்ள வெளியைக் குத்தித் துளைப்பது போல—அவர் அந்த நடனத் தம்பதிகளுக்கு முன்னால், பளிச்சென்று ஒளிரும் மரத்தரை மீது பாய்ந்து சென்றார்; அப்போது அவரது இரண்டு விரல்களுக்கு இடையே இருந்த ஒரு சிறிய குப்பியின் முனை சுழன்றுகொண்டிருந்தது. அவருக்குப் பின்னால், தேவதையைப் போன்ற ஒரு உருவம், சக்தியற்ற நிலையில் பறந்து வந்தது; அது தனது ஊதா நிறத் துப்பட்டாவை (heliotrope scarf) காற்றில் விரித்துக்கொண்டிருந்தது. நடனக் கற்பனையின் வேகத்தால் உந்தப்பட்ட நிகோலாய் பெட்ரோவிச் சுகாடோவ், மின்னல் வேகத்தில் பியானோ கலைஞரை நோக்கிப் பாய்ந்தார்; அந்த அரங்கம் முழுவதையும் அதிரச் செய்யும் வகையில் சிங்கத்தைப் போல கர்ஜித்தார்:
— "பாஸ்-டி-காட்ரே (Pas de quadre), தயவுசெய்து!"
அவருக்குப் பின்னால், தேவதையைப் போன்ற அந்த உருவம் சக்தியற்ற நிலையில் பறந்து வந்தது.
இதற்கிடையில், அந்த நடைபாதையில் மக்கள் கூட்டம் வேகமாகத் தோன்றியது. ஏதோ ஒரு காரணத்தினால்—அல்லது ஒருவேளை எந்தக் காரணமும் இல்லாமலே—சிறிய மேசைகள், குட்டிப் பலகைகள் மற்றும் நாற்காலிகள் எங்கிருந்தோ வெளியே கொண்டுவரப்பட்டன; மீண்டும் உள்ளேயே எடுத்துச் செல்லப்பட்டன. பீங்கான் தட்டில் வைக்கப்பட்டிருந்த, புதிதாகத் தயாரிக்கப்பட்ட 'சாண்ட்விச்'களின் ஒரு சிறிய குவியல், உணவு உண்ணும் அறைக்குள் எடுத்துச் செல்லப்பட்டது.
80
முட்கரண்டிகள் ஒன்றோடு ஒன்று மோதி ஒலித்தன. நேர்த்தியான சிறிய தட்டுகளின் ஒரு அடுக்கு, அவர்கள் முன்னால் எடுத்துச் செல்லப்பட்டது.
ஒளி வெள்ளத்தில் மிதந்த அந்த நடைபாதைக்குள், ஜோடி ஜோடியாக மக்கள் கூட்டம் தொடர்ந்து வந்துகொண்டிருந்தது. நகைச்சுவைகள் சரசரவெனப் பறந்தன, அவை கரகரப்பான சிரிப்பொலிகளுடன் கலந்து ஒரு தொடர்ச்சியான களிப்புக் கூச்சலாக ஒலித்தன; அந்தப் பொதுவான இரைச்சலுக்கு மத்தியில், நாற்காலிகள் உரசி நகர்ந்தன.
தாழ்வாரத்திலும் புகைப்பிடிக்கும் அறையிலும் சிகரெட் புகையின் மெல்லிய கீற்றுகள் எழுந்தன; முன் மண்டபத்தில்கூட புகையின் கீற்றுகள் எழுந்தன. இங்கே, ஒரு இளம் பயிற்சி மாணவன் தன் விரல்களிலிருந்து ஒரு கையுறையைக் கழற்றி, தன் கையைச் சட்டைப்பைக்குள் நுழைத்து, இப்போது கறுத்துப்போன அந்தக் கையுறையால் தன் கன்னங்களை விசிறினான்; அருகில், இரண்டு பெண்கள் ஒருவரையொருவர் அணைத்தபடி நின்று, சில பொக்கிஷமான இரகசியங்களை—ஒருவேளை சில கணங்களுக்கு முன்புதான் தோன்றிய இரகசியங்களாக இருக்கலாம்—காது கருங்கூந்தல் கொண்டவள் பொன்னிறக் கூந்தல் கொண்டவளிடம் தன் ரகசியத்தைப் பகிர்ந்துகொண்டிருக்க, பொன்னிறக் கூந்தல் கொண்டவள் தன் மென்மையான கைக்குட்டையை விளையாட்டுத்தனமாகக் கடித்துக்கொண்டே கலகலவெனச் சிரித்தாள்.
தாழ்வாரத்தில் நின்றுகொண்டு, இப்போது விருந்தினர்களால் நிரம்பி வழிந்த உணவறையின் ஒரு காட்சியைப் பார்க்க முடிந்தது; அந்த அறையை நோக்கி, சாண்ட்விச்கள், பழங்கள் நிறைந்த பூச்சாடிகள், ஒயின் புட்டிகள், மற்றும் அந்தப் புளிப்பான, மூக்கைச் சுளுக்குவிடும் நுரைக்கும் பானம் ஆகியவை தொடர்ச்சியாக வந்துகொண்டிருந்தன.
கண்கூசும் அளவுக்குப் பிரகாசமாக ஒளியூட்டப்பட்டிருந்த அந்த நடன மண்டபத்தில், இப்போது பியானோ கலைஞர் மட்டுமே எஞ்சியிருந்தார்; அவர் தனது சூடான விரல்களைக் கவனமாகத் துடைத்துக்கொண்டு, எச்சரிக்கையுடன் ஓடி, தனது இசைக்குறிப்புகளைச் சேகரித்துக்கொண்டிருந்தார்...பியானோவின் விசைகளின் மீது ஒரு மென்மையான துணியைத் துடைத்து, இசைக்குறிப்புத் தாள்களை நேர்த்தியான குவியல்களாக அடுக்கிய பிறகு, அந்தப் பணிவான பக்கவாத்தியக்காரன்—அவன் முன்னிலையில்தான் வேலையாட்கள் கூடத்தில் இருந்த ஒவ்வொரு சாளரத்தையும் திறந்துவிட்டிருந்தனர்—ஒரு உயரமான, கருமையான, நீண்ட கால்களைக் கொண்ட பறவையைப் போலத் தயக்கத்துடன் மெருகூட்டப்பட்ட தாழ்வாரத்தில் நடக்கத் தொடங்கினான். அவனும்கூட, தேநீரையும் சாண்ட்விச்களையும் பற்றி மகிழ்ச்சியுடன் நினைத்தான்.
வரவேற்பறைக்குச் செல்லும் வாசலில், நாற்பத்தைந்து வயது மூதாட்டி ஒருவர் அந்த இருளிலிருந்து வெளிப்பட்டார்—தொங்கிய தாடையுடனும், ஒரு கோர்செட்டால் தாங்கப்பட்ட சதைப்பிடிப்புள்ள மார்பகங்களுடனும் இருந்த ஒரு பெண். அவள் ஒரு லார்னெட் வழியாகப் பார்த்துக் கொண்டிருந்தாள்.
அவளைப் பின்தொடர்ந்து, ஒரு பருத்த மனிதன் கூடத்திற்குள் நுழைந்தான்—பெரியம்மையால் முகம் அருவருப்பாகக் குழிவிழுந்திருந்த, தனது ஃபிராக் கோட்டின் மடிப்புகளால் இறுக்கமாகச் சுருக்கப்பட்ட, கண்ணியமான அளவிலான தொப்பையுடன் இருந்த ஒரு மனிதன்.
தொலைவில் எங்கோ, பின்னால் பின்தொடர்ந்து, புள்ளியியல் பேராசிரியர் இருந்தார்—அவர் இதுவரை ஊசிகளின் மீது அமர்ந்திருப்பது போல அமர்ந்திருந்தார்; அப்போது அவன், மிகுந்த சலிப்புடன் நடைபாதையோரத்தில் தனியாக நின்றுகொண்டிருந்த உள்ளாட்சி அதிகாரி ஒருவரைக் கண்டான்.
தொகுப்பு II.
81
...திடீரென அந்த உருவத்தை அடையாளம் கண்டுகொண்டார்; ஒரு வரவேற்புப் புன்னகையை — ஒரு வகையில், அச்சம் கலந்த புன்னகையையும் கூட — உதிர்த்தார்; மேலும், தான் பற்றிக்கொள்ள ஒரு கைவிடப்பட்ட மீட்பின் நங்கூரத்தையே பற்றுவது போல, தனது நீண்ட மேலங்கியின் (frock coat) ஒரு பொத்தானை இரண்டு விரல்களால் கூச்சத்துடன் பற்றிக்கொண்டார். அப்போது, குரல்கள் ஒலித்தன:
— "புள்ளிவிவரங்களின்படி... ஒரு சராசரி டச்சுக்காரரின் ஆண்டு உப்பு நுகர்வு..."
மீண்டும் அந்தக் குரல்கள் ஒலித்தன:
— "ஒரு சராசரி ஸ்பானியரின் ஆண்டு உப்பு நுகர்வு..."
— "புள்ளிவிவரங்களின்படி..."
அது யாரோ அழுதுகொண்டிருப்பது போலவே ஒலித்தது.
அவர்கள் முகமூடிகளுக்காகக் காத்திருந்தார்கள். ஆயினும், முகமூடிகள் தோன்றவே இல்லை. தெளிவாகச் சொன்னால், அது வெறும் வதந்தியாகவே இருந்திருக்க வேண்டும். இருப்பினும், அவர்கள் முகமூடிகளுக்காகக் காத்திருந்தார்கள்.
அப்போது, கதவு மணியின் கலகலத்த ஒலி கேட்டது; அது மிகவும் கூச்சத்துடன் ஒலித்தது — யாரோ அழைக்கப்படாத விருந்தாளி ஒருவர் தனது இருப்பை நினைவூட்டுவது போலவும், தெருவின் ஈரமான, விரோதமான மூடுபனியிலிருந்தும், சேற்றிலிருந்தும் தப்பித்து உள்ளே அனுமதிக்கப்படுமாறு கெஞ்சுவது போலவும் அந்த ஒலி இருந்தது; ஆனால் யாரும் அதற்குப் பதிலளிக்கவில்லை. பின்னர், அந்தச் சிறிய மணி மீண்டும் ஒலிக்கத் தொடங்கியது; இம்முறை இன்னும் அதிக வற்புறுத்தலுடன் ஒலித்தது.
அது யாரோ அழுதுகொண்டிருப்பது போலவே ஒலித்தது.
சரியாக அந்தத் தருணத்தில், பத்து வயதுச் சிறுமி ஒருத்தி, அருகருகே அமைந்திருந்த இரண்டு அறைகளிலிருந்து மூச்சு வாங்க ஓடிவந்தாள்; அவள் அந்த மண்டபத்தைப் பார்த்தாள் — சில கணங்களுக்கு முன்புவரை மக்கள் கூட்டத்தால் நிரம்பி வழிந்த அந்த மண்டபம், இப்போது முழுமையான வெறுமையுடன் காட்சியளித்தது. அங்கே, நுழைவாயிலின் முகப்பில், ஒரு கதவு தயக்கத்துடன் தட்டப்பட்டது; அந்தக் கதவின் மீது பொருத்தப்பட்டிருந்த, வைரம் போலப் பிரகாசிக்கும் பலமுகப்புடைய கைப்பிடி மென்மையாக அசைந்துகொண்டிருந்தது. சுவர்களுக்கும் கதவுக்கும் இடையிலான இடைவெளி முழுமையாகத் தெரிந்தபோது, ஒரு சிறிய கருப்பு முகமூடி அந்த வெற்றிடத்தின் வழியாக எச்சரிக்கையுடன் எட்டிப் பார்த்தது — அது மூக்கு வரை மட்டுமே வெளியே தெரிந்தது — மேலும், கண்களுக்காக வெட்டப்பட்டிருந்த துளைகளின் வழியாக, இரண்டு ஒளிரும் தீப்பொறிகள் போலக் கண்கள் பிரகாசமாக மின்னின. அப்போது அந்தப் பத்து வயதுச் சிறுமி, சுவருக்கும் கதவுக்கும் இடையில் அந்தச் சிறிய கருப்பு முகமூடியைக் கண்டாள் — மேலும், அந்த முகமூடியின் கண் துளைகளின் வழியாக, இரண்டு தீயப் பொறிகள் போன்ற கண்கள் தன்னை உற்று நோக்குவதைக் கண்டாள். பின்னர் அந்த முழு முகமூடியும் முன்னோக்கித் தள்ளிக்கொண்டு வந்தது; மென்மையாகச் சுருண்டிருக்கும் சரிகையினால் செய்யப்பட்ட ஒரு கருப்புத் தாடி வெளியே தெரிந்தது; அந்தத் தாடிக்குப் பின்னால், சலசலத்தபடியும், வேண்டுமென்றே மெதுவான அசைவுகளுடனும், பட்டு ஆடை அணிந்த ஒரு உருவம் கதவு நிலையில் தோன்றியது. முதலில், பயந்துபோன அந்தப் பத்து வயதுச் சிறுவன் தன் கண்களை மறைக்கத் தன் சுண்டு விரல்களை உயர்த்தினான்,
82
ஆனால் பிறகு அவன் ஆனந்தமாகப் புன்னகைத்து, கைகளைத் தட்டி, "பாருங்கள்! முகமூடிகள் வந்துவிட்டன! அவை இங்கே இருக்கின்றன!" என்று கூச்சலிட்டபடி, அந்த வரிசையிலுள்ள ஆழமான பகுதிகளுக்குள் விரைந்து ஓடினான். அங்கே, தொங்கும் நீல நிறப் புகையிலைப் புகையின் மெல்லிய கீற்றுகளுக்கு மத்தியில், யானை போன்ற தன் கால்களில் பேராசிரியரின் மங்கலான உருவம் உயர்ந்து நின்றது.
பிரகாசமான செந்நிற டோமினோ ஒன்று—திடீர், வேகமான அசைவுகளுடன் நகர்ந்து—தன் பட்டுப் பின்னலை மரத்தரை ஓடுகளின் மீது இழுத்துச் சென்றது; அந்த ஓடுகளில், அது மிக மெல்லிய ஒரு தடயத்தை மட்டுமே விட்டுச் சென்றது: அதன் சொந்தப் பிரதிபலித்த ஒளியின் அலைபோன்ற, செந்நிற மினுமினுப்பு. ஒரு சிறிய இரத்தக் குளம் வழிதவறி ஒரு மரத்தரைச் சதுரத்திலிருந்து அடுத்ததற்குச் சொட்டுவது போல, அந்த மண்டபம் முழுவதும் ஒரு செந்நிறப் பொலிவு பரவியது; அதை நோக்கி நகர்ந்து வந்த கால்களின் கனத்த ஓசை கேட்டது—தொலைவிலிருந்து, டோமினோ அணிந்த ஒரு உருவம் அணிந்திருந்த பிரம்மாண்டமான பூட்ஸ்களின் கீச்சிடும் சத்தம்.
ஜெம்ஸ்த்வோ அதிகாரி—இப்போது மண்டபத்திற்குள் உறுதியாக நின்று கொண்டிருந்தார்—திகைப்பில் நின்றார், தன் கையால் தன் தாடியின் ஒரு கொத்தைப் பற்றிக்கொண்டார். அவர்களுக்கு இடையில், ஒரு தனி டோமினோ—ஊமையைப் போல—அதை இந்த வீட்டிலிருந்து வெளியேற்றி, செயின்ட் பீட்டர்ஸ்பர்க்கின் சகதிக்குள் மீண்டும் தள்ளிவிட வேண்டாம் என்றும், இந்த வீட்டிலிருந்து வெளியேற்றி, அந்தக் கொடூரமான, அடர்ந்த பனிமூட்டத்திற்குள் மீண்டும் தள்ளிவிட வேண்டாம் என்றும் அவரிடம் கெஞ்சிக்கொண்டிருந்தது. அந்த *ஜெம்ஸ்த்வோ* அதிகாரி ஒரு நகைச்சுவை செய்ய எண்ணியிருந்தார் என்பது தெளிவாகத் தெரிந்தது, ஏனெனில் அவர் மெதுவாகச் சிரித்தார்; ஆயினும், அவர் தனது நகைச்சுவையை வார்த்தைகளால் வெளிப்படுத்த முயன்றபோது, அது சற்று குழப்பமான வடிவத்தை எடுத்தது:
— "ம்ம்... ஆம், ஆம்..."
அந்த டோமினோ அவரை நோக்கி முன்னேறியது, அதன் உடல் மன்றாடுவது போல முன்னோக்கிச் சாய்ந்திருந்தது; அது, நீட்டிய, சலசலக்கும் சிவப்பு உடை அணிந்த கரத்துடன் அவனை நோக்கி முன்னேறியது; அதன் குனிந்த தோள்களிலிருந்து தொங்கிய மெல்லிய சரிகை, அதன் தலைக்கு மேலே மிக மெதுவாகப் படபடத்தது.
— "தயவுசெய்து சொல்... நீ ஒரு முகமூடியா?" மௌனம்.
— "ம்ம்... ஆம், ஆம்..."
"நான் ஒரு முகமூடிதான்!" என்று அது மன்றாடியது; அதன் முழு உருவமும்—உடலை நீட்டியபடி—வெற்றிடத்திற்குள், இருக்கைகளுக்குக் குறுக்கே, ஒளிக்கீற்றுகளுக்கு மத்தியில் பாய்ந்து, தன் சொந்த மினுமினுக்கும் பிம்பங்களின் குவியலுக்கு மேலே மிதந்தது; அது தனிமையில் விரக்தியுடன் மண்டபம் முழுவதும் அங்குமிங்கும் அலைந்தது.
— "சரி, இது ஒரு நல்ல காரியம்தான்..."
மீண்டும் அது முன்னோக்கிப் பாய்ந்தது, மீண்டும் அந்தச் சிவப்புப் பிரதிபலிப்புகள் முன்னால் சறுக்கிச் சென்றன.
இப்போது அந்த *ஜெம்ஸ்த்வோ* அதிகாரி, மூச்சு வாங்கியபடி, பின்வாங்கத் தொடங்கினார்.
திடீரென்று, அவர் தன் கையை அசைத்தார்; பிறகு திரும்பிச் சென்றார். திடீரென்று—கடவுளுக்கே வெளிச்சம்—அவர் எங்கிருந்து வந்தாரோ அந்த இடத்திற்கே திரும்பிச் செல்லத் தொடங்கினார்: அங்கே ஒரு பிரகாசமான நீல நிற மின்விளக்கு ஒளிர்ந்துகொண்டிருந்தது; அந்த நீல நிற மின்விளக்கின் நடுவே, ஒரு புள்ளியியல் பேராசிரியர் நின்றுகொண்டிருந்தார்—அவரது மேலங்கி உயரமாகத் தூக்கிவிடப்பட்டிருந்தது—சுழலும் புகையிலைப் புகையின் மெல்லிய கீற்றுகளிலிருந்து அவர் மங்கலாக வெளிப்பட்டுக்கொண்டிருந்தார். ஆனால், அவரை நோக்கி விரைந்து வந்த இளம் பெண்களின் கூட்டத்தால் அந்த ஜெம்ஸ்த்வோ அதிகாரி கிட்டத்தட்ட நிலைதடுமாறி கீழே தள்ளப்பட்டார்: அவர்களின் நாடாக்கள் படபடத்தன, நடன விருந்துக்கான சிறு ஆபரணங்கள் காற்றில் நடனமாடின, மேலும் அவர்களின் சிறு ஆடைகள் சலசலத்தன.
தங்கள் மத்தியில் நுழைந்த முகமூடி அணிந்த உருவத்தைக் காணும் ஆவலில், இந்தக் கீச்சிடும் கூட்டம் வெளியே விரைந்து வந்தது; ஆயினும், வாசலை அடைந்ததும், அந்தக் கீச்சிடும் கூட்டம் திடீரென அமைதியானது—அவர்களின் குதூகலமான கூக்குரல்கள் திடீரென மங்கி, கேட்கவே முடியாத மெல்லிய முணுமுணுப்பாக மாறின. இறுதியில், அந்த முணுமுணுப்பும் நின்றது; அதைத் தொடர்ந்த அமைதி கனமாகவும் அழுத்தமாகவும் சூழ்ந்திருந்தது. எதிர்பாராதவிதமாக, அந்த இளம் பெண்களுக்குப் பின்னாலிருந்து, ஒரு துணிச்சலான இளம் படைவீரன் உரக்கக் கூறினான்:
"கண்ணியமான விருந்தினரே, நீங்கள் யார், நீங்கள் யார்?
ஓ விதிவசமான டோமினோ!
இதோ பாருங்கள்—ஒரு செந்நிறப் போர்வையில்
அது தன்னை இறுக்கமாகப் போர்த்திக் கொண்டுள்ளது."
பளபளப்பான தரைகளின் மீது, ஒளிப் பரப்புகளின் வழியே, மற்றும் தன் பிம்பங்களின் மின்னும் சிற்றலைகளின் மீது சறுக்கிச் சென்ற அந்த டோமினோ—ஒரு விசித்திரமான சோகமான பாவனையுடன் நகர்ந்து—திடீரென்று பக்கவாட்டில் பாய்ந்தது, அதே சமயம் திறந்த வெளியிலிருந்து ஒரு தென்றல் வீசியது...காற்றோட்டத் துளைகள் வழியாக, தெளிவானதும் பட்டு போன்ற மென்மையும் கொண்ட காற்றில், ஒரு குளிர்ந்த காற்றுப் பாய்ச்சல் சீட்டியடித்துப் பாய்ந்தது. அந்தப் பாவம், அந்த 'டொமினோ'! ஏதோ ஒரு தவறைச் செய்தபோது கையும் களவுமாகப் பிடிபட்டது போல அது காட்சியளித்தது—அது முழுவதுமாக முன்னால் சாய்ந்திருந்தது; அதன் நிழலுருவம் அவர்களுக்கு முன்னால் நீண்டு விரிந்திருந்தது. சலசலக்கும் சிவப்பு ஆடை அணிந்த கரத்தை முன்னால் நீட்டியவாறு, அது அமைதியாக அவர்களை மன்றாடுவது போலிருந்தது—இந்த வீட்டிலிருந்து வெளியேற்றி, செயின்ட் பீட்டர்ஸ்பர்க்கின் சேற்றுக்குள்ளோ அல்லது இந்த வீட்டிலிருந்து வெளியேற்றி, அந்தக் கொடூரமான, ஈரப்பதம் மிகுந்த மூடுபனிக்குள்ளோ தன்னைத் துரத்திவிட வேண்டாம் என்று அது மன்றாடியது. அதைக் கண்ட அந்தப் படைவீரன் சற்றுத் தயங்கினான்.
— "சொல்லுங்கள், டொமினோவே—பீட்டர்ஸ்பர்க்கின் வீதிகளில் அலைந்து திரிபவர் நீங்கள் தானே?"
— "பெருமக்களே, இன்றைய *பீட்டர்ஸ்பர்க் டைரி* இதழை நீங்கள் படித்தீர்களா?"
— "ஏன்? அதில் என்ன விஷயம்?"
— "அதுவும் அந்தச் சிவப்பு டொமினோவைப் பற்றிய செய்திதான்..."
84
— "பெருமக்களே, அது சுத்த முட்டாள்தனம்." அந்தத் தனித்த டொமினோ மௌனமாகவே இருந்தது.
திடீரென்று, முன் வரிசையில் அமர்ந்திருந்த இளம் பெண்களில் ஒருத்தி—தலையைச் சற்றுச் சாய்த்துக்கொண்டு, அந்த எதிர்பாராத விருந்தினரைப் பார்த்து ஏற்கனவே கடுமையாகக் கண்களைச் சுருக்கிப் பார்த்தவள்—தன் தோழியிடம் ஏதோ ஒன்றை அர்த்தத்துடன் கிசுகிசுக்கத் தொடங்கினாள்.
— "முட்டாள்தனம்..."
— "இல்லை, இல்லை—ஏனோ... ஏதோ ஒருவிதமான கலக்கத்தை அது ஏற்படுத்துகிறது..."
— "பெரும்பாலும், நம் அன்பிற்குரிய டொமினோ தன் வாய்க்குள் தண்ணீரை அடைத்துக்கொண்டு மௌனம் சாதிக்கிறது என்றுதான் நினைக்கிறேன்—இதை ஒரு டொமினோ என்று வேறு அழைத்துக்கொள்கிறதே!"
— "உண்மையாகச் சொன்னால், நமக்கு அதனோடு எந்தச் சம்பந்தமும் இல்லை..."
— "இதை ஒரு டொமினோ என்று வேறு அழைத்துக்கொள்கிறதே!"
அந்தத் தனித்த டொமினோ மௌனமாகவே இருந்தது.
— "உங்களுக்குச் சற்றுத் தேநீரும், சாண்ட்விச்களும் வேண்டுமா?"
— "அல்லது ஒருவேளை உங்களுக்கு *இது* வேண்டுமா?"
இப்படி உரக்கக் கூறியவாறே, அந்தப் படைவீரன் சட்டென்று திரும்பி—அங்கு அமர்ந்திருந்த இளம் பெண்களின் வண்ணமயமான தலைகளுக்கு மேலாகக் குறிவைத்து—அந்த டொமினோவை நோக்கிச் சலசலக்கும் காகிதத் துண்டுகளின் (confetti) மழையை வீசினான். ஒரு கணப்பொழுதில், ஒரு காகித நாடா காற்றில் விரிந்து ஒரு வளைவை உருவாக்கியது; ஆனால் அதன் நுனி அந்த முகமூடியின் மீது 'படக்' என்ற உலர் ஒலியுடன் மோதியதும், அந்தக் காகித வளைவு—தன்னுள்ளேயே சுருண்டு—தளர்ந்துபோய், தரையில் மிதந்து விழுந்தது. இந்த விளையாட்டுத்தனமான சேட்டைக்கு, அந்த டொமினோ எவ்விதப் பதிலையும் அளிக்கவில்லை; அது தன் கைகளை மட்டும் முன்னால் நீட்டி, இந்த வீட்டிலிருந்து வெளியேற்றிப் பீட்டர்ஸ்பர்க்கின் வீதிகளில் தன்னைத் துரத்திவிட வேண்டாம் என்றும்—அந்தக் கொடூரமான, அடர்த்தியான மூடுபனிக்குள் தன்னைத் தூக்கி எறிந்துவிட வேண்டாம் என்றும்—மன்றாடியது. "பெருமக்களே, நாம் இந்த இடத்தை விட்டுச் செல்வோம்..." என்று கூற, அந்த இளம் பெண்கள் கூட்டம் ஓடி மறைந்தது.
டோமினோவிற்கு மிக அருகில் நின்றவள் மட்டும் ஒரு கணம் தயங்கினாள்; அவள் அந்த உருவத்தை இரக்கமான பார்வையுடன் நோக்கினாள். விவரிக்க முடியாத ஏதோ ஒரு காரணத்திற்காகப் பெருமூச்சு விட்டபடி, அவள் திரும்பி நடந்து சென்றாள்; ஆனாலும், அவள் மீண்டும் ஒருமுறை திரும்பி, தனக்குத்தானே சொல்லிக்கொண்டாள்:
"இருந்தாலும்... இது... இது சரியாகத் தோன்றவில்லை."
ஒரு மெலிந்த, ஒல்லியான உருவம்.
அது வேறு யாருமல்ல, அவன்தான்: நிகோலாய் அப்போலோனோவிச். அவன் இன்று சொல்ல வந்திருந்தான்... ஆனால் என்ன சொல்ல?
அவன் தன்னை மறந்திருந்தான்; தன் எண்ணங்களை மறந்திருந்தான்; மேலும் அவன் மறந்திருந்தான்
தன் நம்பிக்கைகளையும். அவன் தனக்காக விதிக்கப்பட்டிருந்த பாத்திரத்தில் மயங்கியிருந்தான்: தெய்வம் போன்ற, பற்றற்ற அந்தப் பாத்திரம் எங்கோ பறந்து சென்றுவிட்டது; நிர்வாணமான பேரார்வம் மட்டுமே எஞ்சியிருந்தது—அந்தப் பேரார்வமும் விஷமாக மாறியிருந்தது. ஒரு காய்ச்சல் போன்ற விஷம் அவன் மூளையில் ஊடுருவியது; அது கண்ணுக்குத் தெரியாமல், சுடர்விடும் மேகம் போல அவன் கண்களிலிருந்து வழிந்து, அவனை ஒட்டிக்கொள்ளும் இரத்தச் சிவப்புப் பட்டுத் துணியால் மூடியது—அவன் சதையைச் சுட்டெரித்த தீயிலிருந்து வெளிவரும் கருகிய முகத்துடன் எல்லாவற்றையும் நோக்குவது போலிருந்தது; அந்தக் கருகிய முகம் ஒரு கருப்பு முகமூடியாக மாறியிருந்தது, அதே சமயம் அவன் உடலைச் சுட்டெரித்த தீ சிவப்புப் பட்டுத் துணியாக மாறியிருந்தது. அவன் இப்போது உண்மையாகவே ஒரு கோமாளியாக மாறியிருந்தான்—அசிங்கமாகவும் சிவப்பாகவும் (அவளே ஒரு காலத்தில் அவனை அப்படித்தான் அழைத்திருந்தாள்). பழிவாங்கும் எண்ணத்துடன், இந்தக் கோமாளி இப்போது ஏதோ ஒரு உண்மையை—அவனுடையதா? அல்லது அவளுடையதா?—வஞ்சகத்துடனும் குத்தலான நகைச்சுவையுடனும் கேலி செய்தான்; மீண்டும் அந்தக் கேள்வி எழுந்தது: அவன் அவளைக் காதலித்தானா, அல்லது வெறுத்தானா?
கடந்த சில நாட்களாக அவன் அவள் மீது ஏதோ மந்திரம் போட்டுக்கொண்டிருப்பது போல இருந்தது; ஒரு மஞ்சள் வீட்டின் ஜன்னல்களிலிருந்து குளிர்ந்த கைகளை நீட்டி, கருங்கல் கரைகளிலிருந்து நெவாவின் மூடுபனிக்குள் குளிர்ந்த கைகளை நீட்டுவது போல. அவன் தானே உருவாக்கிய அந்த மனப் பிம்பத்தை—காதலுடன்—அணைக்க முயன்றான்; பழிவாங்கும் எண்ணத்தில், தொலைவில் எங்கோ மிதந்து கொண்டிருந்த அந்தத் தடுமாறும் நிழலுருவத்தின் கழுத்தை நெரிக்க அவன் முயன்றான். அதனால்தான், இத்தனை நாட்களாக, குளிர்ந்த கரங்கள் வெளியின் ஒரு மண்டலத்திலிருந்து மற்றொன்றிற்கு நீண்டு சென்றன; அதனால்தான், இத்தனை நாட்களாக, பூவுலகத்திலிருந்து இயற்கைக்கு அப்பாற்பட்ட ஒப்புதல் வாக்குமூலங்கள்—சீறும் மந்திரங்களும் கரகரக்கும் பேரார்வங்களும்—அவள் காதுகளில் கிசுகிசுக்கப்பட்டன. அதனால்தான் அவளது காதுகளில் தெளிவற்ற சீழ்க்கை ஒலிகள் ஒலித்தன; அதே வேளையில், அவளது பாதங்களுக்கு அடியில் கிடந்த செந்நிற இலைகள், சலசலக்கும் சொற்களின் குவியல்களாகச் சிதறிப் பரவின. சரியாக அந்த நோக்கத்துடனேயே அவன் அந்த வீட்டிற்கு வந்திருந்தான்; ஆனால் அவளோ—அந்த நம்பிக்கையற்றவளோ—அங்கே இல்லை; எனவே ஒரு மூலையில் அமர்ந்து, அவன் ஆழ்ந்த சிந்தனையில் மூழ்கினான். ஒரு மூடுபனியின் ஊடே, வியப்புற்ற ஒரு கண்ணியமான மாகாணப் பெருமகனை அவன் காண்பது போலிருந்தது; எங்கோ தொலைவில்—கண்ணாடிகளால் ஆன ஒரு சிக்கலான பெருவழியின் (labyrinth) உள்ளே—சிரித்துக்கொண்டிருக்கும் இளம் பெண்களின் உருவங்கள், மினுமினுக்கும், நிலையற்ற ஒளித்துணுக்குகளைப் போல அவனைத் தாண்டி மிதந்து செல்வது போலிருந்தது. அந்தப் பெருவழியின் உள்ளிருந்து—அதன் குளிர்ந்த, பசுமை கலந்த மேற்பரப்பிலிருந்து—கேள்விகளின் எதிரொலிகள் வண்ணக் காகிதத் துணுக்குகளுடன் (confetti) சேர்ந்து அவனை வந்து தாக்கியபோது, கனவில் காண்பவன் வியப்பது போலவே அவனும் வியந்துபோனான்: உண்மையில் இல்லாத ஒரு பிம்பம், பிரகாசமான, நிஜமான உலகிற்குள் தோன்றிவிட்டதை எண்ணி அவன் திகைத்தான். ஆயினும், அவன் அனைத்தையும் அலைபாயும், கனவு போன்ற பிம்பங்களின் தொகுப்பாகவே உற்று நோக்கிக்கொண்டிருந்த வேளையிலும், அந்தப் பிம்பங்களோ—அவனுக்குத் தோன்றிய வரையில்—*அவனையே* மறுவுலகிலிருந்து வந்த ஒரு ஆவியாகத் (revenant) தவறாகப் புரிந்துகொண்டன; மறுவுலகிலிருந்து வந்த ஒரு ஆவியைப் போலவே, அவன் அவற்றையெல்லாம் சிதறடித்து விரட்டினான்.
பின்னர், மீண்டும் ஒருமுறை, தொலைதூர எதிரொலிகள் அவனை நோக்கி மிதந்து வந்தன; அவன் மெதுவாகத் திரும்பினான். மங்கலாகவும், தெளிவற்றும்—அங்கே எங்கோ... அங்கே எங்கோ... தலைமுடி, மீசை, புருவங்கள் ஏதுமின்றி—சுருங்கிப்போன ஒரு சிறிய உருவம் அந்த மண்டபத்தின் குறுக்கே மின்னல் வேகத்தில் பாய்ந்து சென்றது. நிகோலாய் யாப்போல்...மண்டபத்திற்குள் படபடத்து நுழைந்த அந்தச் சிறிய உருவத்தின் விவரங்களைத் தெளிவாகப் பார்க்க நிகோலாய் அப்போலோனோவிச் மிகவும் சிரமப்பட்டார்; தனது முகமூடியின் பிளவுகள் வழியாக உற்றுப் பார்த்ததால் ஏற்பட்ட சிரமத்தில், அவரது கண்களில் ஒருவித எரிச்சல் உணர்வு ஏற்பட்டது (நிலைமையை இன்னும் மோசமாக்கும் விதமாக, அவருக்கு கிட்டப்பார்வையும் இருந்தது); பச்சை நிறக் காதுகளின் வெளிப்புறக் கோடுகள் மட்டுமே தெரிந்தன—அதோ அங்கே, எங்கோ அங்கே. அது அனைத்திலும் ஏதோ பரிச்சயமான ஒன்று, நெருக்கமாக உயிருள்ள ஒன்று இருந்தது, மேலும் நிகோலாய் அப்போலோனோவிச் ஒரு கணநேர மறதியில், அந்த உருவத்தை உற்றுப் பார்ப்பதற்காக உள்ளுணர்வின் உந்துதலால் அதை நோக்கிப் பாய்ந்தார்; ஆனால் அந்த உருவம் பின்வாங்கியது—தன் இதயத்தைப் பிடித்துக்கொள்வது போலத் தோன்றியது—விரைந்து ஓடி, இப்போது அவரைத் திரும்பிப் பார்த்தபடி நின்றது. நிகோலாய் அப்போலோனோவிச்சின் திகைப்பைக் கற்பனை செய்து பாருங்கள்: அவருக்கு முன்னால் நின்றிருந்தது, தனக்குத் தெரிந்த தன் சொந்த முகம்; கன்னங்கள், நெற்றி, தாடை மற்றும் மூக்கில் பதிந்திருந்த சிறு சுருக்கங்களால் அது முழுவதுமாக மூடப்பட்டிருப்பதாக அவருக்குத் தோன்றியது; தொலைவிலிருந்து பார்த்தால், அந்த முகத்தை ஒரு அலியின் முகம் என்று ஒருவர் தவறாக நினைத்திருக்கலாம்—ஒரு வயதானவரை விட, ஒரு இளைஞரின் முகம் என்று—ஆனால் அருகில் பார்த்தபோது, அது மெலிந்த, நலிந்த ஒரு முதியவர்; கண்ணுக்குப் புலப்படாத மெல்லிய மீசைகளால் அவர் அடையாளம் காணப்பட்டார்: சுருக்கமாகச் சொன்னால்—அவரது மூக்கின் கீழேயே, நிகோலாய் அப்போலோனோவிச் தன் தந்தையைக் கண்டார். அப்போலோன் அப்போலோனோவிச், தனது கைக்கடிகாரச் சங்கிலியின் இணைப்புகளைக் கோதிக் கொண்டே, எதிர்பாராதவிதமாகத் தன் மீது பாய்ந்த அந்தப் பட்டுத் துணியாலான டோமினோவை, மறைக்க முடியாத திகிலுடன் உற்றுப் பார்த்தார். அந்த நீலக் கண்களில், மெல்ல மெல்லப் புலப்படும் ஒரு மெய்யுணர்வைப் போன்ற ஒன்று மின்னியது. நிகோலாய் அப்போலோனோவிச் ஒரு விரும்பத்தகாத நடுக்கத்தை உணர்ந்தார்; எல்லாவற்றிற்கும் மேலாக, தனது முகமூடிக்குப் பின்னால் இருந்து அந்த உணர்ச்சியற்ற கண்களைப் பார்ப்பது ஒரு விசித்திரமான வெட்கக்கேடான செயலாக இருந்தது—சாதாரண நாட்களில், விவரிக்க முடியாத கூச்சத்துடன் அவன் தன் கண்களைத் தாழ்த்திக் கொள்வான். எல்லாவற்றிற்கும் மேலாக, இப்போது அந்தக் கண்களில் ஒருவித அச்சத்தையும், ஒருவித உதவியற்ற, நலிந்த முதுமையையும் காண்பது விசித்திரமாக இருந்தது; மேலும், அவன் மனதில் சட்டென்று தோன்றிய ஒரு ஊகம் உடனடியாக ஒரு உறுதியாக உணரப்பட்டது: நிக்கோலாய் அப்போலோனோவிச் தன்னை யாரோ அடையாளம் கண்டுகொண்டதாக நினைத்தான். அது உண்மையல்ல: அப்போலோன் அப்போலோனோவிச், ஏதோ ஒரு தந்திரமற்ற குறும்புக்காரன், தனது பிரகாசமான மேலங்கியின் அடையாள நிறத்தைக் கொண்டு, தன்னை—ஒரு அரசவை உறுப்பினரை—பயமுறுத்துவதாக வெறுமனே கற்பனை செய்துகொண்டான்.
87
இருப்பினும், அவன் தன் நாடித்துடிப்பை உணரத் தொடங்கினான். சமீபகாலமாக, செனட்டரின் இந்த விரல்களின் சைகையை நிக்கோலாய் அப்போலோனோவிச் ஒன்றுக்கு மேற்பட்ட முறை கவனித்திருந்தான்; அது இரகசியமாகச் செய்யப்பட்டது (தெளிவாக, செனட்டரின் இதயம் சோர்வடைந்து கொண்டிருந்தது). அதே சைகையை இப்போது கண்டபோது, அவனுக்குப் பரிதாபம் போன்ற ஒரு உணர்வு ஏற்பட்டது; தன்னையறியாமல், அவன் தன் சலசலக்கும் சிவப்பு உடை அணிந்த கைகளைத் தன் தந்தையை நோக்கி நீட்டினான்—மாரடைப்பின் வேதனையில் மூச்சுத் திணறும்போது, தன்னைவிட்டு ஓடிவிட வேண்டாம் என்று கெஞ்சுவது போல; தனது கடந்தகாலத் தீமைகள் அனைத்தையும் மன்னிக்கும்படி கெஞ்சுவது போல. ஆனால் யப்போலோன் யப்போலோனோவிச் தன் நடுங்கும் விரல்களால் நாடித்துடிப்பைத் தொடர்ந்து உணர்ந்தான், மாரடைப்பின் வேதனையில், அவன் இப்போது தப்பி ஓடிக்கொண்டிருந்தான்—அங்கே எங்கோ, அங்கே எங்கோ...
திடீரென்று, ஒரு மணி ஒலித்தது: அறை முழுவதும் முகமூடிகளால் நிரம்பியது; கப்புச்சின் துறவிகளின் ஒரு கறுப்பு ஊர்வலம் உள்ளே நுழைந்தது; அந்தக் கறுப்பு கப்புச்சின் துறவிகள் விரைவாகத் தங்கள் சிவப்பு உடை அணிந்த தோழனைச் சுற்றி ஒரு சங்கிலியை உருவாக்கி, அவனைச் சுற்றி ஒருவித நடனத்தை ஆடத் தொடங்கினர்; அவர்களின் பட்டு அங்கிகள் காற்றில் அசைந்தாடிச் சுழன்றன; அவர்களின் தலைக்கவசங்களின் முனைகள் வேடிக்கையாக மேலும் கீழும் பறந்தன; மேலும், ஒவ்வொருவரின் மார்பிலும், குறுக்காக வைக்கப்பட்ட இரண்டு எலும்புகளுக்கு மேலே ஒரு மண்டை ஓடு எம்ப்ராய்டரி செய்யப்பட்டிருந்தது—அந்த மண்டை ஓடும் கூடவே நடனமாடுவது போலத் தோன்றியது.
சிவப்பு டோமினோ அவர்களைத் தடுத்து நிறுத்தி, பின்னர் அந்த மண்டபத்தை விட்டு ஓடினான்; கப்புச்சின் துறவிகளின் கறுப்புக் கூட்டம் சிரிப்பொலியுடன் அவர்களைத் துரத்தியது; இவ்வாறு அவர்கள் அகன்ற தாழ்வாரத்தில் விரைந்து சென்று உணவறைக்குள் நுழைந்தனர், அங்கு மேசையில் அமர்ந்திருந்த அனைவரும் தட்டுகளை நட்புடன் தட்டி அவர்களை வரவேற்றனர்.
"கப்புச்சின் துறவிகளே! முகமூடிகளே! கோமாளிகளே!"
முத்து போன்ற இளஞ்சிவப்பு மற்றும் நீலநிற ஆடைகளை அணிந்திருந்த இளம் பெண்கள் கூட்டம் கூட்டமாகத் தங்கள் இருக்கைகளிலிருந்து துள்ளி எழுந்தனர்; ஹுசார் வீரர்கள், சட்ட மாணவர்கள் மற்றும் பல்கலைக்கழக மாணவர்களும் அவ்வாறே துள்ளி எழுந்தனர். நிக்கோலாய் பெட்ரோவிச் சுகாடோவ், கையில் ரைன் ஒயின் கோப்பையுடன், துள்ளி எழுந்து நின்று, அந்த விசித்திரமான கூட்டத்தைக் கௌரவிக்கும் விதமாக இடி முழக்கம் போன்ற ஒரு *விவாட்* பாடலை உரக்கக் கத்தினார்.
பின்னர் யாரோ ஒருவர் குறிப்பிட்டார்:
"பெருமக்களே, இது சற்று எல்லை மீறிப் போகிறது..." ஆனால் அவர் உடனடியாக நடனமாடத் தூண்டப்பட்டார். நடன மண்டபத்தில், பியானோ கலைஞர்—தன் முதுகை வளைத்து—மீண்டும் நடனமாடத் தொடங்கினார்; அவரது தலைமுடி அலங்காரம் மேலும் கீழும் அசைந்தாட, அவரது விரல்கள் நடுக்கங்களையும் வட்ட அசைவுகளையும் இசைத்தன.
உயர் சுருதி ஆவேசமாக ஆடியது, அடி சுருதி மெதுவான, நிதானமான அடியுடன் அசைந்தது.
மேலும், தனது பட்டு அங்கியை ஒரு குறிப்பிட்ட துணிச்சலுடன் சுழற்றிய ஒரு கறுப்பு கப்புச்சின் துறவியைப் பார்த்து ஒரு அப்பாவிப் புன்னகையை வீசியெறிந்த ஊதாப் பாவாடை அணிந்த ஒரு தேவதை போன்ற உருவம், திடீரென அந்தத் தலைக்கவசத்தின் திறப்புக்குக் கீழே குனிந்தது (அங்கே ஒரு சிறிய முகமூடி அவளை நேருக்கு நேர் முறைத்துப் பார்த்தது). அந்த உருவம் ஒரு கையால், வரி போட்ட கோமாளியின் திமிலைப் பற்றியது—அவனுடைய ஒரு கால் (நீல நிறக் கால்) காற்றில் பறந்திருக்க, மற்றொன்று (சிவப்பு நிறக் கால்) மரத் தரையை நோக்கித் தாழ்ந்து வளைந்திருந்தது. ஆயினும் அந்த உருவம் எந்தப் பயத்தையும் காட்டவில்லை; அவள் தனது பாவாடையின் ஓரத்தைச் சுருட்டினாள், அதற்குக் கீழிருந்து ஒரு வெள்ளி நிறச் செருப்பு வெளிப்பட்டது.
அப்படியே அது தொடங்கியது—ஒன்று, இரண்டு, மூன்று...
அவர்களைத் தொடர்ந்து ஸ்பானியப் பெண்கள், துறவிகள், மற்றும் பிசாசுகள் வந்தனர்; கோமாளிகள், குல்லா அணிந்த ஹுசார் வீரர்கள், காட்டு விலங்குகள், மொட்டை முதுகுகள், மற்றும் வெள்ளிப் பூமாலைகளால் செய்யப்பட்ட சால்வைகள். இவை எல்லாவற்றிற்கும் மேலாக உயர்ந்து, தாள லயத்துடன் அசைந்தாடி, ஒரு ஒல்லியான பனை மரம் நடனமாடியது.
ஆனால் அங்கே—தொங்கும் பச்சை நிறத் திரைகளுக்கு மத்தியில், ஜன்னல் விளிம்பில் சாய்ந்தபடி, முற்றிலும் தனித்து நின்றுகொண்டிருந்த அப்பல்லோன் அப்பல்லோனோவிச், தனது...இதய நோய்—அதுவும் எவருக்கும் தெரியாத ஒரு விசித்திரமான நோய்.
பாம்படூர்கள்.
அந்த இளம் தேவதை முட்டை வடிவக் கண்ணாடிக்கு முன் நின்றாள்; சற்றே விலகித் திரும்பினாள். அங்கே இருந்த அனைத்தும்—மேற்கூரை, சுவர்கள் மற்றும் தரை—கீழே, இன்னும் கீழே என ஆழத்திற்குள் விழுந்தன. அவளும் அந்த ஆழத்திற்குள்—பச்சை நிறச் சேற்றுக்குள்—விழுந்தாள். அங்கே... ஆம், அங்கேதான்! பொருட்களின் ஊற்றிலிருந்தும், பட்டுத்துணி மற்றும் சரிகைகளின் குவியலிலிருந்தும், இப்போது ஒரு பேரழகி வெளிப்பட்டாள். அடர்த்தியாகப் பின்னி உயர்த்தப்பட்ட கூந்தல், கன்னத்தில் ஒட்டப்பட்ட கரும்புள்ளித் தழும்பு (fly)—அவள் வேறு யாருமல்ல, மேடம் பாம்படூர்!
சுருள் சுருளாகப் பின்னப்பட்டு, ஒரு நாடாவால் லேசாக இழுத்துக் கட்டப்பட்டிருந்த அந்தக் கூந்தல், பனி படர்ந்தது போல வெண்மையாக இருந்தது. மெல்லிய விரல்களில் பூசப்பட்டிருந்த முகப்பூச்சின் (powder) மீது, மென்மயிர்கள் இறுகிப் போயிருந்தன. இறுக்கமாக இழுத்துக் கட்டப்பட்டிருந்த, நீல நிற வானம்போன்ற மெல்லிய இடை, கையில் ஒரு கருப்பு முகமூடியை ஏந்தியவாறு, இடதுபுறம் மிகச் சிறிதாக வளைந்திருந்தது. மார்புக் கவசத்தின் (corsage) குறுகிய பிளவிலிருந்து, உயிருடன் துடிக்கும் முத்துக்களைப் போல, பனி படர்ந்த மார்பகங்கள் எட்டிப் பார்த்தன. குறுகிய, சலசலக்கும் பட்டுச் சட்டையின் கைகளிலிருந்து, வாலென்சியன் சரிகையின் மெல்லிய மடிப்புகள் அமைதியாகத் தொங்கின. எங்கும்... ஆம், கழுத்துச் சுற்றிலும், அதற்குச் சற்று கீழும் அந்தச் சரிகைகள் அலை அலையாய்ப் படர்ந்திருந்தன. மார்புக் கவசத்திற்குக் கீழே, அந்தப் பாவாடை—மென்மையான பஞ்சு மிட்டாயின் மூச்சில் மிதப்பது போல—அசைந்தாடிற்று. அது விளிம்புகளில் மடிப்புகளுடன் விளையாடியது; வெள்ளிப் புற்களால் ஆன மாலை போல, ஒளி வீசும் அலங்காரத் தோரணங்களுடன் ஜொலித்தது. கீழே, அதே பாணியிலான காலணிகள் அணிந்திருந்தாள்; ஒவ்வொரு காலணியின் மீதும், வெள்ளி நிறப் பூக்குஞ்சம் (pompom) ஒன்று அலங்கரித்தது. ஆனால் ஒரு விசித்திரம்: அந்த ஆடையை அணிந்ததும், திடீரென்று அவள் முதுமையடைந்தவள் போலவும், அழகிழந்தவள் போலவும் தோன்றினாள். முகத்திற்குப் பொருத்தமான சிறிய இளஞ்சிவப்பு இதழ்களுக்குப் பதிலாக, மிகைப்படுத்தப்பட்ட சிவப்பு நிறத்தில், பார்ப்பதற்கே சங்கடமூட்டும் வகையில் பருத்த இதழ்கள் துருத்திக்கொண்டு நின்றன. அவள் கண்களை மூடியபோது, மேடம் பாம்படூர் அந்தப் புகைமூட்டத்திற்குள் ஏதோ ஒரு அமானுஷ்ய உருவம் போலத் தெரிந்தாள்; அந்தத் தருணத்தில்தான், அவள் ஒரு கடிதத்தை தன் மார்புக் கவசத்திற்குள் மறைத்து வைத்தாள்.
அதே புகைமூட்டத்திற்குள், மாவ்ருஷ்கா (Mavrushka) அந்த அறைக்குள் நுழைந்தாள். அவள் கையில், தங்கக் கைப்பிடியுடன் கூடிய ஒரு புனித மரக் கோல் இருந்தது; அதில் வண்ண நாடாக்கள் கட்டப்பட்டிருந்தன. ஆனால், அந்தக் கோலை வாங்குவதற்காக மேடம் பாம்படூர் தன் கையை நீட்டியபோது, அவளுக்குத் தன் கணவரின் கையெழுத்தில் எழுதப்பட்ட ஒரு குறிப்பு கிடைத்தது. அதில் இவ்வாறு எழுதப்பட்டிருந்தது: "நீ மாலையில் வெளியேறினால், இனி என் வீட்டிற்குத் திரும்பமாட்டாய். செர்கே செர்கேவிச் லிகுட்டின்."
நிச்சயமாக, இந்தக் குறிப்பு சோஃப் பெத்ரோவ்னா லிகுட்டினாவைக் குறிப்பதே தவிர, இவளை—மேடம் பாம்படூரை—அல்ல; மேடம் பாம்படூர் அந்தக் குறிப்பைப் பார்த்து இகழ்ச்சியுடன் புன்னகைத்தாள். அவள் கண்ணாடியை உற்று நோக்கினாள்—அதன் ஆழத்தை, அந்தப் பசுமை கலந்த சேற்றுப் பரப்பை; அங்கே வெகு தொலைவில், ஒரு மெல்லிய மேட்டுப்பகுதி போல ஏதோ ஒன்று தெரிந்தது. திடீரென்று அந்த ஆழத்திலிருந்தும், அந்தப் பசுமை கலந்த சேற்றிலிருந்தும், வலதுபுறம் இருந்த செந்நிற விளக்குக் கூண்டின் ஒளியில், மெழுகு போன்ற ஒரு முகம் சறுக்கிக்கொண்டு வருவது போலத் தோன்றியது; உடனே அவள் திரும்பிப் பார்த்தாள்.
அவள் தோள்களுக்குப் பின்னால், அவளுடைய கணவனான அந்த அதிகாரி அசைவற்று நின்றுகொண்டிருந்தார். ஆனால் ஐந்து மணி அடித்ததும், அவள் இகழ்ச்சியுடன் ஒரு புன்னகை பூத்தாள்; தன் சரிகை வேலைப்பாடுகள் கொண்ட பாவாடையை லேசாக மேலே தூக்கிக்கொண்டு, அவரிடமிருந்து மென்மையாக விலகி, ஒரு வணக்கத்தை அர்ப்பணிப்பது போல மிதந்து சென்றாள். மெல்லிய காற்று அவளைத் தாங்கிச் சென்றது; அவளுடைய 'கிரினோலின்' (உள்பாவாடை) அந்த மெல்லிய காற்றின் இனிமையான அலைகளில், ஒரு மணி போல ஒலித்து, அசைந்து அலைபாய்ந்தது. அவள் வாசற்படியில் தோன்றியபோது, தன் முகத்தை அவரை நோக்கித் திருப்பினாள்; தன் கையில் அணிந்திருந்த பட்டு உறையின் வழியாக, அந்த நீண்ட மூக்குடைய அதிகாரியைப் பார்த்து...
90
...ஒரு நயவஞ்சகப் புன்னகையை வெளிப்படுத்தினாள். கதவுகளுக்குப் பின்னால், அந்தப் புன்னகையின் எதிரொலியும், ஒரு அப்பாவியான வியப்புக்குரலும் ஒலித்தன:
— "மர்ஃபுஷ்கா, அந்த உரோம அங்கி!"
பின்னர், மாட்சிமை பொருந்திய மன்னரின் கிர்-கோர்ஷ் படைப்பிரிவின் துணை லெப்டினன்ட்டான செர்ஜி செர்ஜியேவிச் லிகுதின்—மரணத்தைப் போல வெளுத்துப்போய், முற்றிலும் அமைதியாக, கேலியான புன்னகையுடன்—அந்த நேர்த்தியான சிறிய முகமூடியைத் தேடித் துள்ளிச் சென்றான்; பிறகு, தன் காலணிகளின் முட்களைக் கிளிக்கிட்டு, அந்த உரோம அங்கியைக் கைகளில் ஏந்தியபடி மரியாதையுடன் நின்றான். இன்னும் அதிக மரியாதையுடன், அவன் அந்த அங்கியை அவள் தோள்களில் போர்த்தி, கதவை அகலமாகத் திறந்து, அதற்கு அப்பால் இருந்த அந்த அடர் இருள் சூழ்ந்த பகுதிக்குள் நுழையுமாறு பணிவுடன் சைகை காட்டினான். அவள் அந்த இருளுக்குள் சலசலப்புடன் நுழைந்தபோது—அத்தகைய பணிவான சேவையால் தன் முகத்தை லேசாக உயர்த்தியபடி—அவளுடைய பணிவான வேலைக்காரன், மீண்டும் ஒருமுறை தன் காலணிகளின் முட்களைக் கிளிக்கிட்டு, அவளுக்கு இரண்டாவது முறையாகத் தாழ்ந்து வணங்கினான். அந்த அடர் இருள் அவள் மீது பொங்கி எழுந்தது—எல்லாப் பக்கங்களிலிருந்தும் பொங்கி, சலசலக்கும் அவளது உருவத்தை விழுங்கியது; நீண்ட நேரமாக, அந்தப் படிக்கட்டுகளில் ஒரு சலசலப்பு ஒலி ஒலித்துக்கொண்டிருந்தது. முன் கதவு படாரெனச் சாத்தப்பட்டது; பிறகு, செர்ஜி செர்ஜியேவிச் லிகுதின்—அதே அதீதக் கூர்மையான சைகைகளுடன் அசைந்தவாறே—வீடு முழுவதும் நடக்கத் தொடங்கி, எல்லா இடங்களிலும் இருந்த மின்விளக்குகளை அணைத்தார்.
அந்த விபரீதமான விளக்குகள்.
அந்தப் பியானோ கலைஞர், பேஸ் சுருதியில் ஒரு நேர்த்தியான, எதிரொலிக்கும் நாதத்துடன் தனது இசை நடனத்தை திடீரென நிறுத்தினார்; அதே சமயம், தனது மற்றொரு கையால்—பயிற்சி பெற்ற, தொழில்முறை பாணியில்—இசைக்குறிப்புத் தாளின் பக்கத்தைத் திருப்பினார். ஆனால் அதே கணத்தில், நிகோலாய் பெட்ரோவிச் சுகாடோவ் எதிர்பாராதவிதமாகத் தனது அடங்காத பக்க மீசைகளுக்கு நடுவிலிருந்து, மழிக்கப்பட்ட தனது தாடியை வெளியே நீட்டினார்; தலை குனிந்தபடி, அவன் நடனமாடும் ஜோடிகளுக்கு முன்னால் பளபளக்கும் மரத்தரை மீது வேகமாகப் பாய்ந்தான், தனக்குப் பின்னால் உதவியற்ற, பணிந்துபோகும் ஒரு உயிரினத்தை விரைவாக இழுத்துக்கொண்டு வந்தான்:
— "நான்கு வேண்டாம், தயவுசெய்து!.."
— "என்னுடன் வா," என்று ஒரு குறிப்பிட்ட மேடம் பொம்படூர் நிக்கோலாய் அப்போலோனோவிச்சிடம் விடாப்பிடியாகக் கூறினார்; மேடம் பொம்படூரை அடையாளம் காணத் தவறிய நிக்கோலாய் அப்போலோனோவிச், தயக்கத்துடன் அவளுக்குத் தன் கையை நீட்டினான். பின்னர், தன் சிவந்த முகமுடைய வீரனை ஒரு நொடிப் பார்வை பார்த்து—மிக மெல்லிய புன்னகையுடன்—தன் முகமூடியை குறிப்பாகத் துணிச்சலாக மேல்நோக்கிச் சாய்த்து, மேடம் பொம்படூர் தன் கையை நீட்டி—
91
—முழுமையான பணிவின் சைகையுடன், டோமினோ அணிந்த அந்த உருவத்தின் கையின் மீது அதை வைத்தாள். தன் மறு கையால்—அதில் ஒரு படபடக்கும் விசிறியை ஏந்திக்கொண்டு, இறுக்கமான மெல்லிய தோல் கையுறையை அணிந்தவாறு—மேடம் பாம்படோர், சுழலும் நீலநிறப் பனிமூட்டத்தால் நெய்யப்பட்ட தன் பாவாடையின் ஓரத்தை மேலே இழுத்துப் பிடித்தார்; அதன் அடியிலிருந்து, மெல்லிய சலசலப்புடன், ஒரு வெள்ளி நிறச் செருப்பு எட்டிப் பார்த்தது.
அவர்கள் புறப்பட்டனர்—தொடர்ந்து, இடைவிடாமல் நடனமாடினர்.
ஒன்று, இரண்டு, மூன்று—அசைந்தாடும் இடுப்பிற்கு அடியில், பாதத்தின் ஒரு நளினமான அசைவு:
— "என்னை அடையாளம் கண்டுகொண்டீர்களா?"
— "இல்லை."
— "நீங்கள் இன்னும் யாரையாவது தேடிக்கொண்டிருக்கிறீர்களா?"
ஒன்று, இரண்டு, மூன்று—மீண்டும் உடலின் ஒரு நளினமான வளைவு, மீண்டும் அந்தச் செருப்பு எட்டிப் பார்த்தது.
— "உங்களுக்காக என்னிடம் ஒரு கடிதம் இருக்கிறது."
அந்த முதல் ஜோடியைப் பின்தொடர்ந்து—அந்த 'டொமினோ'வும் (முகமூடி அணிந்தவரும்), அந்த 'மார்கீஸ்' சீமாட்டியும் சென்ற பிறகு—ஹார்லெக்வின்கள், ஸ்பானியப் பெண்கள், முத்துப்போல் வெளிறிய இளம் கன்னியர், சட்ட மாணவர்கள், ஹுசார் வீரர்கள், மற்றும் அந்த உதவியற்ற, மெல்லிய ஆடை அணிந்த உயிரினங்கள்... ...வெற்றுத் தோள்கள், வெள்ளி போன்ற முதுகுகள், மற்றும் சால்வைகள் எனப் பலரும் வந்தனர்.
திடீரென்று, சிவப்பு நிற 'டொமினோ' அணிந்த ஒருவரின் கை, ஒரு ஒல்லியான நீலநிற இடுப்பைச் சுற்றி வளைத்தது; அதே வேளையில், மறு கை—பதிலுக்குப் பற்றிக்கொள்ள வேறொரு கையைத் தேடி நீட்டுகையில்—தன் உள்ளங்கைக்குள் ஒரு கடிதம் வைக்கப்பட்டிருப்பதை உணர்ந்தது; அந்தத் துல்லியமான கணத்தில், அனைத்து ஜோடிகளினதும்—அடர் பச்சை, கருப்பு மற்றும் கனமான துணி ஆடை அணிந்த—கைகள், ஹுசார் வீரர்களின் சிவந்த கைகளுடன் இணைந்து, சூரியகாந்தி நிறம், முத்துச் சாம்பல் நிறம் மற்றும் சலசலக்கும் ஆடை அணிந்த பெண் நடனமணிகளின் ஒல்லியான இடுப்புகளைத் தழுவின; பின்னர், 'வால்ட்ஸ்' நடனத்தின் சுழற்சிகளாக—மீண்டும், மீண்டும், மீண்டும்—சுழன்று சுழன்று ஆடின.
கூட்டத்திற்கு முன்னால் வந்து நின்ற அந்த நரைமுடி கொண்ட விருந்தோம்பாளர், அந்த ஜோடிகளைப் பார்த்து கர்ஜித்தார்:
— "உங்கள் இடங்களுக்குச் செல்லுங்கள்!"
அவருக்குப் பின்னால், ஒரு உதவியற்ற இளம் பருவத்தினர் பறந்து வருவதுபோல் ஓடிவந்தார்.
அப்பல்லோன் அப்பல்லோனோவிச்.
அப்பல்லோன் அப்பல்லோனோவிச் தன் இதயப் பிடிப்பிலிருந்து மீண்டிருந்தார்; அப்பல்லோன் அப்பல்லோனோவிச், ஒன்றோடொன்று இணைந்திருந்த அறைகளின் நீண்ட வரிசையின் ஆழத்தை உற்று நோக்கினார்; இருண்ட திரைச்சீலைகளுக்குள் மறைந்தவாறு, யாராலும் கவனிக்கப்படாமல் அவர் நின்றிருந்தார்; அந்த வரவேற்பறையில் அவர் தோன்றும் விதம், ஒரு—
92
—அரசியல்வாதியின் விசித்திரமான நடத்தையை வெளிப்படுத்திவிடாதவாறு, திரைச்சீலைகளிலிருந்து வெளியேற அவர் முயன்றார். அப்பல்லோன் அப்பல்லோனோவிச், தனக்கு ஏற்படும் இதயப் பிரச்சினைகளை அனைவரிடமிருந்தும் மறைத்து வைத்திருந்தார்; ஆயினும், தனக்கு முன்னால் திடீரெனத் தோன்றிய ஒரு சிவப்பு டோமினோவால் இன்றைய வலிப்பு ஏற்பட்டது என்பதை ஒப்புக்கொள்வது அவருக்கு இன்னும் அதிக அவமானமாக இருந்திருக்கும்: ஏனெனில், சிவப்பு நிறம் என்பது, ரஷ்யாவை அழித்துக்கொண்டிருந்த குழப்பத்தின் சின்னம்; ஆனால், தன்னை அச்சுறுத்துவதற்கான அந்த டோமினோவின் அபத்தமான நோக்கத்தில் ஏதேனும் அரசியல் உள்நோக்கம் உள்ளது என்பதை அவர் ஒப்புக்கொள்ள விரும்பவில்லை.
மேலும், அப்போலோன் அப்போலோனோவிச் தனது பயத்தைக் குறித்து வெட்கப்பட்டார்.
வலிப்பிலிருந்து மீண்ட அவர், மண்டபத்தை நோட்டமிட்டார். அங்கே அவர் கண்ட அனைத்தும் ஒரு பகட்டான கலவையாக அவரது பார்வையைத் தாக்கின; அங்கு விரைந்து செல்லும் உருவங்கள், தனிப்பட்ட முறையில் அவரை அவமதிக்கும் ஒருவித அருவருப்பான தன்மையைக் கொண்டிருந்தன: இரண்டு தலை கழுகின் தலையுடன் ஒரு அரக்கனை அவர் கண்டார்; அங்கே எங்கோ—அந்த வெளியில் எங்கோ—ஒரு சுருங்கிய தோலுடைய சிறிய வீரன், பளபளக்கும் வாளை ஏந்தியபடி, ஏதோ ஒரு ஒளிரும் நிகழ்வின் சாயலிலும் உருவத்திலும் தோன்றி, மண்டபத்தைக் கடந்து வேகமாகப் பாய்ந்தான்; அவன் மயிரற்றவனாகவும், மீசையற்றவனாகவும், மிகவும் தெளிவற்றும் அசைந்தான்—அவனுடைய பச்சை நிறக் காதுகளின் வடிவங்களாலும், மார்பில் தொங்கிக்கொண்டிருந்த மின்னும் வைரச் சின்னத்தாலும் மட்டுமே அவனை வேறுபடுத்தி அறிய முடிந்தது; முகமூடிகளுக்கும் கப்புச்சின் குரங்குகளுக்கும் நடுவிலிருந்து, ஒற்றைக் கொம்புடைய ஒரு பிராணி அந்தச் சிறிய வீரனை நோக்கிப் பாய்ந்தபோது, அது தன் கொம்பைப் பயன்படுத்தி அந்த வீரனின் ஒளிமயமான தோற்றத்தை முறித்தது; தூரத்தில் ஏதோ ஒன்று கிலுங்கியது, நிலவொளி போன்ற ஒரு பொருள் தரையில் விழுந்தது; ஸ்ட்ர—$இந்தக் காட்சி, அப்போலோன் அப்போலோனோவிச்சின் நனவில், அவரது கடந்த காலத்திலிருந்து சமீபத்தில் மறக்கப்பட்ட ஏதோவொரு சம்பவத்தை மீண்டும் எழுப்பியிருந்தது என்பது தெளிவாகத் தெரிந்தது; மேலும் அவர் தன் முதுகெலும்பில் ஒருவித உணர்வை உணர்ந்தார்; ஒரு கணம், தனக்கு முதுகுத்தண்டுவடம் (tabes dorsalis) இருப்பதாக அப்போலோன் அப்போலோனோவிச் நினைத்தார். அருவருப்புடன், அவர் அந்தக் கலவையான கூடத்திலிருந்து விலகி, வரவேற்பறைக்குள் சென்றார்.
அங்கே, அவர் நுழைந்ததும், அனைவரும் தங்கள் இருக்கைகளிலிருந்து எழுந்தனர்; லியுபோவ் அலெக்ஸீவ்னா கனிவுடன் அவரை வரவேற்க முன்னே சென்றார்; புள்ளிவிவரப் பேராசிரியர், தன் இடத்திலிருந்து எழுந்து, முணுமுணுத்தார்:
— "நாம் இதற்கு முன்பு ஒருமுறை சந்திக்கும் வாய்ப்பு கிடைத்தது; உங்களைப் பார்ப்பதில் எனக்கு மிக்க மகிழ்ச்சி. அப்போலோன் அப்போலோனோவிச், உங்களுடன் நான் ஒரு விஷயத்தைப் பற்றி விவாதிக்க வேண்டும்."
அதற்கு அப்போலோன் அப்போலோனோவிச், தன்னை உபசரித்தவரின் கையை முத்தமிட்டு, சற்றே உணர்ச்சியற்ற குரலில் பதிலளித்தார்:
93
— "ஆனால் நிச்சயமாக, நான் என் நிறுவனத்தில் பார்வையாளர்களைச் சந்திக்கிறேன்." இந்தப் பதிலின் மூலம், எந்தவொரு தாராளவாதக் கட்சியும் அரசாங்கத்துடன் சமரசம் செய்துகொள்வதற்கான வாய்ப்பை அவர் துண்டித்தார். அரசியல் சூழல் மோசமடைந்திருந்தது; ஆகவே, அந்தப் பேராசிரியருக்கு, இனிமேல் அவர் ஒவ்வொரு எதிர்ப்புக் குறிப்பிலும் தடையின்றி கையெழுத்திடவும், ஒவ்வொரு தாராளமான விருந்திலும் தடையின்றி மதுக்கோப்பையை உயர்த்தவும் முடியும் என்பதற்காக, இந்தப் பளபளக்கும் மாளிகையிலிருந்து கண்ணியமாக விடைபெறுவதைத் தவிர வேறு வழியில்லை.
அவர் புறப்படத் தயாரானபோது, தன்னை உபசரித்த பெண்மணியை அணுகினார்; அவரிடம் அந்தப் பதிப்பாசிரியர் தொடர்ந்து தன் சொல்லாற்றலைப் பயன்படுத்தினார்.
— "சமூக சமத்துவத்தின் பெயரில் ரஷ்யாவின் அழிவு நமக்காகத் திட்டமிடப்படுகிறது என்று நீங்கள் கற்பனை செய்கிறீர்கள். அப்படியெல்லாம் ஒன்றுமில்லை! அவர்கள் நம்மைச் சாத்தானுக்குப் பலியாக ஒப்புக்கொடுக்கவே எண்ணுகிறார்கள்."
— "அதாவது... எப்படி?" என்று அந்தப் பெண்மணி வியப்புடன் கேட்டார்.
— "மிகவும் எளிது, அம்மையாரே: நீங்கள் இந்த விஷயத்தைப் பற்றி எதுவுமே படிக்காததால்தான் ஆச்சரியப்படுகிறீர்கள்..."
— "ஆனால் நில்லுங்கள், நில்லுங்கள்!" என்று பேராசிரியர் மீண்டும் குறுக்கிட்டார். "உங்கள் கூற்றுகளை நீங்கள் டாக்ஸிலின் புனைவுகளின் அடிப்படையில் கூறுகிறீர்கள்..."
— "டாக்ஸிலா?" என்று அந்தப் பெண்மணி இடைமறித்தார்; அவள் திடீரென்று ஒரு சிறிய, நேர்த்தியான நோட்டுப் புத்தகத்தை எடுத்து எழுதத் தொடங்கினாள்:
— "டாக்சில் என்கிறீர்களா?..."
— "யூத-மேசனரியின் உயர்மட்டத்தினர் ஒரு குறிப்பிட்ட வழிபாட்டு முறையை—பல்லாடிசத்தை—பிரகடனம் செய்வதால், நாம் சாத்தானுக்குப் பலியாகத் தயார் செய்யப்படுகிறோம்... இந்த வழிபாட்டு முறை..."
— "பல்லாடிசமா?" விருந்தோம்பும் பெண்மணி மீண்டும் குறுக்கிட்டுப் பேசினார்; மறுமுறையாகவும் தனது சிறிய குறிப்பேட்டில் எதையோ குறித்துக்கொண்டார்.
— "Pal-la... அதை நீங்கள் எப்படி உச்சரித்தீர்கள்?"
— "Palladism." எங்கிருந்தோ வீட்டுப் பணிப்பெண்ணின் கவலையூட்டும் பெருமூச்சு ஒன்று கேட்டது; பின்னர் ஒரு தட்டு உள்ளே கொண்டுவரப்பட்டது—அதில், புத்துணர்ச்சியூட்டும் பழச்சாறுடன் விளிம்புவரை நிரம்பிய, பல முகப்புகள் கொண்ட ஒரு கண்ணாடிப் பாத்திரம் (decanter) இருந்தது; அது, வரவேற்பறைக்கும் நடன மண்டபத்திற்கும் இடைப்பட்ட அறையில் வைக்கப்பட்டது. வரவேற்பறையில் நின்றுகொண்டிருப்பவர், ஒரு காட்சியைத் தெளிவாகக் காண முடிந்தது: சுவர்களில் மோதி எழும் இசை அலைகளின் ஓசையிலிருந்தும், மஸ்லின் மற்றும் சரிகை ஆடைகள் அணிந்து 'வால்ட்ஸ்' நடனமாடும் ஜோடிகளின் அலைபாயும் கடலிலிருந்தும்—மீண்டும் மீண்டும், பலமுறை—ஒரு பெண் வெளியேறி வந்தாள்; ஒளியில் குளித்தவளாய், முகம் மேலும் மேலும் பிரகாசிக்க...
94
...மேலும், அவளது மெல்லிய, பொன்னிறக் கூந்தல் பின்னல்கள் கலைந்து முதுகில் சரிந்திருக்க—அவள் அந்த நடனக் கூட்டத்திலிருந்து விடுபட்டு, சிரித்துக்கொண்டே அருகிலுள்ள அறைக்குள் ஓடினாள்; அங்கே, தனது சிறிய வெள்ளைச் சரிகை மிதியடிகளின் உயரமான குதிங்கால்கள் தரையில் தட்ட, அந்தப் பாத்திரத்திலிருந்த—கட்டியான, பனிக்கட்டிபோல் குளிர்ந்த—அந்தச் சிவந்த நிறப் பழச்சாற்றை அவசரமாகத் தனக்கென ஊற்றிக்கொண்டாள். அதை அவள் மிகுந்த ஆர்வத்துடனும் பேராசையுடனும் மடமடவெனப் பருகினாள்.
இதற்கிடையில், ஒரு கணம் கவனம் சிதறிய நிலையில், விருந்தோம்பும் பெண்மணி தன்னுடன் உரையாடிக்கொண்டிருந்தவரை நோக்கித் திரும்பினார்.
"சொல்லுங்கள்..."
ஒரு சிறிய கைக்கண்ணாடியைத் (lorgnette) தன் கண்களுக்கு நேராக உயர்த்திய அவர், அருகிலுள்ள அந்த அறையில்—ஒளிவீசும் அந்தப் பெண் பழச்சாறு பருகிக்கொண்டிருந்த இடத்தில்—ஒரு இளம் சட்டக்கல்லூரி மாணவன் நடன மண்டபத்திலிருந்து உள்ளே நுழைந்திருப்பதைக் கண்டார்; இடுப்பில் இறுக்கமாகக் கட்டப்பட்ட, சலசலக்கும் பட்டுச் சீருடையை அவன் அணிந்திருந்தான். மேலும்—இயற்கைக்கு மாறான, இடிமுழக்கம் போன்ற ஆழமான குரலில் 'r' எழுத்தை உருட்டி உச்சரித்தவாறே—அந்த மாணவன் விளையாட்டுத்தனமாக அந்தப் பெண்ணின் கையிலிருந்த சிவந்த நிறப் பழச்சாறு கோப்பையைப் பறித்துக்கொண்டு, செயற்கையான நாணத்துடன் தானும் அதிலிருந்து ஒரு மிடறு குளிர்ந்த பானத்தைப் பருகினான். உடனே லுபோவ் அலெக்ஸியேவ்னா, அந்தப் பத்திரிகை ஆசிரியரின் ஆவேசமான பேச்சை இடைமறித்து, இருக்கையிலிருந்து சற்றே எழுந்து—ஆடை சலசலக்க—மங்கலான ஒளியில் இருந்த அந்த அருகறைக்குள் நழுவிச் சென்று, கண்டிப்பான குரலில் இவ்வாறு கூறினார்:
— "நீங்கள் இங்கே என்ன செய்துகொண்டிருக்கிறீர்கள்? நடனமாடுங்கள்! நீங்கள் கட்டாயம் நடனமாட வேண்டும்!"
அவ்வாறாக, அந்த மகிழ்ச்சியான ஜோடி மீண்டும் நடன மண்டபத்திற்கே திரும்பியது; அந்த மண்டபம் இப்போது விளக்குகளின் ஒளியில் ஜொலித்துக்கொண்டிருந்தது. பனி போன்ற வெண்மையான கையுறை அணிந்த அந்த சட்ட நிபுணர், குளவியின் மெலிதான அந்தப் பெண்ணின் இடுப்பைத் தழுவினார்; அந்தப் பெண் அதே கையுறையின் மீது சாய்ந்தாள்; திடீரென்று, இருவரும் போதையூட்டும் பரவசத்தில் சுழன்று ஆடத் தொடங்கினர்—அவர்களின் பாதங்கள் வேகமாக அசைந்தாட, பறக்கும் ஆடைகள், சால்வைகள், விசிறிகள் அவர்களைச் சுற்றிச் சுழன்று, காற்றில் மின்னும் கோலங்களை நெய்தன; இறுதியில், அவர்களே வெறும் ஒளிவீச்சுத் துளிகளாகக் கரைந்துபோவது போலத் தோன்றியது. மூலையில், பியானோ கலைஞர்—ஒருவித பாசாங்குடன் தன் முதுகை வளைத்து—தன் பறக்கும் விரல்களை நோக்கி ஒருவித திருட்டுத்தனமான தீவிரத்துடன் முன்னோக்கிச் சாய்ந்தார்; விளையாட்டுத்தனமாக ஒன்றையொன்று துரத்துவது போலத் தோன்றிய, கீச்சிடும், சற்றே கீச்சலான இசைக்குறிப்புகளை அவர் பொழிந்தார். பின்னர், சோம்பலாகப் பின்னால் சாய்ந்தபடி—அவரது இருக்கை அவருக்குக் கீழே கீச்சிட—அவர் தனது விரல்களை ஆழமான, எதிரொலிக்கும் பாஸ் இசைக்குள் மெல்ல விட்டார்...
— "மேசன்களைப் பற்றி டாக்சில் ஒரு முழுமையான புனைக்கதையை உருவாக்கினார்," பேராசிரியரின் எள்ளலான குரல் ஒலித்தது; "துரதிர்ஷ்டவசமாக, பலர் அந்தப் புனைக்கதையை நம்பினர்; ஆயினும் பின்னர், டாக்சில் மிகவும் உறுதியாக—
95
—அந்தப் புனைக்கதையை மறுத்தார்; போப்பைப் பற்றிய தனது பரபரப்பான கூற்றுகள் ஒரு எளிய... என்பதைத் தவிர வேறொன்றுமில்லை என்று அவர் பகிரங்கமாக ஒப்புக்கொண்டார்."
...வாடிகனின் அறியாமைக்கும் வன்மத்திற்கும் ஒரு கேலி. ஆனால் இதற்காகவே, ஒரு போப்பாண்டவர் சுற்றறிக்கையின் மூலம் Taxil சபிக்கப்பட்டு, சமய விலக்கம் செய்யப்பட்டார்...
சரியாக அந்த நேரத்தில், ஒரு புதிய நபர் உள்ளே நுழைந்தார்—அவர் ஒரு நுணுக்கமான, அமைதியான, குள்ளமான கனவான்; அவரது மூக்கருகே ஒரு பெரிய மரு இருந்தது. அவர் திடீரென்று செனட்டரைப் பார்த்து ஊக்கமளிக்கும் விதமாகத் தலையசைத்து, விரல்களை ஒன்றோடு ஒன்று தேய்த்தவாறே புன்னகைக்கத் தொடங்கினார். பின்னர், ஒருவித தெளிவற்ற பணிவுணர்வுடன், அவர் செனட்டரை ஓரமாக ஒரு மூலைக்கு அழைத்துச் சென்றார்:
— "பாருங்கள்... Apollon Apollonovich அவர்களே... 14-ஆம் துறை இயக்குனர் ஒரு யோசனையை முன்மொழிந்திருக்கிறார்... இதை நான் எப்படிச் சொல்வது... சரி, உங்களிடம் சற்று நுட்பமான ஒரு கேள்வியைக் கேட்க வேண்டியிருக்கிறது."
அந்தத் தருணத்திலிருந்து, எதையும் தெளிவாகப் புரிந்துகொள்வது கடினமாகிவிட்டது: அந்தச் சிறிய கனவான் அதே தெளிவற்ற பணிவுணர்வுடன் செனட்டரின் வெளிறிய காதில் ஏதோ ஒன்றை முணுமுணுப்பது மட்டுமே காதில் விழுந்தது; அதே வேளையில், Apollon Apollonovich பரிதாபத்திற்குரியதொரு பதற்றத்தால் பீடிக்கப்பட்டு, அவரை நோக்கிப் பாய்ந்து சென்றார்.
— "தெளிவாகப் பேசுங்கள் ஐயா... இது என் மகனைப் பற்றியதா?"
— "சரியாகச் சொன்னீர்கள், மிகச் சரியாகச் சொன்னீர்கள்: கையில் இருக்கும் அந்த நுட்பமான கேள்வி அதுவேதான்."
— "என் மகன் யாருடனாவது உறவு கொண்டிருக்கிறானா...?"
அதற்கு மேல் எதையும் பிரித்தறிய முடியவில்லை; இந்தக் குறிப்பிட்ட வார்த்தைகள் மட்டுமே காதில் விழுந்தன:
— "முழுப் பைத்தியக்காரத்தனம்..."
— "இவையெல்லாம் முற்றிலும் அர்த்தமற்ற விஷயங்கள்..."
— "ஒப்புக் கொள்கிறேன், வருந்தத்தக்க விஷயம் என்னவென்றால், இந்தத் தவறான குறும்புத்தனம் மிகவும் பொருத்தமற்ற ஒரு தன்மையை அடைந்துவிட்டது—குறிப்பாகப் பத்திரிகைகள்..."
— "மேலும், உங்களுக்குத் தெரியுமா: நான் ஒப்புக்கொண்டே ஆகவேண்டும், உங்கள் மகனைத் தொடர்ந்து கண்காணிக்க வேண்டும் என்று செயின்ட் பீட்டர்ஸ்பர்க் காவல்துறைக்கு நாங்கள் ஒரு உத்தரவைப் பிறப்பித்திருக்கிறோம்..."
— "முழுக்க முழுக்க அவனது சொந்த நன்மைக்காகவே, நிச்சயமாக..."
மீண்டும் ஒருமுறை, அந்த முணுமுணுப்புத் தொடங்கியது. அதற்குச் செனட்டர் கேட்டார்:
— "ஒரு 'டொமினோ' (முகமூடி அணிந்த நபர்) என்று சொல்கிறீர்களா?"
— "ஆம்—சரியாக அதுவேதான்."
இச்சொற்களைக் கூறியவாறே, அந்த நுணுக்கமான சிறிய கனவான் அருகிலிருந்த அறையை நோக்கிச் சுட்டிக்காட்டினார். அந்த அறையில்—சரியாக அங்கே, எங்கோ ஓர் இடத்தில்—ஒரு பரபரப்பான 'டொமினோ' உருவம், அவசரமான, துள்ளலான அசைவுகளுடன் நடந்து, தனது பட்டு ஆடையின் நீண்ட பின்பாக்கைப் பளபளப்பான மரத்தரை பலகைகளின் மீது இழுத்துச் சென்றுகொண்டிருந்தது.
96
அந்தப் பெரும் சர்ச்சை.
கடிதத்தை ஒப்படைத்த பிறகு, Sofya Petrovna Likhutina தன்னை அழைத்து வந்த துணையிடமிருந்து நழுவி விலகிச் சென்றாள்; மிகுந்த களைப்பால் மயக்கமுற்றவளாய், ஒரு மெத்தென்ற இருக்கையில் சாய்ந்து அமர்ந்தாள். அவளது கைகளும் கால்களும் அவளது கட்டுப்பாட்டிற்குள் அடங்க மறுத்தன.
அவள் என்ன செய்துவிட்டாள்?
விருந்தறையிலிருந்து வெளியேறி, காலியாக இருந்த மற்றொரு அறையின் ஒரு மூலைக்குள், ஒரு சிவப்பு நிற 'டொமினோ' உருவம் அவளைக் கடந்து மின்னல் வேகத்தில் பாய்ந்து செல்வதை அவள் கண்டிருந்தாள். முன் அறையில், யாரும் கவனிக்காதவாறு, அந்தச் சிவப்பு டோமினோ உறையைக் கிழித்தது; அதன் பிரகாசமாக மின்னும் கைகளில் அந்தக் குறிப்பு சலசலத்தது. அந்தக் குறிப்பில் இருந்த சிறிய, மணி போன்ற கையெழுத்தைப் படிக்கப் போராடிய அந்தச் சிவப்பு டோமினோ, தன்னையறியாமல் தனது சிறிய முகமூடியை மீண்டும் நெற்றியில் மாட்டிக்கொண்டது; அதன் விளைவாக, டோமினோவின் போலித் தாடியின் கருப்புச் சரிகை, அதன் வெளிறிய முகத்தைச் சுற்றி இரண்டு செழிப்பான மடிப்புகளாக விழுந்தது—அது பார்ப்பதற்கு ஒரு கருப்புப் பட்டுத் தொப்பியின் இரண்டு இறக்கைகளைப் போலவே காட்சியளித்தது. படபடக்கும் அந்த இறக்கைகளுக்கு நடுவிலிருந்து ஒரு முகம் வெளிப்பட்டது—மெழுகு போன்று, உறைந்துபோய், வேதனையில் இதழ்கள் பிரிந்திருந்தன; அதன் கை நடுங்கியது, விரல்களுக்கு இடையில் அந்தக் சிறிய குறிப்பு சிலிர்த்தது; அதன் நெற்றியில் குளிர்ந்த வியர்வைத் துளிகள் வழிந்தன.
மூலையிலிருந்து தன்னைக் கவனித்துக்கொண்டிருந்த "மேடம் பொம்படோர்" உருவத்தை அந்தச் சிவப்பு டோமினோ கவனிக்கவில்லை; அதன் முழு இருப்பும் இப்போது படிப்பதில் மூழ்கியிருந்தது. அது பரபரப்பாக அங்கும் இங்கும் நகர்ந்து, தனது நீண்ட டோமினோவின் பட்டு மடிப்புகளை அகலமாக விரித்தது; அதன் மூலம் அதன் வழக்கமான உடையான அடர்-பச்சை நிற ஃபிராக் கோட் வெளிப்பட்டது. நிக்கோலாய் அப்போலோனோவிச் தனது தங்க மூக்குக் கண்ணாடியை வெளியே எடுத்து, அதைத் தன் கண்களுக்குப் பொருத்திக்கொண்டு, அந்தச் சிறிய குறிப்பை நோக்கித் தன் முகத்தைக் குனிந்தார்.
நிக்கோலாய் அப்போலோனோவிச் முற்றிலும் பின்வாங்கினார்; அவரது பார்வை மிகுந்த திகிலுடன் அந்தக் குறிப்பின் மீது நிலைத்தது; ஆனாலும், அவரால் அதை உண்மையாகப் பார்க்க முடியவில்லை: அவரது உதடுகள்—ஒருவேளை—முற்றிலும் தொடர்பற்ற விஷயங்களை முணுமுணுத்துக் கொண்டிருந்தன; சோஃபியா பெட்ரோவ்னா தன் மூலையிலிருந்து அவரை நோக்கி விரைந்து வரவிருந்தாள், ஏனெனில் அந்த விரிந்த கண்கள் தன்னை நேராக உற்றுப் பார்ப்பதை அவளால் இனியும் தாங்க முடியவில்லை. அந்த நேரத்தில், மக்கள் அறைக்குள் நுழைந்தனர்; அந்தச் சிவப்பு டோமினோ பதற்றத்துடன் அந்தக் குறிப்பைத் தன் நடுங்கும் விரல்களில் பற்றிக்கொண்டது, அவை அந்த ஆடையின் மடிப்புகளுக்குள் ஆழமாக மறைந்தன; இருப்பினும், அந்தச் சிவப்பு டோமினோ தன் முகமூடியைக் கீழே இறக்க மறந்துவிட்டது. இவ்வாறு அது, அந்தச் சிறிய முகமூடியைத் தன் நெற்றியில் தள்ளியபடி, பாதி திறந்த வாயுடன், எதையும் பார்க்காத பார்வையுடன் நின்றது.
முன்னெப்போதையும் விட அதிக உற்சாகத்துடன், வால்ஸ் நடனத்திற்குப் பிறகு தன்னை ஆசுவாசப்படுத்திக் கொள்ள இங்கு விரைந்து வந்த ஒரு இளம் பெண், அறைக்குள் துள்ளிக் குதித்து வந்தாள்; நுழைவாயிலுக்கு அருகில் ஏனோ தனியாகத் தூங்கிக் கொண்டிருந்த ஒரு *ஜெம்ஸ்த்வோ* அதிகாரியை அவள் கிட்டத்தட்டத் தள்ளிவிட்டாள்; பிறகு, ஒரு உயரமான கண்ணாடிக் குவளைக்கு முன் நின்று, தன் தலைமுடியிலிருந்து நழுவியிருந்த ஒரு நாடாவைச் சரிசெய்து, ஒரு நாற்காலியின் மீது தன் காலை வைத்து, தனது வெள்ளைப் பட்டுச் செருப்பின் கயிறுகளை மீண்டும் கட்டினாள்; அவள் மற்றொரு தோழியுடன் உரையாடலைத் தொடங்கினாள். அவளைப் போலவே இருந்த ஒரு இளம் பெண்—மூலையில் நிலவிய சந்தேகத்திற்கிடமான கிசுகிசுப்புகளுக்கு மத்தியில், ஓடை ஓசைகளைக் கேட்டுக்கொண்டிருந்தாள்: தொடர்பற்ற, சலசலக்கும் காலடி ஓசை, வரவேற்பறையிலிருந்து வந்த கரகரப்பான கூக்குரல்கள், சிரிப்பு, நிகழ்ச்சித் தொகுப்பாளரின் கூக்குரல்கள், மற்றும் கனவான்களின் காலணிகளின் மெல்லிய சலசலப்பு.
திடீரென்று, முகமூடியை இன்னும் உயர்த்தியபடி இருந்த ஒரு டோமினோ உருவத்தை அவள் கண்டாள்; அதைக் கண்டதும், அவள் கூச்சலிட்டாள்:
— "அப்படியானால் *இதுதான்* நீங்களா! வணக்கம், நிக்கோலாய் யபோலோனோவிச்—வணக்கம்! உங்களை யாரால் அடையாளம் கண்டுகொள்ள முடிந்திருக்கும்?"
நிக்கோலாய் யபோலோனோவிச் அந்தப் பெண்ணுக்கு ஒரு வேதனையான புன்னகையை அளித்ததையும், ஒரு விசித்திரமான, திடீர் அசைவில் சட்டென்று அதிர்ந்து, பின்னர் நடன மண்டபத்தை நோக்கி ஓடத் தொடங்கியதையும் சோஃபியா பெட்ரோவ்னா லிகுடினா கண்டாள்.
அங்கே, முத்து போன்ற இளஞ்சிவப்பு, புறாச் சாம்பல், நீலநிறம், மற்றும் தூய வெண்மை நிற வெல்வெட் மற்றும் பட்டுத் துணிகளின் மின்னும் அலைகளில், இரண்டு வரிசை நடனக் கலைஞர்கள் மென்மையாக அசைந்தாடி, மென்மையாகக் கண்ணைப் பறிக்கும் பார்வையில் மிதந்து சென்றனர்; அந்தப் பட்டு மற்றும் வெல்வெட் துணிகளின் மீது சால்வைகள், கழுத்துப்பட்டைகள், முக்காடுகள், விசிறிகள், மற்றும் கண்ணாடி மணிகள் கிடந்தன......வெள்ளிப் பளபளக்கும் சீக்வின்களால் செய்யப்பட்ட கனமான சரிகை; சிறு அசைவிலும், செதில்களுடைய முதுகு அதற்குள் மின்னியது; எங்கும் இப்போது சிவந்த கைகள் தெரிந்தன—விரல்கள் தங்களின் விசிறிகளின் சீக்வின்களுடன் தங்களையறியாமல் விளையாடிக் கொண்டிருந்தன—மேலும், ஆழமான கழுத்து வெட்டுகளின் வெண்பட்டுத் துணிக்கு நடுவே கரடுமுரடான, செந்நிறப் திட்டுகளும், நடனத்தால் கிளம்பிய புகை மூட்டத்தில் மூடப்பட்டிருந்த முற்றிலும் கருஞ்சிவப்புக் கன்னங்களும் தெரிந்தன.
அங்கே இரண்டு வரிசைகளில் நடனமாடும் ஜோடிகள் நின்றிருந்தனர்; கருப்பு, பச்சை கலந்த, மற்றும் பிரகாசமான சிவப்பு நிற ஹுசார் சீருடைகளின் மங்கலான தோற்றத்தில் அவர்கள் கண்ணுக்குத் தெரியாமல் மிதந்து சென்றனர்—தாடையைக் குத்துவது போல் தோன்றும் தங்கக் கழுத்துப் பட்டைகளுடனும், விறைப்பான, திண்டு வைத்த மார்பு மற்றும் தோள்களுடனும், அழுத்தும்போது கீச்சிடும் பனிவெள்ளை நிற வால்சட்டை இடுப்புக்கச்சைகளுடனும், திரவப் பளபளப்புடன் மின்னும் காகத்தின் இறக்கை போன்ற கருமை நிற வால்சட்டைகளுடனும் அவர்கள் காணப்பட்டனர்.
நிக்கோலாய் அப்போலோனோவிச், முகமூடி அணிந்தவர்களையும் கனவான்களையும் கடந்து தலைதெறிக்க ஓடினார்; அவரது நடுங்கும் கால்கள், தொடர்ச்சியான திடீர் திடீர் எனத் துடிக்கும் அடிகளில் முன்னோக்கிப் பாய்ந்தன; அவருக்குப் பின்னால், இரத்தச் சிவப்பு நிறப் பட்டுத்துணி ஒன்று மரத்தளத்தின் மெருகூட்டப்பட்ட ஓடுகளின் மீது இழுபட்டுச் சென்றது—அதன் சொந்தப் பிரதிபலித்த ஒளியின் விரைந்து மறையும் கருஞ்சிவப்பு அலைகளைத் தவிர, அந்தப் பளபளப்பான பரப்பில் அது ஒரு சிறு தடயத்தையும் விட்டுச் செல்லவில்லை; அந்த கருஞ்சிவப்பு—அந்த அலைபாயும் மினுமினுப்பு—மின்னலின் சிவந்த கீற்றைப் போல, அந்தப் பிரம்மாண்டமான தப்பியோடியவனுக்குச் சற்று முன்னால் மரத்தளத்தைச் சுட்டெரிப்பது போல் தோன்றியது.
நெற்றியில் முகமூடியை உயரமாகத் தள்ளியபடி, அதன் கீழே நிக்கோலாய் அப்போலோனோவிச்சின் துருத்திய முகத்தோற்றத்தை வெளிப்படுத்திய அந்தச் சிவப்பு டோமினோவின் ஓட்டம், ஒரு உண்மையான பெரும் சலசலப்பை ஏற்படுத்தியது; மகிழ்ச்சியாக இருந்த ஜோடிகள் தங்கள் இடங்களிலிருந்து சிதறி ஓடினர்; ஒரு இளம் பெண் மனநிலை பிறழ்வுக்கு ஆளானாள்; மேலும், அந்தப் பயத்தால் திடுக்கிட்ட முகமூடி அணிந்த இரண்டு உருவங்கள், திடீரெனத் தங்கள் திகைத்த முகங்களைக் காட்டின. பின்னர், தப்பி ஓடும் யப்லூகோவை அடையாளம் கண்டுகொண்ட லைஃப்-ஹுசார் ஷ்போரிஷேவ், அவனது சட்டையின் கைப்பிடியைப் பிடித்து, "நிக்கோலாய் அப்போலோனோவிச்! நிக்கோலாய் அப்போலோனோவிச்! கடவுளுக்காகவாவது, சொல்—உனக்கு என்ன ஆயிற்று?" என்று கூச்சலிட்டார். இதைக் கேட்டதும், நிக்கோலாய் அப்போலோனோவிச்—வேட்டையாடப்பட்ட மிருகத்தைப் போல—பரிதாபமான கோரப் பார்வையில் பற்களைக் காட்டினான்; அவனது முகம் வெறியால் மூர்க்கமாக இருந்தது. அவன் சிரிக்க முயன்றான், ஆனால் சிரிப்பு வரவில்லை. தனது சட்டையின் கைப்பிடியைக் கிழித்தெறிந்துகொண்டு, நிக்கோலாய் அப்போலோனோவிச் வாசலின் வழியே மறைந்து போனான்.
அந்த நடன மண்டபம் முழுவதும் விவரிக்க முடியாத ஒரு கலக்கம் பரவியது; இளம் பெண்களும் ஆண்களும் ஒருசேர அங்குமிங்கும் பரபரப்பாகச் சுற்றிக்கொண்டு, தங்களின் எண்ணங்களைப் பதட்டத்துடன் பரிமாறிக்கொண்டனர். அனைவரும் திடுக்கிட்டுப் போயினர். சில கணங்களுக்கு முன்புவரை மிக மர்மமான முறையில் அசைந்து திரிந்த அந்த முகமூடிகள் அனைத்தும்—அந்த நீல நிற வீரர்கள், கோமாளிகள் மற்றும் ஸ்பானியப் பெண்கள்—திடீரெனத் தங்கள் ஈர்க்கும் வசீகரத்தை இழந்துவிட்டன. ஷ்போரிஷேவை நோக்கி விரைந்து வந்த, இரண்டு தலைகளைக் கொண்ட ஒரு அரக்கனின் முகமூடியின் அடியிலிருந்து, திடுக்கிட்டது போன்ற அதே சமயம் நன்கு அறிமுகமான ஒரு குரல் ஒலித்தது:
"கடவுள் மீது ஆணை, எனக்கு விளக்குங்கள்—இதற்கெல்லாம் என்ன அர்த்தம்?"
அந்தக் குரல் வெர்கெஃப்டேனுடையது என்பதை 'லைஃப்-ஹுசார்' (Life-Hussar) ஷ்போரிஷேவ் அடையாளம் கண்டுகொண்டார். அந்த நடன அரங்கில் எழுந்த பரபரப்பு, இயல்பாகவே அதனோடு இணைந்திருந்த இரண்டு அறைகள் வழியாகவும், அங்கிருந்து வரவேற்பறைக்குள்ளும் பரவியது; அங்கே—மின்சார சரவிளக்கின் நீல நிறக் கோளம் ஒளிர்ந்துகொண்டிருந்த இடத்தில்—அந்த நீல நிற, மினுமினுக்கும் ஒளியில், வரவேற்பறைக்கு வந்திருந்த விருந்தினர்கள் சற்றுப் பாரமான உணர்வுடன் நின்றிருந்தனர்; நீல நிறப் புகையிலைப் புகையின் தொங்கும் இழைகளுக்கு நடுவே மங்கலாகத் தெரிந்த அவர்கள் அனைவரும், நடன அரங்கத்தை நோக்கி மிகுந்த கவலையுடன் உற்று நோக்கினர். அந்தக் கூட்டத்தின் நடுவே தனித்துத் தெரிந்தது அந்த செனட்டரின் சுருங்கிய உருவம்—காகிதக் கூழால் (papier-mâché) செய்யப்பட்டது போல வெளிறிப்போயிருந்த அவரது முகம், இறுக்கமாக ஒட்டியிருந்த உதடுகள், இருபுறமும் சிறிய மீசைத் துண்டுகள் மற்றும் பச்சை நிறம் படர்ந்தது போன்ற காதுகளின் தெளிவான வடிவங்கள்:
99
—சரியாக, ஏதோ ஒரு தெருவோரச் செய்தித்தாளின் முகப்பு அட்டையில் அவர் எப்படிச் சித்தரிக்கப்பட்டிருந்தாரோ, அதே கோலத்தில் அவர் அங்கே நின்றிருந்தார்.
நடன அரங்கிற்குள், செனட்டரின் மகனின் விசித்திரமான—மிகவும் விசித்திரமான, அசாதாரணமான—நடத்தை குறித்துப் பலவிதமான ஊகங்கள், கவலைகள் மற்றும் வதந்திகள் ஒரு பெருவெள்ளம் போலப் பரவிக்கொண்டிருந்தன; முதலாவதாக, அந்த நடத்தை ஏதோ ஒரு நாடகத்தின் விளைவு என்று பேசப்பட்டது; இரண்டாவதாக, சுகாடோவ் குடும்பத்தில் மிக மர்மமான முறையில் குடியேறியிருந்த நிகோலாய் அப்பல்லோனோவிச் என்பவர்தான்—செய்தித்தாள்களில் பெரும் பரபரப்பை ஏற்படுத்தி வந்த—அந்த 'சிவப்பு டோமினோ' (Red Domino) என்ற வதந்தி பரப்பப்பட்டது. இதற்கெல்லாம் என்ன அர்த்தம் என்று மக்கள் தங்களுக்குள் ஊகித்துப் பேசிக்கொண்டனர். இந்த விஷயம் குறித்து செனட்டருக்கே துளியும் தெரியாது என்றும் பேசப்பட்டது; தூரத்திலிருந்து—அந்த நடன அரங்கிலிருந்து—ஒலிகள் மிதந்து வரவேற்பறைக்குள் வந்தன: சரியாக, செனட்டரின் குள்ளமான உருவம் நின்றுகொண்டிருந்த அந்த இடத்திற்கே அவை வந்து சேர்ந்தன; நீல நிறப் புகையிலைப் புகையின் தொங்கும் இழைகளுக்கு நடுவே, அவரது ஒடுங்கிய முகம் மங்கலாகத் தெரிந்துகொண்டிருந்த இடமும் அதுவே.
ஆனால்... ஒருவேளை?
நடன விழாவில் சோஃபியா பெட்ரோவ்னா லிகுடினாவை நாம் தனியாக விட்டுவிட்டு வந்திருந்தோம்; இப்போது மீண்டும் அவரிடமே திரும்புவோம். சோஃபியா பெட்ரோவ்னா லிகுடினா மண்டபத்தின் நடுவில் அசையாமல் நின்றுகொண்டிருந்தாள்.
முதல் முறையாக, அவளுடைய பழிவாங்கலின் முழுமையான கொடூரம் அவளை எதிர்கொண்டது: அந்தச் சுருங்கிய சிறிய உறை இப்போது *அவனுடைய* கைகளுக்குச் சென்றிருந்தது. தான் என்ன செய்துவிட்டோம் என்பதை சோஃபியா பெட்ரோவ்னா லிகுடினாவால் முழுமையாகப் புரிந்துகொள்ள முடியவில்லை; முந்தைய நாள் அந்தச் சுருங்கிய உறையில் படித்ததன் முக்கியத்துவத்தை அவள் உண்மையாகவே உணர்ந்திருக்கவில்லை. ஆனால் இப்போது, அந்தப் பயங்கரமான குறிப்பின் உள்ளடக்கம், உடலை நடுங்க வைக்கும் தெளிவுடன் அவள் முன் தோன்றியது: நிகோலாய் அப்போலோனோவிச்சின் கடிதத்தில் ஒரு குறிப்பிட்ட நேரக் குண்டை வீசுவதற்கான அறிவுறுத்தல்கள் இருந்தன—அது, அநேகமாக, அவனது மேசையில் மறைத்து வைக்கப்பட்டிருந்தது. அந்தக் குறிப்பைக் கொண்டு பார்க்கும்போது, செனட்டர் மீது இந்தக் குண்டை வீசுமாறு அவன் தூண்டப்பட்டிருந்தான் (ஏனெனில் அனைவரும் அப்போலோன் அப்போலோனோவிச்சை "செனட்டர்" என்றே குறிப்பிட்டனர்).
முகமூடி அணிந்த கொண்டாட்டக்காரர்களுக்கு மத்தியில், மெலிந்து வெளிறிய நீல நிறத்திலும், லேசாக வளைந்த இடுப்புடனும் காணப்பட்ட சோஃபியா பெட்ரோவ்னா, நடந்த அனைத்தையும் புரிந்துகொள்ளப் போராடியபடி, மிகுந்த திகைப்பு நிலையில் நின்றுகொண்டிருந்தாள். அது, நிச்சயமாக, யாரோ ஒருவரின் கொடூரமான மற்றும் இழிவான குறும்பு மட்டுமே; ஆனாலும் *அவன்*...நான் அவளைப் பயமுறுத்த விரும்பினேன்: எப்படியாயினும், அவன் ஒரு கோழைதான். சரி, ஒருவேளை... அந்தக் கடிதத்தில் ஏதேனும் ஒரு 'சுவர்' (wall) பற்றிய குறிப்பு இருந்திருந்தால் என்ன செய்வது? சரி, அதையும் தாண்டி... நிக்கோலாய் அப்போலோனோவிச் போன்ற ஒருவர், இத்தனை முக்கியத்துவம் வாய்ந்த...
100
...அத்தகைய பயங்கரமான உள்ளடக்கங்களைக் கொண்ட பொருட்களைத் தன்வசம் வைத்திருப்பாரா? அதைப் பற்றி ஏதேனும் கேள்விப்பட்டீர்களா? இப்போது நீங்கள் அவனைப் பிடிக்கப் போகிறீர்களா?.. சோஃபியா பெட்ரோவ்னா அந்த முகமூடி அணிந்தோர் கூட்டத்தின் நடுவே நின்றாள்; நீலம் மற்றும் வெள்ளை நிறம் கலந்த தன் இடைப்பகுதியால் குழப்பமடைந்தவளாய், பவுடரால் வெள்ளி-கருப்பு நிறம் பூசப்பட்டு, செழிப்பாகச் சுருண்டிருந்த தன் கூந்தலை உதறினாள்.
பின்னர் அவள் அமைதியற்று அந்த முகமூடி அணிந்தோர் கூட்டத்திற்குள் அலைந்தாள்; அவளது ஆடையின் மீது வாலென்சியென்ஸ் சரிகைகள் மின்னின; அவளது மேலாடைக்குக் கீழே இருந்த பாவாடைப் பகுதி, இருண்ட இரவின் மெல்லிய காற்று பட்டு எழுவது போல, விளிம்புச் சரிகைகளுடன் அசைந்தாடிற்று; வெள்ளிப் புற்களால் ஆன மாலைகள், மெல்லிய அலங்காரத் தோரணங்கள் போல ஜொலித்தன. அவளது குரல்களின் வட்டத்திற்குள், இடைவிடாத கிசுகிசுப்புகளுடன் ஒன்றிணைந்து, ஒரு நூற்புச் சக்கரத்தின் சத்தம் மாறாமல், சலிப்பூட்டும் ஒரு விதியின் குரல் போல முணுமுணுத்துக்கொண்டிருந்தது. நரைத்த புருவங்களையுடைய முதிர்ந்த பெண்களின் ஒரு சிறு கூட்டம், தங்கள் சாட்டின் பாவாடைகள் சரசரக்க, அந்த மகிழ்ச்சியான நடன விருந்தில் உற்சாகத்துடன் கலந்துகொண்டிருந்தது; அவர்களில் ஒருத்தி, தன் கழுத்தை நீட்டி, அங்கிருந்த படைவீரர்களின் கூட்டத்திற்குள்ளிருந்து, 'கிராமத்துப் பெண்' வேடமணிந்த தன் மகளைக் கூப்பிட்டாள்; தன் சாம்பல் நிறக் கண்களுக்கு முன்னால் ஒரு சிறிய தொலைநோக்கியை (lornette) வைத்துக்கொண்டு, அவள் சோர்வின்றி உற்று நோக்கினாள். இவை அனைத்திற்கும் மேலாக, ஏதோ ஒரு தளை சூழ்ந்த, பதற்றமான சூழல் நிலவியது. காற்றில் ஒலித்துக்கொண்டிருந்த இசை ஒலிகள் மெல்ல அடங்கின; ஒருவன், சுவரோடு சாய்ந்தவாறு, பியானோ மூடியின் மீது தன் முழங்கையை ஊன்றிக்கொண்டு நின்றான்; அடுத்த நடனத்திற்காகக் காத்திருந்தான்; ஆனால் அதற்கான அழைப்பு ஏதும் வரவில்லை.
இளம் படைவீரர்கள் (Junkers), பள்ளி மாணவர்கள், வழக்கறிஞர்கள் — அனைவரும் அந்த நடனக் கூட்டமாகிய கடலுக்குள் மூழ்கினர்; மூழ்கியதும், அவர்கள் மறைந்துபோயினர்; அந்தக் கூட்டத்திற்கு முடிவே இல்லை என்பது போலிருந்தது; எல்லா இடங்களிலிருந்தும் — புலம்பல்கள், ஆடைச் சரசரப்புகள், கிசுகிசுப்புகள் — ஆகிய ஒலிகள் மட்டுமே கேட்டன.
"இல்லை, நீங்கள் பார்த்தீர்களா? பார்த்தீர்களா? உங்களுக்குப் புரிகிறதா?"
"அதைச் சொல்லாதீர்கள், அது மிகவும் பயங்கரமானது."
— "நான் எப்போதும் சொல்லிக்கொண்டே இருந்தேன், எப்போதும் எச்சரித்துக்கொண்டே இருந்தேன்: அவன் ஒரு முரட்டுப் பிள்ளையாக வளர்ந்துவிட்டான் என்று. லேப்டேவ் (Laptev) கூடச் சொன்னார்; மிமி (Mimi) சொன்னாள்; குசோலாஸ் (Gusolas) கூடச் சொன்னார்." "B-vdnaya Yanna Petrovna: எனக்கு அவளைப் புரிகிறது!.."
"ஆம், எனக்கும் புரிகிறது: எங்களுக்கு எல்லாம் புரிகிறது."
"அதுதான் விஷயம், அதுதான் விஷயம்."
"அவனுக்குக் காதுகள் மிகவும் மந்தம்..."
"அவனுக்கு அமைச்சர்கள் படித்துக் காட்டினார்கள்..."
"அவன் நாட்டை அழித்துவிட்டான்..."
"'அவனிடம் சொல்ல வேண்டும்..."
"பாருங்கள்: நெடோபிர் நம்மைப் பார்க்கிறான்; பார்ப்பதற்கு..."
101
101
...நாம் அவனைப் பற்றித்தான் பேசிக்கொண்டிருக்கிறோம் என்பதை அவன் உணர்கிறான்... மேலும் அந்தத் சுகாடோவ் குடும்பத்தினர் செய்யும் கலாட்டா இருக்கிறதே—அதைப் பார்ப்பதே மிகவும் அவமானமாக இருக்கிறது..."
— "நாம் ஏன் கிளம்புகிறோம் என்பதற்கான காரணத்தை அவனிடம் சொல்ல அவர்களுக்குத் துணிவு வராது... அந்தச் சுகாடோவா அம்மையார் ஒரு பாதிரியார் குடும்பத்தைச் சேர்ந்தவர் என்று சொல்கிறார்கள்."
திடீரென்று, பரபரப்புடன் கூடிய முதிய மாதர்களின் ஒரு சிறிய கூட்டத்திலிருந்து, அந்த 'பண்டைய பாம்பின்' சீறல் ஒலி எழுந்தது:
— "அதோ பார்! அவன் போகிறான்: ஒன்றும் பெரிய பிரமுகன் இல்லை—சும்மா ஒரு சின்னப் பிள்ளைதான்."
ஆனால் ஒருவேளை... ஒருவேளை நிகோலாய் அப்பல்லோனோவிச் அந்த மேசைக்குள் உண்மையாகவே ஒரு குண்டை வைத்திருந்தால் என்ன செய்வது? எப்படியும், மக்கள் அதைக் கண்டுபிடித்துவிடக்கூடும்; அல்லது அவன் அந்த மேசையின் மீது தட்டிவிடக்கூடச் சாத்தியமுண்டு (அவன் மிகவும் மறதி கொண்டவனாயிற்றே). ஒருவேளை மாலையில், அவன் அந்த மேசையருகே அமர்ந்து, திறந்திருக்கும் ஒரு புத்தகத்தை உற்றுப் படித்துக்கொண்டிருக்கலாம். சோஃபியா பெட்ரோவ்னா, அந்த எழுதும் மேசையின் மீது—நீல நரம்புகள் புடைத்த—அந்த 'அப்லூகோவ்' குடும்பத்திற்கே உரித்தான கடினத்தன்மை வாய்ந்த நெற்றி குனிந்திருப்பதை மிகத் தெளிவாகக் கற்பனை செய்துகொண்டாள் (மேசைக்குள்ளே... ஒரு குண்டு). ஒரு குண்டு—அது ஏதோ ஒரு உருண்டையான பொருள்; அதை ஒருபோதும் தொடவே கூடாது. உடனே சோஃபியா பெட்ரோவ்னா லிகுடினா உடல் சிலிர்த்துப்போனாள். ஒரு கணம், தேநீர் தட்டுக்குப் பின்னால் அமர்ந்து நிகோலாய் அப்பல்லோனோவிச் தன் கைகளை ஒன்றோடு ஒன்று தேய்த்துக்கொள்வதை அவள் மிகத் தெளிவாகக் கண்டாள்; மேசையின் மீது, ஒரு கிராமஃபோனின் சிவப்பு நிறக் குழல் வழியாக, உணர்ச்சிமயமான இத்தாலியப் பாடல்கள் அவர்கள் காதுகளில் உரக்க ஒலித்துக்கொண்டிருந்தன; உண்மையில்—அவர்கள் எதற்காகத்தான் சண்டை போட்டுக்கொள்ள வேண்டும்? மேலும் அந்த அபத்தமான கடிதப் பரிமாற்றத் திட்டம், அந்த 'டாமினோ' விளையாட்டு மற்றும் மற்ற எல்லாவற்றிலும் என்னதான் அர்த்தம் இருந்தது...?
ஒரு குண்டான மனிதன் (ஒரு "கிரெனடைன் ஸ்பானியன்") சோஃபியா பெட்ரோவ்னாவுடன் ஒட்டிக்கொண்டான்; அவள் சற்று விலகிச் சென்றாள்—அந்தக் குண்டான மனிதனும் (அந்த "கிரெனடைன் ஸ்பானியனும்") அவளுடனேயே விலகிச் சென்றான். ஒரே ஒரு நிமிடம், கூட்ட நெரிசல் அவனை அவளோடு நெருக்கமாக அழுத்தியது; அப்போது அவனது கைகள் தன் பாவாடையின் மீது உரசுவது போல அவளுக்குத் தோன்றியது.
— "நீ ஒன்றும் பெரிய 'துரைசானி' (fine lady) இல்லை; நீ வெறும் ஒரு செல்லக்குட்டிதான்."
— "லிப்பஞ்சென்கோ!" என்று கூறி அவள் தன் விசிறியால் அவனை அடித்தாள்.
— "லிப்பஞ்சென்கோ! எனக்குச் சற்று விளக்குங்களேன்..." ஆனால் லிப்பஞ்சென்கோ அவளை இடைமறித்தான்:
— "உங்களுக்கே அது நன்றாகத் தெரியும், அம்மையாரே;" "பாவம் அறியாதவள் போல் நடிக்காதே." லிப்பஞ்சென்கோவோ, அவளது பாவாடையைப் பற்றிக்கொண்டவாறே, தன் உடலை அவளோடு முழுமையாக ஒட்டிக்கொண்டான்.
அவள் அவனிடமிருந்து தன்னை விடுவித்துக்கொள்ள முயன்று, திமிறித் துடித்தாள்; ஆனால் கூட்டமோ அவர்களை இன்னும் நெருக்கமாக அழுத்தியது. அந்த லிப்பஞ்சென்கோ என்னதான் செய்துகொண்டிருந்தான்? அட—அவன் மிகவும் அநாகரிகமாக நடந்துகொண்டிருந்தான்.
102
— "லிப்பஞ்சென்கோ, நீ இப்படி நடந்துகொள்ளக்கூடாது." ஆனால் அவன் ஒரு காமவெறி பிடித்த, வழுவழுப்பான சிரிப்பை உதிர்த்தான்:
— "அங்கே நீ அந்தச் சீட்டை எப்படி அவனிடம் கொடுத்தாய் என்பதை நான் மிகத் துல்லியமாகப் பார்த்தேன்..."
— "அதைப் பற்றி இனி ஒரு வார்த்தைகூடப் பேசாதே." ஆனால் அவன் மீண்டும் அதே வழுவழுப்பான சிரிப்பைச் சிரித்தான்:
— "சரி, சரி! இப்போது—இந்த அற்புதமான இரவில் என்னோடு வா..."
— "லிப்பஞ்சென்கோ!" "நீ ஒரு திமிர் பிடித்த அயோக்கியன்..." என்று கூறி, அவள் லிப்பஞ்சென்கோவிடமிருந்து தன்னை விடுவித்துக் கொண்டாள்.
அவள் ஓடிச் சென்றபோது, ஒரு 'கிரெனடைன் ஸ்பானியர்' (Grenadine Spaniard) அவளுக்குப் பின்னால் தன் 'காஸ்டானெட்'களை (castanets) ஒலிக்கச் செய்து, ஏதோ ஒரு உணர்ச்சிமயமான ஸ்பானிய நடன அசைவை நிகழ்த்தினான்.
ஆனால் என்னவாக இருக்கும்—அந்தக் கடிதம் ஒரு கேலிப் பொருளாக இல்லாமல் இருந்தால் என்ன செய்வது? ஒருவேளை... ஒருவேளை அவனுக்கு ஏதேனும் விபரீதம் காத்திருக்கிறதோ? இல்லை, இல்லை, இல்லை! இம் உலகில் அத்தகைய பயங்கரங்கள் ஏதும் இல்லை; ஒரு பைத்தியக்கார மகனைத் தன் சொந்தத் தந்தைக்கு எதிராகக் கையை ஓங்கச் செய்யும் அளவுக்கு அரக்கத்தனமான மிருகங்கள் ஏதும் இல்லை. இது அனைத்தும் அவனது தோழர்கள் செய்த ஒரு குறும்பு மட்டுமே. முட்டாள் பெண்—ஒரு சாதாரண நட்பு ரீதியான குறும்புக்காகவே அவள் பயந்துவிட்டாள் என்று தோன்றுகிறது. ஆனால் *அவன்*—ஓ, *அவன்*!—அவனும் கூட அந்த நட்பு ரீதியான குறும்புக்காகப் பயந்துவிட்டான்; சொல்லப்போனால், அவன் ஒரு கோழை மட்டுமே: ஒரு காவலரின் விசில் சத்தம் கேட்டதும் (அங்கே, 'குளிர்காலக் கால்வாய்' அருகே) அவன் அவளிடமிருந்து ஓடிவிட்டான். ஆனால் அவளோ, அந்தக் கால்வாயை, ஒரு காவலரின் விசில் சத்தம் கேட்டதும் அங்கிருந்து ஓடிவிடக்கூடிய ஒரு சாதாரண இடமாகப் பார்க்கவில்லை...
அவன் ஒரு 'ஹெர்மன்'னைப் (Hermann) போல நடந்துகொள்ளவில்லை: அவன் வழுக்கி விழுந்தான்; அப்போது—அவனது பட்டுப் கால்சட்டைக்கு அடியிலிருந்து—அவனது 'ஸ்ட்ர்ரப்கள்' (stirrups) வெளியே தெரிந்தன. இப்போது என்ன நடந்தது? தன் புரட்சிக்கார நண்பர்கள் செய்த அந்த அப்பாவியான குறும்புக்காக அவன் சிரிக்கவில்லை; அந்தக் கடிதத்தைக் கொண்டு வந்த பெண்ணுக்குள் *அவளை* அவன் அடையாளம் கண்டுகொள்ளவும் இல்லை; மாறாக, அவன் தன் முகமூடியைக் கைகளால் பற்றிக்கொண்டவாறே, அங்கிருந்த ஆண்களும் பெண்களும் கேலி செய்யும் வகையில் தன் முகத்தை வெளிப்படுத்திக்கொண்டு, அந்த நடன அரங்கைக் கடந்து ஓடினான். இல்லை—இந்தத் திமிர் பிடித்த கோழைக்கு செர்ஜி செர்ஜியேவிச் லிகுட்டின் ஒரு பாடம் புகட்டட்டும்! செர்ஜி செர்ஜியேவிச் லிகுட்டின் இந்தக் கோழைக்கு ஒரு துவந்த யுத்த (duel) சவால் விடட்டும்...
அந்தத் துணை லெப்டினன்ட்! செர்ஜி செர்ஜியேவிச் லிகுட்டின்! நேற்று மாலை முதல், துணை லெப்டினன்ட் லிகுட்டின் மிகவும் நாகரிகமற்ற முறையில் நடந்துகொண்டிருந்தான்: தன் மீசைக்குள் எதையோ உறிஞ்சி இழுத்துக்கொண்டே, தன் முஷ்டியை இறுகப் பிடித்துக்கொண்டிருந்தான். வெறும் உள்ளாடையை மட்டும் அணிந்துகொண்டு—அவளது படுக்கையறைக்குள் அத்துமீறி நுழைந்து—தன் காதலை அறிவிக்கும் துணிச்சலை அவன் பெற்றிருந்தான்; அதைத் தொடர்ந்து, அவளது படுக்கையறைக்குச் சரியாக அருகிலுள்ள அறையில், இரவு முழுவதும் முன்னும் பின்னும் நடந்துகொண்டே கழிக்கவும் அவன் துணிந்திருந்தான். மங்கலாக, நேற்றைய அந்த வெறித்தனமான கூக்குரல்கள் அவளது மனக்கண் முன் எழுந்தன—
103
இரத்தம் தோய்ந்த கண்கள், மேஜையின் மீது ஓங்கி அறையும் ஒரு முஷ்டி: செர்ஜி செர்ஜியேவிச்-க்கு பைத்தியம் பிடித்துவிட்டதோ? வெகு காலத்திற்கு முன்பே... அவளுக்கு அவன் சந்தேகத்தின் ஆதாரமாக மாறியிருந்தான்: கடந்த மூன்று மாதங்களின் மௌனம் சந்தேகத்தை ஏற்படுத்தியது; அவனது பணி இடத்திற்கு அவன் மேற்கொண்ட அந்த அவசரப் பயணங்கள் சந்தேகத்தை ஏற்படுத்தின. ஓ, அவள் மிகவும் தனிமையாக, மிகவும் ஏழ்மையில் இருந்தாள்; இப்போது, அவனுக்கு அவளுடைய உறுதியான ஆதரவு தேவைப்பட்டது; தன் கணவன்—லெப்டினன்ட் லிகுடின்—ஒரு குழந்தையை அணைப்பது போல தன்னை அணைத்து, தன் கைகளில் தூக்கிச் செல்ல வேண்டும் என்று அவள் ஏங்கினாள்...
அதற்குப் பதிலாக, அந்த கிரெனடைன் ஸ்பானியன் மீண்டும் அவளிடம் துள்ளிக் குதித்து வந்து, அவள் காதில் கிசுகிசுத்தான்:
— "என்ன? என்ன? அப்போ நீ வரமாட்டாயா?"
செர்ஜி செர்ஜியேவிச் இப்போது எங்கே? ஏன் அவன் அவள் அருகில் இல்லை? மொய்காவில் உள்ள அவர்களின் சிறிய வீட்டிற்குத் திரும்புவதை நினைத்து—முன்பு போலவே—அவளுக்கு ஒரு தெளிவற்ற அச்சம் ஏற்பட்டது; அங்கே, தன் குகையில் பதுங்கியிருக்கும் ஒரு காட்டு மிருகத்தைப் போல, கட்டுக்கடங்காத கலகக்கார கணவன் பதுங்கியிருந்தான்.
அவள் தன் சிறிய குதிகால்களைத் தரையில் தட்டி:
— "அவனுக்குப் பாடம் புகட்டுகிறேன்!" மீண்டும்:
— "அவனுக்கு ஒரு பாடம் புகட்டுகிறேன்!"
மேலும், பதற்றமடைந்தவளாக, அவள் முகத்தைத் திருப்பிக்கொண்டாள்.
...அவளிடமிருந்து, அந்த கிரெனடா ஸ்பானியன் பறந்து சென்றுவிட்டான்.
செர்ஜி செர்ஜியேவிச் வெளியேறும் வழியைச் சுட்டிக்காட்டி, அவளுடைய *ரோட்டோண்டே*யைக் கொடுத்தபோது காட்டிய அந்த அருவருப்பான முகபாவனையை நினைவுகூர்ந்தபோது சோஃபியா பெட்ரோவ்னா லிகுடினா நடுங்கினாள். அவன் எப்படி அவளுடைய தோள்களுக்குச் சரியாகப் பின்னால் நின்றுகொண்டிருந்தான்! அப்போது அவள் எவ்வளவு இகழ்ச்சியாகச் சிரித்தாள், மேலும்—தன் *பானியர்* பாவாடையின் ஓரத்தை அதன் அலைவடிவ விளிம்பால் லேசாகத் தூக்கி—தொடர்ச்சியான வணக்கங்களைச் செய்தவாறே, அவனிடமிருந்து எவ்வளவு சாமர்த்தியமாக மிதந்து சென்றாள் (நிக்கோலாய் அப்போலோனோவிச்சிடம் கடிதத்தைக் கொடுக்கும்போது அவள் ஏன் வணக்கம் செலுத்தவில்லை?—வணக்கங்கள் அவளுக்கு அவ்வளவு இயல்பாக வந்தன!). அவள் வாசலில் எப்படிப் பேசினாள், மேலும்—ஒரு குறும்புத்தனமான சிறு புன்னகையுடன்—அந்த அதிகாரியை எப்படி ஏளனம் செய்தாள்! ஆனாலும்... இப்போது அவள் வீட்டிற்குச் செல்லப் பயந்தாள்.
மேலும் அவள் எரிச்சலுடன் தன் சிறிய குதிகால்களைத் தரையில் தட்டினாள்:
"நான் அவனுக்குப் பாடம் புகட்டுகிறேன்!" மீண்டும்:
"நான் அவனுக்கு ஒரு பாடம் புகட்டுவேன்!"
இருந்தாலும், அவள் திரும்பிச் செல்லப் பயந்தாள்.
இருப்பினும், இங்கே தங்கியிருப்பது இன்னும் அதிக அச்சமூட்டுவதாக இருந்தது; ஏனெனில், இந்நேரம்...
104
...ஏறக்குறைய அனைவரும் புறப்பட்டுச் சென்றிருந்தனர். இளைஞர்களும் முகமூடி அணிந்த உருவங்களும் அனைவரும் கலைந்து சென்றிருந்தனர்; கனிவான அந்த விருந்தளிப்பவர், மனமுடைந்து குழப்பத்துடன், ஒரு சிறிய கதையைப் பகிர்ந்துகொள்ள முயன்றபடி, ஒவ்வொரு விருந்தினரிடமும் அலைந்து திரிந்தார்; இறுதியாக, அவர் காலியாகிக் கொண்டிருந்த அந்த மண்டபத்தின் மீது ஒரு பரிதாபப் பார்வையை வீசினார்—கோமாளிகள் மற்றும் கோமாளிகளின் கூட்டத்தின் மீது ஒரு பரிதாபப் பார்வையை—ஒரு காலத்தில் பிரகாசமாக இருந்த அந்த அறையை மேலும் எந்தக் கொண்டாட்டங்களிலிருந்தும் அவர்கள் காப்பாற்ற வேண்டும் என்று அவரது கண்கள் வெளிப்படையாக உணர்த்தின. ஆனால் கோமாளிகள், ஒரு விசித்திரமான சிறிய கூட்டமாக ஒன்றுகூடி, கற்பனை செய்ய முடியாத அளவுக்கு மிகவும் கண்ணியமற்ற முறையில் நடந்து கொண்டிருந்தனர். அவர்கள் நடுவிலிருந்து ஒருவன் வெட்கமின்றி வெளியே வந்து, நடனமாடத் தொடங்கிப் பாடினான்:
வான் சுலிட்செஸ்கள் சென்றுவிட்டனர், / ஒப்லூகோவ் சென்றுவிட்டார்... / பெருஞ்சாலைகளும், துறைமுகமும், தெருக்களும் / அபாய வதந்திகளால் நிறைந்துள்ளன! / துரோகத்தில் ஊறி, / நீங்கள் ஒரு காலத்தில் அந்த செனட்டரைப் புகழ்ந்தீர்கள்... / ஆனால் இப்போது எந்தச் சட்டமும் இல்லை, / அவசரகால ஆணைகளும் இல்லை! / அவர்—...—அந்த "தேசபக்தர்"— / சிறப்புக்கான சின்னங்களை அணிந்திருந்தார்; / ஆனாலும் இப்போது, ஒரு பயங்கரவாதச் செயல் / யாராலும் எளிதாகச் செய்யப்படுகிறது.
இந்த விஷம் கக்கும் சிறு கவிதை, தனது கலகலப்பான இல்லத்தின் கண்ணியத்தை எவ்வாறு மீறுகிறது என்பதை நிகோலாய் பெட்ரோவிச் சுகாடோவ் கண் இமைக்கும் நேரத்தில் உணர்ந்துகொண்டார். நிகோலாய் பெட்ரோவிச் சுகாடோவின் முகம் அடர் சிவந்து போனது; அவர் அந்தத் திமிர் பிடித்த கோமாளியை மிகவும் கனிவான பார்வையுடன் ஒருமுறை பார்த்துவிட்டு, அவருக்குப் புறமுதுகு காட்டி, வாசலை விட்டு விலகிச் சென்றார்.
வெள்ளை டோமினோ.
புறப்பட வேண்டிய நேரம் வந்துவிட்டது. ஏறக்குறைய எல்லா விருந்தினர்களும் ஏற்கனவே புறப்பட்டுவிட்டனர்; சோஃபியா பெட்ரோவ்னா லிகுடினா காலியாகிக்கொண்டிருந்த கூடங்களில் தனியாக அலைந்து திரிந்தாள். அங்கே, அவளது சலசலப்பைக் கண்டு, ஒரு கிரெனடைன் ஸ்பானியர் மட்டும் தனது எதிரொலிக்கும் காஸ்டனெட்டுகளைத் தட்டிக்கொண்டிருந்தார். அங்கே, காலியான அந்த வரிசையான கூடத்தில், அவள் தற்செயலாக ஒரு தனித்த வெள்ளை டோமினோவைக் கண்டாள்; திடீரென்று ஒரு வெள்ளை டோமினோ உருவம் தோன்றியது—மேலும்—பாருங்கள்:
சோகமும் உயரமும் கொண்ட ஒருவர்—அவள் இதற்கு முன் பலமுறை பார்த்தது போன்ற ஓர் உணர்வு அவளுக்கு ஏற்பட்டது:
105
கடந்த காலத்தில் பார்த்த, சமீபத்தில் பார்த்த, இன்று பார்த்த—சோகமும் உயரமும் கொண்ட, முழுவதும் வெள்ளைப் பட்டுத் துணியால் போர்த்தப்பட்ட ஒருவர், காலியாகிக் கொண்டிருந்த கூடங்களின் வழியே அவளை நோக்கி நடந்தார்; அவரது முகமூடியின் பிளவுகள் வழியாக, அவரது கண்களின் பிரகாசமான ஒளி அவளை உற்று நோக்கியது; அந்த ஒளி அவரது நெற்றியிலிருந்தும், அவரது விரல்களிலிருந்தும்—எலும்பு போல விறைத்துப்போன விரல்களிலிருந்தும்—மிகவும் சோகமாகப் பாய்வது போல் அவளுக்குத் தோன்றியது... சோஃபியா பெட்ரோவ்னா, அந்த அன்பான டோமினோவை அணிந்தவரை நம்பிக்கையுடன் கூப்பிட்டாள்:
— "செர்ஜி செர்ஜியேவிச்!... அது நான்தான்—செர்ஜி செர்ஜியேவிச்!..."
ஆம், அதில் எந்த சந்தேகமும் இல்லை: அது செர்ஜி செர்ஜியேவிச் லிகுதின்தான்; நேற்றைய அவமானத்திற்காக அவர் மனம் வருந்தியிருந்தார்; அவர் அவளுக்காக—அவளை அழைத்துச் செல்ல வந்திருந்தார்.
சோஃபியா பெட்ரோவ்னா, அந்த டோமினோவை அணிந்திருந்த அன்பான, துயரம் தோய்ந்த உயரமான உருவத்தை மீண்டும் ஒருமுறை கூப்பிட்டாள்:
— "நிச்சயமாக, அது நீங்கள்தானா?... அது—நீங்கள்தானா?"
ஆனால் அந்தத் துயரம் தோய்ந்த உயரமான உருவம் மெதுவாகத் தலையை அசைத்து, தன் உதடுகளில் ஒரு விரலை வைத்து, அவளை அமைதியாக இருக்கும்படி கட்டளையிட்டது.
நம்பிக்கையுடன், அவள் தன் கையை அந்த வெள்ளை டோமினோவை நோக்கி நீட்டினாள்: அந்தப் பட்டுத் துணி எவ்வளவு பளபளத்தது! அந்தப் பட்டுத் துணி எவ்வளவு குளிர்ச்சியாக இருந்தது! அவளுடைய நீலநிற ஆடை அணிந்த கை அந்த வெள்ளைக் கையைத் தொட்டபோது ஒரு மெல்லிய சலசலப்பை எழுப்பியது—அங்கே அது தளர்ந்து, சக்தியற்றுத் தொங்கியது (ஏனெனில் டோமினோவை அணிந்திருந்தவரின் கை மரத்தால் ஆனது என்று நிரூபணமானது); ஒரு கணநேரத்தில், ஒளிவீசும் முகமூடி ஒன்று அவள் தலையின் மேல் குனிந்தது; அதன் வெள்ளைச் சரிகைக்குக் கீழே, முற்றிய தானியக் கதிர்களின் கட்டு போல, ஒரு கைப்பிடி அளவு தாடி வெளிப்பட்டது.
இத்தகைய ஒளிமயமான கோலத்தில் செர்ஜி செர்ஜியேவிச்சை அவள் இதற்கு முன் ஒருபோதும் கண்டதில்லை; அதனால் அவள் மெதுவாகக் கேட்டாள்:
— "என்னை மன்னித்துவிட்டீர்களா?"
முகமூடிக்குக் கீழிருந்து ஒரு பெருமூச்சு அவளுக்குப் பதிலளித்தது.
— "இப்போது நாம் சமாதானம் செய்துகொள்வோமா?"
ஆனால் அந்த சோகமான, உயரமான உருவம் மெதுவாகத் தலையசைத்தது.
— "ஏன் மௌனமாக இருக்கிறாய்?"
ஆனால் அந்த சோகமான, உயரமான உருவம் மெதுவாகத் தன் விரலைத் தன் உதடுகளில் வைத்தது.
— "அது... நீங்களா, செர்ஜி செர்ஜியேவிச்?"
106
ஆனால் அந்த சோகமான, உயரமான உருவம் அவளை மௌனமாக இருக்கும்படி கட்டளையிட்டது.
அவர்கள் ஏற்கெனவே முன் அறைக்குள் நுழைந்து கொண்டிருந்தார்கள்; விவரிக்க முடியாதது அவர்களைச் சூழ்ந்திருந்தது—விவரிக்க முடியாதது எல்லா இடங்களிலும் நின்றுகொண்டிருந்தது. சோஃபியா பெட்ரோவ்னா லிகுடினா, தனது சிறிய கருப்பு முகமூடியைக் கழற்றி, தன் மென்மையான உரோம ஆடையில் முகத்தைப் புதைத்துக் கொண்டாள்; ஆனால் அந்த சோகமான, உயரமான உருவம், தனது மேலங்கியை அணிந்துகொண்ட போதிலும், முகமூடியைக் கழற்றவில்லை. திகைப்புடன், சோஃபியா பெட்ரோவ்னா அந்த சோகமான, உயரமான உருவத்தை உற்று நோக்கினாள்; அவனுக்கு அவனது அதிகாரியின் மேலங்கி வழங்கப்படவில்லையே என்று அவள் வியந்தாள்—ஏனெனில், அந்த சீருடை மேலங்கிக்குப் பதிலாக, அவன் ஒரு கந்தலான சிறிய மேலங்கியை அணிந்திருந்தான், அதன் கைகளிலிருந்து அவனது நீண்ட, மெல்லிய கைகள் லில்லிப் பூக்களை நினைவூட்டும் வகையில் விசித்திரமான முறையில் வெளியே நீட்டிக்கொண்டிருந்தன. அவள் திகைப்பு நிறைந்தவளாக அவனை நோக்கிப் பாய்ந்தாள்......சீருடை அணிந்த பணியாளர்கள் அந்தக்காட்சியை உற்றுநோக்கிக்கொண்டிருந்தனர்; விவரிக்க இயலாத ஒன்று அவர்களைச் சூழ்ந்திருந்தது—விவரிக்க இயலாத ஒன்று அவர்களைச் சுற்றிலும் வியாபித்திருந்தது.
ஆனால், ஒளியூட்டப்பட்ட வாசற்படியில் நின்றுகொண்டிருந்த அந்த உயரமான, துயரம் தோய்ந்த உருவம் மெதுவாகத் தன் தலையை ஆட்டி, அவளை மௌனமாக இருக்குமாறு சைகை செய்தது.
மாலைப்பொழுதிலிருந்தே, வானம் கெட்டியான, அழுக்கு நிறைந்த ஒரு கூழ்மமாக மாறியிருந்தது; இரவு நெருங்கியதும், அந்த கெட்டியான, அழுக்கு நிறைந்த கூழ்மம் பூமியின் மீது இறங்கியது; ஒரு மூடுபனி பூமியின் மீது படர்ந்தது; இப்போது அனைத்தும் தரைக்கு இறங்கிவந்து, சிறிது நேரத்திற்கு ஒரு கருமையான இருளாக மாறியிருந்தன; அந்த இருளுக்கு ஊடே, தெருவிளக்குகளின் செந்நிறப் பகுதிகள் பயங்கரமான தோற்றத்துடன் தெரிந்தன. அத்தகைய ஒரு செந்நிறப் பகுதிக்கு மேலே, நுழைவாயில் முகப்பின் தூண் சிற்பம்—முன்னோக்கிச் சாய்ந்த நிலையில்—கீழே விழுவது போலவும், அதே சமயம் அந்தரத்தில் தொங்கிக்கொண்டிருப்பது போலவும் தெரிவதை சோஃபியா பெட்ரோவ்னா லிகுடினா கண்டாள்; அந்த ஒளிவட்டத்திற்குள், பக்கத்திலுள்ள ஒரு சிறிய வீட்டின் ஒரு பகுதி—அதன் அரைவட்ட வடிவ ஜன்னல்களுடனும், சிறிய மரச் சிற்பங்களின் நுணுக்கமான வேலைப்பாடுகளுடனும்—எவ்வாறு தனித்துத் தெரிந்தது என்பதையும் அவள் கண்டாள். அவளுக்குத் துணையாக வந்த அந்த அறியாத நபரின் உயரமான நிழலுருவம் அவளுக்கு முன்னால் தெரிந்தது. அவள் அவனிடம் கெஞ்சும் குரலில் மெல்லக் கூறினாள்:
— "எனக்கு ஒரு குதிரை வண்டி வேண்டும்."
அவளுக்குத் துணையாக வந்த அந்த அறியாத நபரின் உயரமான நிழலுருவம்—அவனது பொன்னிறத் தாடியுடனும், முகமூடி போன்ற அவனது முகத்தின் மீது தாழ்வாக இழுத்துவிடப்பட்ட துருப்பிடித்த நிறத் தொப்பியுடனும்—மூடுபனியை நோக்கித் தன் கையை அசைத்தான்:
— "வண்டி!"
சோஃபியா பெட்ரோவ்னா லிகுடினா இப்போது அனைத்தையும் புரிந்துகொண்டாள்: அந்தத் துயரம் தோய்ந்த நிழலுருவம் ஒரு அழகான, மென்மையான குரலைக் கொண்டிருந்தது—
— அவள் எண்ணற்ற முறை கேட்டிருந்த ஒரு குரல்; மிகச் சமீபத்தில்—சொல்லப்போனால், இன்றே—அவள் கேட்டிருந்த ஒரு குரல்: ஆம், இன்றே, ஒரு கனவில்; மேலும் அவள்—
107
—மறந்தும் போயிருந்தாள்; முந்தைய இரவில் கண்ட கனவை அவள் முழுமையாக மறந்துபோனது போலவே...
அவன் ஒரு அழகான, மென்மையான குரலைக் கொண்டிருந்தான்; ஆயினும்... சந்தேகத்திற்கு அங்கே இடமே இல்லை: அது செர்கே செர்கேவிச்சின் குரல் அல்ல. அப்படியிருந்தும் அவள் நம்பிக்கொண்டிருந்தாள்—ஓ, எத்துணை ஆழமாக அவள் நம்பிக்கொண்டிருந்தாள்—இந்த மனிதன் (ஆம், அவள் உண்மையாகவே அதை விரும்பினாள்)—இந்த அழகான, மென்மையான, ஆயினும் முற்றிலும் அறியாத அந்நியன்—தன் கணவனாக இருக்கக்கூடும் என்று. ஆனால் அவளுடைய கணவன் அவளுக்காக வரவில்லை; இந்த நரகத்திலிருந்து அவன் அவளை வெளியே அழைத்துச் செல்லவில்லை. அதற்கு மாறாக, ஒரு அந்நியனே அவளை வெளியே அழைத்துச் சென்றிருந்தான்.
அது யாராக இருக்கக்கூடும்?
அந்த அறியாத உருவம் மீண்டும் மீண்டும் தன் குரலை உயர்த்தியது; அந்தக் குரல் வலுப்பெற்றது—மேலும் மேலும் வலுப்பெற்றது—அந்த முகமூடியின் பின்னால், யாரோ ஒருவர்—அளவிட முடியாத, பிரம்மாண்டமான மகத்துவம் கொண்ட யாரோ ஒருவர்—தன்னைத் திரட்டிக்கொண்டு வலுப்பெறுவது போலத் தோன்றியது. அந்தக்குரலை எதிர்த்து மோதுவது அந்த அமைதி மட்டுமே என்று தோன்றியது; அந்த அந்நியரின் வாயிலுக்கு அப்பால், ஒரு நாய் குரைத்து அதற்குப் பதிலளித்தது. அந்தத் தெரு வெகுதூரம் வரை நீண்டு விரிந்திருந்தது.
— "ஆனால் என்னிடம் சொல்லுங்கள்—நீங்கள் *யார்*?"
— "நீங்கள் அனைவரும் என்னை மறுதலிக்கிறீர்கள்; ஆயினும் நான் உங்கள் ஒவ்வொருவரையும் பின்தொடர்கிறேன். நீங்கள் என்னை மறுதலிக்கிறீர்கள்... பின்னர், பிற்காலத்தில், நீங்கள் என்னை அழைக்கிறீர்கள்..."
சரியாக அந்தத் தருணத்தில், சோஃபியா பெட்ரோவ்னா லிகுடினா—ஒரு கணநேரத்திற்கேனும்—தன் முன் நின்ற அந்த இருப்பின் உண்மையான இயல்பைப் புரிந்துகொண்டாள். கண்ணீர் அவள் தொண்டையை அடைத்தது; அந்த மெல்லிய காலடியில் தன்னை வீழ்த்திக்கொள்ளவும், அந்த அறியாத அந்நியரின் மெல்லிய முழங்கால்களைத் தன் கைகளால் பற்றிக்கொள்ளவும் அவள் ஏங்கினாள்—ஆனால் சரியாக அந்தத் தருணத்தில், ஒரு லேசான குதிரை வண்டியின் சாதாரணமாக இரைச்சலிடும் ஓசை அந்த மயக்கத்தை உடைத்தது; கூன் விழுந்த உடலும் தூக்கக் கலங்கிய கண்களும் கொண்ட 'வான்கா' எனும் வண்டிக்காரன், தெருவிளக்கின் பிரகாசமான வெளிச்சத்திற்குள் தள்ளாடி நுழைந்தான். அந்த அற்புதமான நிழலுருவம் அவளை அந்தக் குதிரை வண்டியில் அமரவைத்தது; ஆனால் வண்டிக்குள் இருந்தவாறே, கெஞ்சும் பாவனையில் அவள் தன் நடுங்கும் கைகளை அவனை நோக்கி நீட்டியபோது, அந்த நிழலுருவம் மெதுவாகத் தன் விரலைத் தன் உதடுகளின் மீது வைத்து, அவளை அமைதி காக்குமாறு சைகை செய்தது.
அந்த வண்டி ஏற்கனவே நகரத் தொடங்கியிருந்தது: அது மட்டும் நின்றிருந்தால்—ஓ, அது மட்டும் பின்னோக்கித் திரும்பியிருந்தால்—சற்று நேரத்திற்கு முன்பு அந்த சோகமும் ஒல்லியான உருவமும் நின்றிருந்த அந்த ஒளிமயமான இடத்தை நோக்கித் திரும்பியிருந்தால்—ஆனால் இப்போது அங்கே அவனை எங்கும் காணவில்லை; ஏனெனில் அங்கிருந்து, அந்தத் தெருவின் கற்கள் மீது, ஒரு தெருவிளக்கின் மஞ்சள் நிறக் கண் மட்டுமே ஒளிர்த்துக்கொண்டிருந்தது.
நடந்தவற்றை அவள் மறந்துவிட்டாள்.
சோஃபியா பெட்ரோவ்னா லிகுடினா நடந்தவற்றை மறந்துவிட்டாள். அவளுடைய எதிர்காலம் அந்த இருண்ட இரவுக்குள் மூழ்கிவிட்டது. ஈடுசெய்ய முடியாத இழப்பு மெல்ல ஊடுருவிக்கொண்டிருந்தது; அந்த...
108
...ஈடுசெய்ய முடியாத இழப்பு அவளைத் தழுவிக்கொண்டிருந்தது; அந்த இருளுக்குள் அனைத்தும் பின்வாங்கி மறைந்துவிட்டன: அவளுடைய வீடு, அவளுடைய சிறிய குடியிருப்பு, மற்றும் அவளுடைய கணவன். அந்த வண்டிக்காரன் அவளை எங்கே அழைத்துச் செல்கிறான் என்பது அவளுக்குத் தெரியவில்லை. அவளுக்குப் பின்னால் விரிந்த அந்த இருண்ட சாம்பல் நிற இரவுக்குள், அவளுடைய அண்மைய கடந்த காலத்தின் ஒரு துணுக்கு உதிர்ந்து விழுந்தது: அந்த முகமூடி விருந்து, அந்தக் கோமாளிகள்; மேலும் (சற்று கற்பனை செய்து பாருங்கள்!)—அந்த சோகமான, ஒல்லியான உருவம் கூட. அந்த வாடகைக் கார் ஓட்டுநர் தன்னை எங்கிருந்து அழைத்துச் செல்கிறார் என்று அவளுக்குத் தெரியவில்லை.
சமீபத்திய கடந்த காலத்தின் அந்தத் துணுக்கைத் தொடர்ந்து, நிகழ்காலம் முழுமையும் மறைந்து போனது: தன் கணவனுடனான குழப்பமும், "மெய்சன் டிரிகோலன்ஸ்" குறித்த மேடம் ஃபார்னோயிஸுடனான சண்டைகளும். தன் நினைவுக்கு ஒரு பிடிப்பைத் தேடி அவள் இன்னும் சற்று முன்னே நகர்ந்ததும்—நேற்றைய பதிவுகளை மீட்டெடுக்க அவள் முயன்றதும்—நேற்றும் மீண்டும் ஒருமுறை மறைந்து போனது, கருங்கற்களால் ஆன ஒரு பரந்த சாலையின் ஒரு பகுதியைப் போல; ...உடைந்து ஒரு இருண்ட, இருண்ட அடிவாரத்தில் மோதி நொறுங்கியது. எங்கோ, ஒரு ஓசை ஒலித்தது—கல்லை நொறுக்கும் ஒரு ஓசை.
அந்தத் துயரமான கோடையின் காதல் அவள் கண்களுக்கு முன் மின்னியது; அந்தத் துயரமான கோடையின் காதல்—மற்ற எல்லாவற்றையும் போலவே—அவள் நினைவிலிருந்து உடைந்து போனது; மீண்டும், ஒரு ஓசை ஒலித்து, கல்லை நொறுக்கியது. மின்னல் வேகத்தில் கடந்து, அவை மறைந்து போயின: நிக்கோலஸ் யாப்லூகோவுடனான அவளது வசந்தகால உரையாடல்கள்; மின்னல் வேகத்தில் கடந்து சென்ற அவை உதிர்ந்து விழுந்தன: அவளது திருமணத்தின் ஆண்டுகள், அவளது திருமணம்—ஒரு மென்மையான வெற்றிடம் அவற்றை துண்டு துண்டாகக் கிழித்து, விழுங்கியது. உலோகத்தின் அடிகள் விரைந்து கடந்து சென்று, கல்லைத் தூள் தூளாக்கின. அவளது முழு வாழ்க்கையும் அவள் கண்முன் மின்னியது, அவளது முழு வாழ்க்கையும் உதிர்ந்து விழுந்தது—அவளது வாழ்க்கை இருந்ததே இல்லை என்பது போலவும், அவளே வாழ்க்கையில் பிறக்காத ஓர் ஆன்மா என்பது போலவும். அவளுக்கு நேர் பின்னால் ஒரு குறிப்பிட்ட வெற்றிடம் தொடங்கியது (ஏனெனில் அனைத்தும் அங்கே வீழ்ந்து, கண்ணுக்குப் புலப்படாத ஏதோவொரு ஆழத்தில் மோதியிருந்தன); அந்த வெற்றிடம் நித்தியம் வரை நீண்டு சென்றது, அந்த நித்தியத்திற்குள், அடிக்கு மேல் அடி என்ற ஓசையைத் தவிர வேறொன்றும் கேட்கவில்லை—அவளது வாழ்க்கையின் துண்டுகள் கண்ணுக்குப் புலப்படாத அந்த ஆழத்தை நோக்கி வீழ்ந்து விழும் சத்தம். ஏதோவொரு உலோகக் குதிரை, ஒலி எழுப்பியபடி...ஒரு தனித்த கல் உருண்டு ஓடியது; அதைத் துரத்திக்கொண்டு, கல்லில் உரசிச் சத்தமெழுப்பியவாறே, ஒரு உலோகக் கவசமணிந்த குதிரை வீரன் பாய்ந்து வந்தான்.
அவள் திரும்பிப் பார்த்தபோது, ஒரு காட்சியைக் கண்டாள்: அந்த வலிமைமிக்க குதிரை வீரனின் உருவம் அது... அங்கே — இரண்டு குதிரைகளின் முகங்கள், தீப்பிழம்பாய் எரிந்தவாறு, ஒரு மூடுபனித் தூணினூடே ஊடுருவி வந்தன.
அப்போது, அந்த மரண தேவதை அவளை வந்தடைந்தது.
இப்போது சோஃபியா பெட்ரோவ்னா விழித்துக்கொண்டாள்: அந்த ஓட்டத்தை முந்திக்கொண்டு...
109
...ஒரு உருவம், கையில் தீப்பந்தம் ஏந்தியவாறு, மூடுபனியில் பறந்து வந்தது. அவனது கனத்த செப்புக் கவசம் வானில் மின்னியது; அவனுக்குப் பின்னால், இடியென முழங்கியவாறு, தீப்பிழம்பாய், தீயணைப்புப் படையினரும் மூடுபனிக்குள் பாய்ந்து வந்தனர்.
"அது என்ன, தீவிபத்தா?" என்று சோஃபியா பெட்ரோவ்னா வண்டி ஓட்டுநரிடம் கேட்டாள்.
— "ஆம், தீவிபத்துதான் என்று தோன்றுகிறது; 'தீப்பிடித்து எரியும் தீவுகள்' என்று பேசிக்கொள்கிறார்கள்..." அப்போது அந்த வண்டி மூடுபனியிலிருந்து வெளியே வந்தது: அது சோஃபியா பெட்ரோவ்னாவின் வீட்டின் வாசலிலேயே வந்து நின்றது.
சோஃபியா பெட்ரோவ்னாவுக்கு அனைத்தும் நினைவுக்கு வந்தன: அனைத்தும் அவளுக்கு முன் மிகக் கசப்பான எதார்த்தமாய் மிதந்து நின்றன; அந்த நரகக் காட்சியோ, அந்த ஆடும் முகமூடிகளோ, அந்த குதிரை வீரனோ உண்மையில் அங்கே இருக்கவில்லை. அந்த முகமூடிகள் இப்போது அவளுக்கு அந்நியமான கோமாளிகளாகத் தெரிந்தன — ஒருவேளை, அவளது வீட்டிலேயே அவளுக்கு விருந்தளித்த அறிமுகமானவர்களாகவும் இருக்கலாம்; அந்தச் சோகமான, நீண்ட உருவம் — அநேகமாக அவளது நண்பர்களில் ஒருவனாகத்தான் இருக்க வேண்டும் (வண்டி ஓட்டுநரை அழைத்து வந்ததே அவன்தான்). இப்போது சோஃபியா பெட்ரோவ்னா எரிச்சலுடன் தன் இதழைக் கடித்துக்கொண்டாள்: எப்படி அவளால் இவ்வளவு பெரிய தவறைச் செய்ய முடிந்தது? ஒரு அறிமுகமானவரைத் தன் கணவர் என்று எப்படித் தவறாக நினைத்தாள்? அதுவும், அவனது காதருகே குனிந்து, ஏதோவொரு முற்றிலும் அருவருப்பான விஷயத்தைப் பற்றி எப்படி அவனிடம் முணுமுணுத்து ஒப்புதல் வாக்குமூலம் அளிக்க முடிந்தது? இப்போது அந்த அறிமுகமானவர் (வண்டி ஓட்டுநரை அழைத்து வந்த அவருக்கு நன்றி!) ஊர் முழுக்க இந்த அபத்தத்தையெல்லாம் பரப்பிவிடுவாரே — தான் தன் கணவனைக் கண்டு அஞ்சுவதாக எல்லோரும் நினைத்துக்கொள்வார்களே! இனி நகரமெங்கும் இந்த வதந்தி காட்டுத்தீயாய் பரவிவிடுமே... ஓ, அது செர்ஜி செர்ஜிச் லிகுட்டின் அல்லவா! இந்தத் தேவையற்ற அவமானத்திற்கு நீ எனக்கு ஈடுசெய்ய வேண்டும்!
கோபத்துடன் அவள் வாசற்கதவை எட்டி உதைத்தாள்; ஆவேசத்துடன், தன் தலைமுடியைச் சிலுப்பியவாறே, தனக்குப் பின்னால் இருந்த வாசற்கதவை ஓங்கிச் சாத்தினாள். ஒரு கணம் விவரிக்க முடியாத இருள் அவளைச் சூழ்ந்தது - அவள் போர்த்தியிருந்த இடத்தில் (ஒருவேளை, மரணத்தின் முதல் மேகத்தில் அப்படித்தான் நடக்கும்); ஆனால் மரணத்தைப் பற்றி சோஃபியா பெட்ரோவ்னா லிகுடினா சற்றும் நினைக்கவில்லை: மாறாக - அவள் அவ்வளவு எளிமையான ஒன்றைப் பற்றி நினைத்தாள். இப்போது அவள் மாவ்ருஷ்கா தனது சமோவாரை எப்படி வைப்பாள் என்று நினைத்தாள்; சமோவார் வைக்கப்படும்போது, அவளால் தன் கணவனிடம் பேசித் தெரிவிக்க முடியும் (அவளால், சத்தமில்லாமல், 'போலே செட்டிரேக், வ்'ட், சாசோவ்' என்று பேச முடிந்தது); மாவ்ருஷ்கா அவளிடம் சமோவாரைக் கொடுக்கும்போது, அவர்கள் அவளுடைய கணவனுடன் சமாதானம் செய்துகொள்வார்கள்.
சோஃபியா பெட்ரோவ்னா லிகுடினா இப்போது கதவு மணியை அடித்தார். அந்தத் தூங்கிக்கொண்டிருந்த வீட்டினருக்கு, ஒரு உரத்த மணி ஓசை அவரது வருகையை அறிவித்தது. எந்த நேரத்திலும், நுழைவாயிலருகே மாவ்ருஷ்காவின் அவசர காலடி ஓசையைக் கேட்பார் என்று அவர் எதிர்பார்த்தார். ஆனால், அவசர காலடி ஓசை எதுவும் கேட்கவில்லை. சோஃபியா பெட்ரோவ்னா இதனால் கோபமுற்று, மீண்டும் மணியை அடித்தார். மாவ்ருஷ்கா, தெளிவாகவே, தூங்கிக்கொண்டிருந்தாள்: வீட்டிற்குள் காலெடுத்து வைத்த மறுகணமே, அந்த முட்டாள் தன் படுக்கையில் சாய்ந்துவிடுகிறாள்... ஆனால் அவளது கணவர், செர்ஜி செர்ஜியேவிச், அவளைவிட மோசமானவர்: இயல்பாகவே, அவர் அவளுக்காகப் பொறுமையின்றி காத்திருந்திருக்கிறார்—அதுவும் ஒன்றிரண்டு மணி நேரம் மட்டுமல்ல; இயல்பாகவே, அவர் கதவு மணி ஒலிப்பதைக் கேட்டிருக்கிறார்; இயல்பாகவே, வேலைக்காரி தூங்கிவிட்டாள் என்பதையும் உணர்ந்திருக்கிறார். ஆயினும்—அவர் இருந்த இடத்தைவிட்டு நகரவே இல்லை! இதை உங்களால் நம்ப முடிகிறதா? அவர் பிணங்கிக்கொண்டு முகத்தைச் சுளித்துக்கொண்டிருக்கிறார்!
சரி, அப்படியென்றால் அவர் சமாதானம் இல்லாமலேயே போகட்டும்—அவர் தேநீர் இல்லாமலும் போகட்டும்!
சோஃபியா பெட்ரோவ்னா கதவு மணியை விடாப்பிடியாக அடிக்கத் தொடங்கினார்; மணிகள் கலகலவென ஒலித்தன—ஒன்றுக்குப் பின் ஒன்றாக... யாரும் இல்லை, எதுவுமே இல்லை! அவர் தன் தலையை நேராகக் கதவின் பூட்டுத் துளையோடு (keyhole) அழுத்தி வைத்தார்; அவ்வாறு தலையைத் துளையோடு அழுத்தியபோது, மறுபுறத்திலிருந்து—அவரது காதிலிருந்து ஒரு அங்குல இடைவெளியில்—அவர் தெளிவாக ஒன்றைக் கேட்டார்: சீரற்ற, சிரமத்துடன் கூடிய மூச்சு ஒலி மற்றும் தீக்குச்சி உரசி எழும் கீறல் ஒலி. ஆண்டவரே இயேசு கிறிஸ்துவே—உள்ளே யார் இப்படி மூச்சு விடக்கூடும்? மிகுந்த திகைப்புடன், சோஃபியா பெட்ரோவ்னா கதவிலிருந்து பின்வாங்கினார்; அதே சமயம் தன் கழுத்தை முன்னோக்கி நீட்டி உற்று நோக்கினார்.
மாவ்ருஷ்காவா? இல்லை, மாவ்ருஷ்கா அல்ல... செர்ஜி செர்ஜியேவிச் லிகுடினா? ஆம், அது அவரேதான். அப்படியென்றால், ஏன் அவர் அங்கே அமைதியாக நின்றுகொண்டிருக்கிறார்? கதவைத் திறக்க மறுக்கிறார்—தன் தலையைப் பூட்டுத் துளையோடு அழுத்தி வைத்துக்கொண்டு, ஏன் இப்படிச் சீரற்ற மூச்சுத்திணறலுடன் மூச்சு விடுகிறார்?
ஏதோ ஒரு வரவிருக்கும் பேராபத்து குறித்த முன்னுணர்வால் பீடிக்கப்பட்ட சோஃபியா பெட்ரோவ்னா, கதவின் மீது ஒட்டப்பட்டிருந்த சொரசொரப்பான கம்பளித் துணியின் மீது ஆவேசமாகத் தட்டத் தொடங்கினார். அந்தப் பேரழிவு குறித்த முன்னுணர்வால் நிலைகுலைந்துபோன சோஃபியா பெட்ரோவ்னா உரக்கக் கூவினார்: — "கதவைத் திறங்கள்!"
ஆனால் கதவின் மறுபுறத்தில், அந்த உருவம் தொடர்ந்து அமைதியாக நின்றுகொண்டிருந்தது; மேலும் அது மூச்சுத்திணறலுடன் ஒலித்துக்கொண்டிருந்தது—எத்துணை அச்சமூட்டுவதாக, எத்துணைத் துயரம் தோய்ந்ததாக அந்த ஒலி இருந்தது!
— "செர்ஜி செர்ஜியேவிச்! ஓ, என்ன இது..." அமைதி.
— "அது நீங்கள்தானா? உங்களுக்கு என்ன ஆயிற்று?" *தப்-தப்-தப்* — அது கதவிலிருந்து பின்வாங்கியது.
— "இது என்னதான்? கடவுளே! எனக்குப் பயமாக இருக்கிறது, பயமாக இருக்கிறது... கதவைத் திற, அன்பே!"
கதவுக்குப் பின்னால் இருந்த ஏதோ ஒன்று உரக்க ஊளையிட்டுவிட்டு, தலைதெறிக்கத் தொலைவில் இருந்த அறைகளை நோக்கி ஓடியது; அங்கே, முதலில் அது எதையோ உரசும் சத்தத்தை எழுப்பியது, பின்னர் நாற்காலிகளை நகர்த்தியது; வரவேற்பறையில் ஒரு விளக்கு உரக்கக் கலகலவென ஒலித்ததாக அவளுக்குத் தோன்றியது; எங்கோ தொலைவிலிருந்து, ஒரு மேஜையை நகர்த்தும் கீறல் சத்தம் எதிரொலித்தது. ஒரு கணம் அனைத்தும் அமைதியாயின.
பின்னர், ஒரு பயங்கரமான இடிமுழக்கம் போன்ற சத்தம் கேட்டது — கூரையே இடிந்து விழுந்தது போலவும், மேலிருந்து சாந்து மழையெனப் பொழிந்தது போலவும் இருந்தது அந்தச் சத்தம்; அந்தப் பேரிரைச்சலுக்கு நடுவே, சோஃபியா பெட்ரோவ்னா லிகுடினாவின் காதுகளில் ஒரே ஒரு சத்தம் மட்டும் தனித்து ஒலித்தது: மேலிருந்து எங்கிருந்தோ வந்த — ஒரு கனத்த மனித உடல் தரையில் விழுந்த — அந்த மந்தமான 'தப்' என்ற சத்தம்.
பதற்றம்.
அப்பல்லோன் அப்பல்லோனோவிச் அப்லேயுகோவ் — சாதாரணமாகச் சொல்வதானால் — வீட்டை விட்டு வெளியே செல்வதை அறவே விரும்பாதவர்; அவரைப் பொறுத்தவரை, எந்தவொரு குறிப்பிட்ட நோக்கத்துடனான பயணமும் என்பது, அலுவலகத்திற்குச் செல்வதையோ அல்லது அமைச்சரைச் சந்திப்பதையோ மட்டுமே குறிக்கும். தற்காலிக நீதித்துறை அமைச்சர் ஒருமுறை இதை அவரிடம் கேலியாகக் குறிப்பிட்டிருந்தார். உண்மையைச் சொல்லப்போனால், அப்பல்லோன் அப்பல்லோனோவிச் அப்லேயுகோவிற்கு, ஒருவருக்கொருவர் கண்களை நேருக்கு நேர் பார்த்துப் பேசும் உரையாடல்கள் அறவே பிடிக்காது; தொலைபேசி வழியாக நடைபெறும் உரையாடல்கள் அவருக்கு அந்த அசௌகரியத்தை நீக்கித் தந்தன. அப்பல்லோன் அப்பல்லோனோவிச்சின் மேஜையிலிருந்து, ஒவ்வொரு துறைக்கும் தொலைபேசி இணைப்புகள் சென்றிருந்தன. அப்பல்லோன் அப்பல்லோனோவிச் தொலைபேசியின் ரீங்காரத்தை மிகுந்த மகிழ்ச்சியுடன் செவிமடுப்பார்.
ஒரே ஒருமுறை மட்டும், அப்பல்லோன் அப்பல்லோனோவிச் தான் எந்தத் துறையைச் சேர்ந்தவர் என்று விசாரித்தபோது, ஏதோ ஒரு குறும்புக்காரர் தொலைபேசியின் ஒலிவாங்கியில் (mouthpiece) தன் உள்ளங்கையால் முழு பலத்துடன் அறைந்தார்; இது அப்பல்லோன் அப்பல்லோனோவிச்சிற்கு, தன் கன்னத்தில் யாரோ அறைந்தது போன்ற ஒரு தெளிவான உணர்வை ஏற்படுத்தியது.
அப்பல்லோன் அப்பல்லோனோவிச்சின் பார்வையில், ஒவ்வொரு வாய்மொழிப் பரிமாற்றத்திற்கும் ஒரு தெளிவான மற்றும் நேரடியான நோக்கம் இருந்தது — அது ஒரு நேர்கோட்டைப் போலத் துல்லியமானது. மற்ற அனைத்தையும் அவர் தேநீர் அருந்துதல் மற்றும் சிகரெட் துண்டுகளைப் புகைத்தல் ஆகிய வகைகளுக்குள் அடக்கிவிட்டார்—ஏனெனில், அப்பல்லோன் அப்பல்லோனோவிச் ஒவ்வொரு சிகரெட்டையும் தவறாமல் ஒரு "துண்டு" என்றே குறிப்பிடுவார்—மேலும் ரஷ்யர்கள் பயனற்ற தேநீர் வெறியர்கள், குடிகாரர்கள் மற்றும் நிகோடின் நுகர்வோர் (இந்நிகோடின் சார்ந்த பொருட்களின் மீது வரியை உயர்த்த வேண்டும் என்று அவர் ஒன்றுக்கு மேற்பட்ட முறை முன்மொழிந்திருந்தார்) என்ற நம்பிக்கையை அவர் கொண்டிருந்தார். இந்த மிக முக்கியமான காரணத்தினாலேயே, அப்பல்லோன் அப்பல்லோனோவிச்சின் கணிப்பின்படி, ஒரு ரஷ்ய ஆண் நாற்பத்தைந்து வயதை எட்டும்போது, தவறாமல் ஒரு கண்ணியமற்ற
112
தொப்பையாலும், இரத்தச் சிவப்பான மூக்காலும் காட்டிக்கொடுக்கப்பட்டுவிடுவான்; அப்பல்லோன் அப்பல்லோனோவிச் சிவப்பு நிறம் கொண்ட எப்பொருளையும் (மற்றவற்றுடன் சேர்த்து, மூக்கையும் கூட) ஒரு காளையைப் போலப் பாய்ந்து தாக்குவார்.
அப்பல்லோன் அப்பல்லோனோவிச் தாமே, மரணத்தைப் போல வெளிறிய ஒரு சிறிய மூக்கையும், ஒல்லியான இடையையும்—அதை நீங்கள் பதினாறு வயதுப் பெண்ணின் இடை என்றுகூட அழைத்திருக்கலாம்—கொண்டிருந்தார்; மேலும் இதைக் குறித்து அவர் பெருமை கொண்டார்.
எனினும், ஒரு விசித்திரமான சாமர்த்தியத்துடன், அப்பல்லோன் அப்பல்லோனோவிச் தன் விருந்தினர்களின் வருகைகளைத் தனக்குத்தானே விளக்கிக்கொண்டார்: அவருடைய *jour-fixes* (விருந்தினர்களுக்கென ஒதுக்கப்பட்ட குறிப்பிட்ட நாட்கள்), பெரும்பான்மையானவர்களுக்கு, வெறும் கூட்டுத் தேநீர் அருந்துவதற்கும் சிகரெட் துண்டுகளைப் புகைப்பதற்குமான ஒரு இடமாகவே பயன்பட்டன—அவ்வாறு இல்லாமல் இருக்குமென்றால், அந்த வருகையாளர் ஒரு குறிப்பிட்ட 'சலுகை நிறைந்த துறை'யில் (sinecure department) ஒரு பணியிடத்தைப் பெற விரும்பி, அதற்காகத் தான் அடிக்கடி செல்லும் அந்த வீட்டில் செல்வாக்கு தேட முயல்பவராக இருக்க வேண்டும்; அல்லது அதே துறையில் தன் மகனுக்காக ஒரு பணியிடத்தைப் பெறவோ, அல்லது அத்துறையில் உள்ள ஒரு அதிகாரியின் மகளுக்குத் தன் மகனைத் திருமணம் செய்துவைக்கவோ அவர் விரும்பியிருக்க வேண்டும்—ஏனெனில், உண்மையில், அத்தகைய ஒரு 'சலுகை நிறைந்த துறை' ஒன்று அங்கே இருந்தது. இவற்றுடன்...யாப்பொல்லோன் அப்பொல்லோனோவிச், அந்தத் துறைக்கு எதிராக ஒரு போராட்டத்தை முன்னெடுத்தார்.
அப்பொல்லோன் யாப்பொல்லோனோவிச் ஒரேயொரு குறிக்கோளுடன் சுகாடோவ்ஸ் (Tsukatovs) இல்லத்திற்குச் சென்றார்: அந்தத் துறைக்கு ஒரு பலத்த அடியைக் கொடுப்பதே அது. அந்தத் துறையானது, மறுக்கமுடியாத வகையில் மிதமான போக்கைக் கொண்ட ஒரு குறிப்பிட்ட கட்சியுடன்—சற்று நளினத்துடனே—காதல் விளையாட்டில் ஈடுபடத் தொடங்கியிருந்தது. அந்தக் கட்சியானது, ஏற்கனவே நிறுவப்பட்டிருக்கும் ஒழுங்குமுறையை நிராகரித்ததற்காக அல்லாமல், மாறாக அந்த ஒழுங்குமுறையை மிகச் சிறிதளவு மாற்றியமைக்க விரும்பியதற்காகவே சந்தேகத்திற்குரியதாகக் கருதப்பட்டது. யாப்பொல்லோன் அப்பொல்லோனோவிச் சமரசங்களை வெறுத்தார்; அந்தக் கட்சியின் பிரதிநிதிகளை வெறுத்தார்; எல்லாவற்றிற்கும் மேலாக—அந்தத் துறையையே அவர் வெறுத்தார். தனக்கு இப்போதுதான் வழங்கப்பட்டிருந்த அந்த உயர்பதவியை ஏற்றுக்கொண்ட பிறகு, அந்தத் துறையிடம் தனது எதிர்கால நடத்தை எத்தகையதாக இருக்கும் என்பதை—அவர் அந்தக் கட்சியின் பிரதிநிதிகளுக்கு உணர்த்தியதைப் போலவே—அந்தத் துறையின் பிரதிநிதிக்கும் துல்லியமாக உணர்த்த அவர் விரும்பினார்.
அதனால்தான் அப்பொல்லோன் அப்பொல்லோனோவிச், வெளிப்படையான அதிருப்தியுடன், சுகாடோவ்ஸ் இல்லத்தில் அந்த மாலைப் பொழுது முழுவதையும் அமர்ந்திருந்து கழிக்கத் தான் கடமைப்பட்டிருப்பதாக உணர்ந்தார்; அதே வேளையில், அவருக்கு மிகவும் வெறுப்பூட்டும் ஒரு காட்சிப் பொருள் அவர் கண்களுக்கு நேராகவே திணிக்கப்பட்டது: அது, நடனமாடும் கால்களின் வலிப்பு போன்ற அசைவுகளும், இரத்தச் சிவப்பு நிறத்திலான, காதுகளுக்கு ஒவ்வாத வகையில் சலசலக்கும் 'ஹார்லெக்வின்' (Harlequin) கோமாளி ஆடைகளின் மடிப்புகளுமே ஆகும். அந்தச் சிவப்புத் துணிகளை அவர் இதற்கு முன்னரும் ஒருமுறை கண்டிருக்கிறார்—ஆம், கசான் பேராலயத்திற்கு (Kazan Cathedral) முன்னால் இருந்த சதுக்கத்தில்; அங்கே, அந்தச் சிவப்புத் துணிகள் 'கொடி'கள் என்று அழைக்கப்பட்டன.
இப்போது—ஒரு சாதாரண சமூகக் கூடலில், அதுவும் அதே நிறுவனத்தின் தலைவரின் முன்னிலையிலேயே—அந்தச் சிவப்புத் துணிகள் அவருக்குப் பொருத்தமற்றதாகவும், கண்ணியமற்றதாகவும், முற்றிலும் அவமானகரமான ஒரு கேலிக்கூத்தாகவும் தோன்றின; அதே சமயம், நடனமாடும் கால்களின் வலிப்பு போன்ற அசைவுகள், அரசின் மீதான குற்றங்களைத் தடுப்பதற்கான ஒரேயொரு துயரமான (இருப்பினும், ஒப்புக்கொள்ளக்கூடிய வகையில் தவிர்க்க முடியாத) நடவடிக்கையை அவர் மனதில் தோற்றுவித்தன. அப்பொல்லோன் அப்பொல்லோனோவிச், தன்னை வரவேற்றவர்களான அந்த விருந்தளிப்போர் மீது ஒரு விரோதமான, கோணல் பார்வையை வீசினார்—அவரது முகபாவனை கசப்புணர்ச்சி மிக்கதாக மாறியது.
அவரைப் பொறுத்தவரை, அந்தச் சிவப்பு ஆடை அணிந்த கோமாளிகளின் நடனங்கள் முற்றிலும் வேறொன்றாக உருமாறின: அவை 'இரத்தமயமான நடனங்கள்' ஆயின. இந்த நடனங்கள்—வேறு எதைப் போலவேயும்—முதலில் தெருக்களில்தான் தொடங்கின; மேலும் இந்த நடனங்கள்—மீண்டும், வேறு எதைப் போலவேயும்—இரண்டு மிகவும் இழிபுகழ் பெற்ற தூண்களுக்கு இடையில் அமைந்த குறுக்குக் கட்டையின் அடியில்தான் முடிவடைந்தன. அப்பொல்லோன் அப்பொல்லோனோவிச் தனக்குள் இவ்வாறு எண்ணிக்கொண்டார்: "வெளிப்படையாகப் பார்க்கும்போது பாதிப்பற்றவை போலத் தோன்றும் இந்த நடனங்களை இங்கே நிகழ அனுமதித்தால், அவை நிச்சயமாகத் தெருக்களுக்கும் பரவிவிடும்." அங்கே, தவிர்க்க முடியாமல்—ஆம், *அங்கேதான்*—அவர்கள் முடிவுக்கு வருவார்கள்.
இருப்பினும், அப்போலோன் அப்போலோனோவிச் தன் இளமைக்காலத்தில் தானே நடனமாடியிருந்தார்: நிச்சயமாக போல்கா-மசூர்கா, ஒருவேளை லான்சர்ஸ் கூட.
ஒரு குறிப்பிட்ட சூழ்நிலை இந்த உயர் பதவியில் இருந்தவரின் சோக மனநிலையை மேலும் மோசமாக்கியது: டோமினோ முகமூடி அணிந்திருந்த ஒரு குறிப்பிட்ட அபத்தமான உருவம் அவருக்கு முற்றிலும் அருவருப்பாக இருந்தது, அது அவருக்கு கடுமையான மார்புவலித் தாக்குதலைத் தூண்டியது. (அல்லது அது உண்மையிலேயே வெறும் மார்புவலித் தாக்குதல்தானா? அப்போலோன் அப்போலோனோவிச்சுக்கு அதில் சந்தேகங்கள் இருந்தன. மேலும் இது விசித்திரமானது: *தி இன்ஸ்டிடியூஷன்* போன்ற பிரம்மாண்டமான இயந்திரங்களின் பற்சக்கரங்களை—சிறிதளவாவது—சுழற்றும் வாய்ப்பு பெற்ற ஒவ்வொருவருக்கும் "மார்புவலி" என்றால் என்னவென்று துல்லியமாகத் தெரியும்.) அது அப்படித்தான் இருந்தது: அந்த அபத்தமான டோமினோ—இந்த முழு கோமாளி—அவன் மண்டபத்தில் தோன்றிய கணமே, மிகுந்த திமிருடன் அவரை அணுகியிருந்தான்; உண்மையில், அவன் அறைக்குள் நுழைந்தபோது, அந்த அபத்தமான டோமினோ (முழு கோமாளி) முகத்தைச் சுளித்துக்கொண்டும், மூர்க்கத்தனமாக சைகைகள் செய்துகொண்டும் அவனை நோக்கி விரைந்து வந்தான். அப்போலோன் அப்போலோனோவிச், இதுபோன்ற பாவனைகளை எங்கே பார்த்திருக்கிறேன் என்று வீணாக நினைவுகூர முயன்றான்; ஆனாலும், அவனால் அவற்றை நினைவுகூர முடியவில்லை.
வெளிப்படையான சலிப்புடனும், தன்னால் சிரமப்பட்டு அடக்க முடிந்த ஒரு அருவருப்புடனும், அப்போலோன் அப்போலோனோவிச் ஒரு குச்சியைப் போல நேராக, தனது சிறிய கைகளில் ஒரு குட்டி பீங்கான் கோப்பையைப் பிடித்தபடி அரியணையில் அமர்ந்திருந்தான். அவனது மெலிந்த சிறிய கால்கள், அவற்றின் ஒல்லியான கெண்டைக்கால்களுடன், அவனுக்குக் கீழே இருந்த வண்ணமயமான போக்காரா கம்பளத்திற்குச் செங்குத்தாகப் பதிந்திருந்தன; அவனது மேல் கைகளுடன் சேர்ந்து, அவை முழங்கால்களில் சரியான தொண்ணூறு டிகிரி கோணங்களை உருவாக்கின. அதுபோலவே, அவனது மார்புக்குச் செங்குத்தாக, அவனது மெல்லிய கைகள் அந்த பீங்கான் தேநீர் கோப்பையை நோக்கி நீட்டப்பட்டிருந்தன.
முதல் வகுப்பைச் சேர்ந்த ஒரு பிரமுகரான அப்போலோன் அப்போலோனோவிச் அப்லூகோவ், உயிருள்ள மனிதனை விட, கம்பளத்தின் மீது வரையப்பட்ட ஒரு எகிப்திய ஓவியத்தைப் போலவே தோன்றினார்: கோணலான, அகன்ற தோள்களைக் கொண்ட, மற்றும் அனைத்து உடற்கூறியல் விதிகளையும் முற்றிலும் அவமதிக்கும் ஒருவராக (ஏனென்றால், அப்போலோன் அப்போலோனோவிச்சிடம் தசைகளே இல்லை; அவர் முழுக்க முழுக்க எலும்புகள், தசைநார்கள் மற்றும் சிரைகளால் ஆனவர்).
அதே கோணலான தோரணையில்தான்—அவர் நெடுங்காலமாகப் பழக்கப்படுத்திக்கொண்டிருந்த ஒரு பாவனையில்தான்—'எகிப்தியர்' என்று அழைக்கப்பட்ட அப்போலோன் அப்போலோனோவிச், அன்று மாலை தன்னைச் சந்திக்க வந்திருந்த புள்ளியியல் பேராசிரியரிடம் மிகவும் ஆழமான ஒரு தடை முறையை விளக்கினார். அந்தப் பேராசிரியர், புதிதாக உருவாக்கப்பட்ட ஒரு அரசியல் பிரிவின் தலைவர்: மிதவாத பெரும் துரோகக் கட்சி—எனினும் அது துரோகம்தான். மேலும்—அவர் முழுமையாகப் பழக்கப்படுத்திக்கொண்டிருந்த அதே வறண்ட, கோணலான பாணியில்—ஒரு பழமைவாத செய்தித்தாள் ஆசிரியரிடம், மிக அறிவார்ந்த அறிவுரைகளின் ஒரு முறையை விளக்கினார்—அந்த ஆசிரியரோ, தாராளவாதச் சிந்தனை கொண்ட ஒரு முன்னாள் மதகுரு மாணவர்.
இந்த இருவருடனும்—முதல் தரத்தில் இருந்த ஒரு பிரமுகரான அப்போலோன் யாபோலோனோவிச்சுக்கு—எந்த ஒற்றுமையும் இல்லை: இருவருமே, சொல்லப்போனால், பெருத்த தொப்பைகளைக் கொண்டிருந்தனர் (தேநீர் விஷயத்தில் மிதமிஞ்சிய பழக்கத்தின் விளைவு); மேலும் இருவரும்—தற்செயலாக—சிவப்பான மூக்குடையவர்களாக இருந்தனர் (மதுபானங்களை மிதமிஞ்சிய அளவில் அருந்தியதால்). மேலும், அவர்களில் ஒருவர் ஒரு முன்னாள் மதகுரு மாணவர்; மேலும் குருத்துவ மாணவர்களிடம், அப்போலோன் யபோலோனோவிச் யப்லூகோவ் ஒரு பலவீனத்தைக் கொண்டிருந்தார்—அது புரிந்துகொள்ளக்கூடியதும், உண்மையில், அவருடைய முன்னோர்களிடமிருந்து மரபுவழியாகப் பெற்றதும் ஆகும்: அவரால் அவர்களைச் சற்றும் சகித்துக்கொள்ள முடியவில்லை. அப்போலோன் யபோலோனோவிச் தனது உத்தியோகப்பூர்வ கடமையின் காரணமாக கிராமப்புற, நகர்ப்புற, அல்லது திருச்சபை குருக்களுடனோ—அல்லது குருத்துவ......அவர்களுடைய மகன்களுடனும் பேரன்களுடனும் இருந்தபோது, அவர்—மிகத் தெளிவாக—அவர்களுடைய பாதங்களிலிருந்து வீசிய ஒரு விரும்பத்தகாத துர்நாற்றத்தை உணர்ந்தார்; கிராமப் பூசாரிகளிடையேயும், நகரப் பூசாரிகளிடையேயும்... ஏன், திருச்சபை நிர்வாகக் குருமார்களிடையேயும் கூட—அவர்களுடைய மகன்களுடனும் பேரன்களுடனும்—உண்மையிலேயே, கழுவப்படாத, கருத்த கழுத்துகளும், மஞ்சளித்த நகங்களும் கொண்ட தோற்றம் மிகத் தெளிவாகத் தனித்துத் தெரிந்தது.
திடீரென்று, அப்போலோன் அப்போலோனோவிச், ஒரு பூசாரியின் மகனுக்கும் ஒரு "மிதவாத" அரசியல் குற்றவாளிக்கும் சொந்தமான, தொப்பை விழுந்த இரண்டு நீண்ட மேலங்கிகளுக்கு (frock coats) இடையே வெறித்தனமாகச் சுழலத் தொடங்கினார்—சற்று நேரத்திற்கு முன்புதான், கழுவப்படாத பாதங்களிலிருந்து வந்த அதே துர்நாற்றத்தை அவருடைய நுகரும் உணர்வு மிகத் தெளிவாகக் கண்டறிந்தது போல. ஆயினும், அந்தப் பிரமுகரின் இந்தத் தடுமாற்றம், அவருடைய நுகரும் மையங்களில் ஏற்பட்ட ஏதேனும் எரிச்சலால் விளைந்ததல்ல; மாறாக, இந்தத் தடுமாற்றம் அவருடைய உணர்திறன் மிக்க செவிப்பறைகளுக்கு ஏற்பட்ட ஒரு திடீர் அதிர்ச்சியால் உண்டானது: சரியாக அந்தத் தருணத்தில், பியானோ கலைஞர் மீண்டும் ஒருமுறை பியானோ விசைகளின் மீது தன் விரல்களை ஓங்கி அடித்திருந்தார்; அதன் விளைவாக எழுந்த இசைச் சரங்களையும்—அந்தச் சுருதிப் பிழைகளின் வலைப்பின்னலுக்குள் இழையோடிய மெல்லிசையின் ஒவ்வொரு பகுதியையும்—அப்போலோன் அப்போலோனோவிச்சின் செவிப்புலன் கருவி, கண்ணாடியின் மீது குறைந்தது ஒரு டஜன் நகங்கள் கீறுவதால் எழும் அர்த்தமற்ற கீச்சொலிகளாகவே உணர்ந்தது.
அப்போலோன் அப்போலோனோவிச் அப்லேயுகோவ் தன் முழு உடலையும் திருப்பினார்; அங்கே—சரியாக அங்கேதான்!—அந்த அரசியல் குற்றவாளிகள் குழுவின்—அல்லது இன்னும் சரியாகச் சொல்வதானால், நடனமாடும் இளைஞர் கூட்டத்தைச் சேர்ந்த அந்தக் குற்றமிழைத்த உறுப்பினர்களின்—அருவருப்பான பாதங்கள் வலிப்பு வந்தது போலத் துடிப்பதைக் கண்டார். இந்த அரக்கத்தனமான நடனங்களுக்கு இடையே, அவருடைய கவனம் மீண்டும் அதே 'டோமினோ' உருவத்தின் மீது ஈர்க்கப்பட்டது—நடனத்தின் உச்சக்கட்டத்தில், தன் ரத்தச் சிவப்பு நிறச் சாட்டின் துணி மேலங்கியை விரித்த அதே உருவம் அது. இந்தச் சைகைகள் அனைத்தையும் தான் இதற்கு முன்பு எங்கே பார்த்திருக்கிறோம் என்பதை நினைவுகூர அப்போலோன் அப்போலோனோவிச் வீணாக முயன்றார். ஆனால் அவரால் அவற்றை நினைவுகூர முடியவில்லை.
ஆனால், மிகவும் பணிவான—மேலும், பார்ப்பதற்குச் சற்றுப் பழைய ஆடைகளை அணிந்த—ஒரு சிறிய மனிதர் மிகுந்த மரியாதையுடன் அவரிடம் பறந்து வந்தது போன்ற வேகத்தில் நெருங்கியபோது, அப்போலோன் அப்போலோனோவிச் மிகுந்த உற்சாகமடைந்தார்; தன் கையால் காற்றில் ஒரு வரவேற்பு முக்கோணத்தை வரைந்து அவருக்கு வரவேற்பளித்தார். உண்மையான விஷயம் என்னவென்றால், அனைவராலும் இகழப்பட்ட இந்தச் சற்றே அழுக்கான, குள்ளமான மனிதர்—சொல்லப்போனால்—ஒரு தவிர்க்க முடியாத நபராகவே இருந்தார். சொல்லத் தேவையில்லை, அவர் ஒரு 'இடைக்காலத்தின்' பிரதிநிதியாகத் திகழ்ந்தார்; அந்த இடைக்காலத்தின் இருப்பையே அப்பல்லோன் அப்பல்லோனோவிச் கொள்கை ரீதியாக எதிர்த்தார். சட்ட வரம்புகளுக்குள் அத்தகைய காலகட்டம் நிலவுவது வருந்தத்தக்கதே என்றாலும்... வேறு என்ன செய்ய முடியும்? அது அவசியமாக இருந்தது; அது வசதியாகவும் இருந்தது; மேலும்... எப்படியாயினும், அந்த நபர் *உண்மையிலேயே* அங்கு இருந்ததால், அவரைச் சகித்துக்கொண்டுதான் ஆக வேண்டியிருந்தது. இந்தச் சற்றே அழுக்கான, குள்ளமான மனிதரிடம் இருந்த ஒரு நல்ல விஷயம்—அவரது பதவியின் நிலையற்ற தன்மையை நாம் கணக்கில் கொண்டால்—என்னவென்றால், தனது சொந்த மதிப்பினை அவர் நன்கு அறிந்திருந்ததால், அவர் ஒருபோதும் சற்றும் கர்வத்துடன் நடந்துகொண்டதில்லை. அந்தப் பேராசிரியர் செய்தது போல, அர்த்தமற்ற வெற்றுச் சொற்களின் ஆரவாரத்தால் தன்னை அலங்கரித்துக்கொள்ளவில்லை; அந்த ஆசிரியர் (Editor) செய்தது போல, மிகவும் நாகரிகமற்ற முறையில் மேஜையின் மீது தன் முஷ்டியால் குத்தியும் ஆர்ப்பாட்டம் செய்யவில்லை. அடையாளம் காண முடியாத வகையைச் சேர்ந்த, இந்த மென்மையான குள்ள மனிதர்—அதிகாரப்பூர்வமாக ஒரே ஒரு துறையைச் சேர்ந்தவராக இருந்தபோதிலும்—பல்வேறு துறைகளுக்கும் அமைதியாகச் சேவையாற்றி வந்தார். அப்பல்லோன் அப்பல்லோனோவிச் அந்த மனிதரைத் தன்னிச்சையாகவே கடிந்துகொண்டார்; ஏனெனில், அறியாமை அற்ற பிற அதிகாரிகளுக்கோ அல்லது சமூகத்தின் முக்கியப் பிரமுகர்களுக்கோ இணையான அந்தஸ்தில் அந்த மனிதர் இருந்தார்.
116
அவர் அங்கே நின்றிருந்தார்—ஒரு வார்த்தையில் சொல்வதானால், அவர் ஒரு அற்பமான மனிதராகவும், அதே சமயம் ஒரு உண்மையான அடிமையாகவும் திகழ்ந்தார். இது என்ன விந்தை? அப்பல்லோ அப்பல்லோனோவிச் தன் வீட்டுப் பணியாளர்களிடம் (footmen) மிகவும் கனிவாகவே நடந்துகொள்வார்; அப்லேயூக் (Ableukh) இல்லத்தில் பணியாற்றிய எந்தவொரு பணியாளருக்கும், அவர் மீது குறை கூறுவதற்கு இதுவரை எந்தக் காரணமும் எழுந்ததில்லை.
இந்நிலையில், அப்பல்லோன் அப்பல்லோனோவிச்—வலியுறுத்தப்பட்ட கனிவுடன்—அந்த நபருடன் ஒரு விரிவான உரையாடலில் ஈடுபட்டார்.
அந்த உரையாடலிலிருந்து அவருக்குக் கிடைத்த தகவல், அவரை இடியெனத் தாக்கியது: சற்று நேரத்திற்கு முன்புதான் அவர் நினைத்துப் பார்த்திருந்தாரே—அந்த இரத்தம் தோய்ந்த, அருவருப்பான 'டாமினோ' (Domino) வேடதாரி, அந்தப் பட்டாணி நிறக் கோமாளி—அவர் யார் என்று அந்த மனிதர் கூறியதைக் கேட்டதும்... இல்லை, இல்லை (எலுமிச்சைப் பழத்தைக் கடித்தது போலவும், அதன் சாற்றில் கூர்மையான கத்தி பட்டு துருப்பிடித்தது போலவும் அப்பல்லோன் அப்பல்லோனோவிச் முகத்தைச் சுளித்தார்)—இல்லை, இல்லை: அந்த 'டாமினோ' வேடதாரி வேறு யாருமல்ல, அது அவரது சொந்த மகனே என்று தெரியவந்தது!
உண்மையாகவே, அந்த மகன் உண்மையில் அவருடைய சொந்த மகன்தானா? அவரது உறவினர், சொல்லப்போனால், தற்செயலாக அவரது நரம்புகளில் தாயின் ரத்தத்தின் ஆதிக்கம் மேலோங்கியிருந்ததன் விளைவாக, அண்ணா பெட்ரோவ்னாவின் மகனாகவே முடிவில் அமைந்துவிட்டிருக்கலாம்; மேலும் அவரது தாயின் ரத்தத்தில்—அண்ணா பெட்ரோவ்னாவின் ரத்தத்தில்—மிகவும் நுணுக்கமாக மேற்கொள்ளப்பட்ட விசாரணைகளின்படி... ஒரு பாதிரியாரின் ரத்தமே ஓடிக்கொண்டிருந்தது என்பது தெரியவந்தது! (அப்பல்லோன் அப்பல்லோனோவிச் இந்த விசாரணைகளைத் தனது மனைவி ஓடிப்போன பின்னரே மேற்கொண்டிருந்தார்!) எல்லா வகையிலும் பார்த்தால், இந்தப் பாதிரியாரின் ரத்தமே, களங்கமற்ற அப்லேயுகோவ் வம்சாவளியைச் சீர்குலைத்து, அந்தப் புகழ்பெற்ற கணவருக்கு ஒரு மிக இழிவான சிறு மகனைப் "பரிசளித்திருந்தது" போலும். அத்தகைய ஒரு இழிவான சிறு மகனால்—ஒரு உண்மையான கள்ளப்பிள்ளையால் மட்டுமே—இத்தகைய அத்துமீறல்களில் ஈடுபட முடிந்திருக்கும் (ஏனெனில் அப்லேயுகோவ் வம்சத்தில்—கிர்கிஸ்-கைசக் இனத்தைச் சேர்ந்த 'அப்-லாய்' ரஷ்யாவிற்குக் குடியேறிய காலத்திலிருந்தே—அதாவது அண்ணா ஐயோனோவ்னாவின் காலத்திலிருந்தே—இத்தகைய நிகழ்வுகள் எதுவும் இதற்கு முன் நடந்ததே இல்லை).
அந்த செனட்டரை மிகவும் திகைக்க வைத்த விஷயம் என்னவென்றால், அந்த இழிவான 'டொமினோ' உருவம்—அங்கே துள்ளித் திரிந்துகொண்டிருந்த அந்த நபர் (நிக்கோலாய் அப்பல்லோனோவிச்)—அந்தச் சிறு 'துப்புத் தெரிவிக்கும் கனவான்' கூறியது போலவே, ஒரு இழிவான கடந்த காலத்தையும் கொண்டிருந்தான் என்பதே; மேலும், அந்த "யூதப் பத்திரிகைகள்" உண்மையில் அவனது இந்த இழிவான சேட்டைகளைப் பற்றி எழுதியிருந்தன என்பதும் அவருக்குப் பெரும் அதிர்ச்சியை அளித்தது. இந்தத் தருணத்தில், கடந்த இத்தனை நாட்களாக, அவர் அந்த *நிகழ்வுகளின் நாளேட்டை* (Chronicle of Incidents) ஒருமுறை கண்ணோட்டமிட்டுப் பார்க்கும் சிரமத்தைக்கூட எடுத்துக்கொள்ளவில்லை என்பதை நினைத்து, அப்பல்லோன் அப்பல்லோனோவிச் ஆழ்ந்த வருத்தத்தை உணர்ந்தார்.
...ஒப்பிடமுடியாத ஓர் இடத்தில், தன்னை அறிமுகப்படுத்திக்கொள்ள அவனுக்குச் சரியாகப் போதுமான நேரம் கிடைத்தது
117
மிதமான அரசுக் குற்றவாளிகளால் எழுதப்பட்ட தலையங்கங்களுடன் (இருப்பினும், மிதமிஞ்சிய குற்றவாளிகளின் தலையங்கங்களை அப்போலோன் அப்போலோனோவிச் படிக்கவில்லை).
அப்போலோன் அப்போலோனோவிச் தன் உடல் தோரணையை மாற்றிக்கொண்டான்: டோமினோவைத் தேடுவதற்காகப் பக்கத்து அறைக்குள் பாய்ந்து செல்லும் நோக்கத்தில் அவன் வேகமாக எழுந்தான்; ஆனால் அங்கிருந்து—அதே அறையிலிருந்து—பொருத்தமான ஃபிராக் கோட் மற்றும் கால்சட்டை அணிந்திருந்த, நேர்த்தியாகத் தயாரான ஒரு சிறிய உடற்பயிற்சி மாணவன், அவனை நோக்கி வேகமாகப் பறந்து வந்தான். மேலும் அப்போலோன் அப்போலோனோவிச், தன் கவனக்குறைவால், அவனுக்குக் கையை நீட்டவிருந்தான்; உற்றுப் பார்த்தபோது, நேர்த்தியாகத் தயாரான அந்தச் சிறிய உடற்பயிற்சி மாணவன் செனட்டர் யாப்லுகோவ் என்பது தெரியவந்தது: அறைகளின் அமைப்பைக் குழப்பிக்கொண்டு, வேகமெடுத்த அப்போலோன் அப்போலோனோவிச், கிட்டத்தட்டக் கண்ணாடியில் மோதவிருந்தான்.
அப்போலோன் அப்போலோனோவிச் மீண்டும் ஒருமுறை தன் உடல் தோரணையை மாற்றிக்கொண்டு, கண்ணாடிக்குப் பின்புறமாகத் திரும்பினான்; அங்கே, சரியாக அங்கே: வரவேற்பறைக்கும் பெரிய மண்டபத்திற்கும் இடையில் அமைந்துள்ள அந்த அறையில்—அப்போலோன் அப்போலோனோவிச் மீண்டும் அந்த இழிந்த டோமினோவை (அந்தக் கயவனை) கண்டான்; அவன் ஏதோ ஒரு குறிப்பை (ஒருவேளை அது ஒரு இழிவான குறிப்பாக இருக்கலாம்) படிப்பதில் மூழ்கியிருந்தான்—பெரும்பாலும், அது ஒரு ஆபாசமான தன்மையுடைய குறிப்பாக இருக்கக்கூடும். மேலும், அப்போலோனோவிச் அப்போலோனோவிச்சிடம் தன் மகனை எதிர்கொள்ளத் துணிவு இல்லை. யாப்போலோன் யாப்போலோனோவிச், உடல் என்று அழைக்கப்படும் தசைநார்கள், தோல் மற்றும் எலும்புகளின் அந்தத் தொகுப்பின் நிலையை மீண்டும் மீண்டும் மாற்றிக்கொண்டிருந்தான்; அவ்வாறு செய்யும்போது, அவன் ஒரு குள்ளமான எகிப்தியனைப் போலத் தோற்றமளித்தான். அதீத பதற்றத்துடன், அவன் தன் கைகளை ஒன்றாகத் தேய்த்துக்கொண்டு, மீண்டும் மீண்டும் சீட்டு மேசைகளை அணுகினான்; திடீரென்று பலதரப்பட்ட விஷயங்கள் குறித்து ஒரு அசாதாரணமான மரியாதையையும்—ஒரு அசாதாரணமான ஆர்வத்தையும்—வெளிப்படுத்தினான். ஒரு புள்ளிவிவர நிபுணரிடம், யாப்போலோன் யாப்போலோனோவிச்—முற்றிலும் எதிர்பாராத விதமாக—ப்லோஷ்செகோர்ஸ்க் ஆளுநரகத்தின் உக்தோம்ஸ்க் வோலோஸ்டில் உள்ள சாலைக் குழிகளைப் பற்றி விசாரித்தான்; அதே ப்ளோஷ்செகோர்ஸ்க் ஆளுநரகத்தைச் சேர்ந்த ஒரு *ஜெம்ஸ்த்வோ* அதிகாரியிடம், நியூஃபவுண்ட்லாந்து தீவில் மிளகு உட்கொள்வது தொடர்பான கேள்விகளை அவர் முன்வைத்தார். புள்ளிவிவரப் பேராசிரியர், அத்தகைய ஒரு புகழ்பெற்ற நபரின் கவனத்தால் பெருமிதம் அடைந்தபோதிலும்—ப்ளோஷ்செகோர்ஸ்க் ஆளுநரகத்தின் "குழிப் பிரச்சினை" பற்றி முற்றிலும் அறியாதவராக—முழு பூமி கிரகத்தின் புவியியல் அம்சங்களை விவரிக்கும் ஒரு விரிவான கையேட்டை அந்த முதல் தரப் பெருமகனுக்கு அனுப்புவதாக உறுதியளித்தார். *ஜெம்ஸ்த்வோ* அதிகாரியோ, மிளகு விஷயத்தில் சமமாகத் தகவலறியாதவராக, பாசாங்குத்தனமாக, நியூஃபவுண்ட்லாந்து மக்களால் மிளகு உண்மையில் பெருமளவில் உட்கொள்ளப்படுகிறது என்று குறிப்பிட்டார்.
118
இந்த உண்மை, அனைத்து அரசியலமைப்பு நாடுகளுக்கும் பொருந்தும் என்றும் அவர் மேலும் கூறினார்.
விரைவில், சற்றே சங்கடமான பாணியில் எழுந்த சில கிசுகிசுக்களும், சலசலப்புகளும், கேலிச் சிரிப்புகளும் அப்போலோன் அப்போலோனோவிச்சின் காதுகளில் மிதந்து வந்தன; நடனமாடும் கால்களின் நடுக்கமான சுழற்சிகள் திடீரென நின்றுவிட்டதை அப்போலோன் அப்போலோனோவிச் தெளிவாகக் கவனித்தார். ஒரு கணநேரத்திற்கு, அவரது கொந்தளிப்பான மனம் அமைதியடைந்தது. ஆனால் பின்னர், அவரது மூளை மீண்டும் திகிலூட்டும் தெளிவுடன் செயல்படத் தொடங்கியது; ஓயாமல் ஓடிக்கொண்டிருந்த அந்த நேரங்களில் அனைவரின் தலைவிதியை உணர்த்தும் உணர்வு உறுதி செய்யப்பட்டது: அவரது மகன், நிக்கோலாய் அப்போலோனோவிச், ஒரு பயங்கரமான அயோக்கியன், ஏனென்றால் ஒரு பயங்கரமான அயோக்கியனால் மட்டுமே இத்தகைய அருவருப்பான முறையில் நடந்துகொள்ள முடியும்: தொடர்ந்து - எத்தனை நாட்களாக அந்தச் சிவப்பு டோமினோவை உதைப்பது, பல நாட்களாக முகமூடியைக் கட்டிக்கொண்டிருப்பது, மற்றும் பல நாட்களாக யூதப் பத்திரிகைகளைத் தொந்தரவு செய்வது.
அதிகாரிகளும், இளம் பெண்களும், கல்வி நிறுவனங்களிலிருந்து விண்ணப்பித்த பெண்களும் அந்த மண்டபத்தில் நடனமாடிக்கொண்டிருந்தபோது, தனது மகன், நிக்கோலாய் அப்போலோனோவிச்சும் நடனமாடிக்கொண்டிருந்தான் என்பதை அப்போலோன் அப்போலோனோவிச் தீர்க்கமான உறுதியுடன் உணர்ந்தான்... ஆனால் நிக்கோலாய் அப்போலோனோவிச் எந்த அளவிற்கு நடனமாடினான் என்பதை அப்போலோன் அப்போலோனோவிச்சால் ஒரு தெளிவான சிந்தனைக்கு வர முடியவில்லை: நிக்கோலாய் அப்போலோனோவிச் இன்னும் அவரது மகன்தான், சாதாரணமாக... - அன்னா பெட்ரோவ்னாவுக்குப் பிறந்த ஒரு விசேஷமான ஆண்மகன் அல்ல, ஒருவேளை, கடவுளுக்கே வெளிச்சம்; நிக்கோலாய் அப்போலோனோவிச்சிற்கு, அப்லூகோவ் குடும்பத்தினருக்கே உரிய காதுகள் இருந்தன - நம்பமுடியாத அளவிற்குப் பெரிய, மேலும் துருத்திக்கொண்டு இருந்த காதுகள்.
காதுகளைப் பற்றிய இந்த எண்ணம், அப்போலோ ஏ. பொலோனோவிச்சின் கோபத்தைச் சற்றே தணித்தது: தன் மகன் டோமினோக்களை அணிய வேண்டிய கட்டாயத்திற்கு உள்ளானதற்கான காரணங்களைத் துல்லியமாக விசாரிக்காமல், அவனை வீட்டை விட்டு வெளியேற்றும் தனது எண்ணத்தை அப்போலோ அப்போலோனோவிச் ஒத்திப்போட்டார். ஆனால் எப்படியிருந்தாலும், அப்போலோன் அப்போலோனோவிச் இப்போது தனது பதவியை இழந்திருந்தார்; அந்தப் பதவியை அவர் மறுக்க வேண்டியிருந்தது. தன் மகனின் (எப்படியிருந்தாலும், அப்லூகோவ்) நடத்தையில் படிந்திருந்த அவமானகரமான, கௌரவத்தைக் கெடுக்கும் கறைகளைக் கழுவாமல் அவரால் உண்ணாவிரதத்தை ஏற்றுக்கொள்ள முடியவில்லை.
இந்தத் துயரமான எண்ணத்துடனும் கோணலான உதடுகளுடனும் (ஒரு வெளிர் மஞ்சள் எலுமிச்சையை உறிஞ்சுவது போல)
119
அப்போலோன் அப்போலோனோவிச் தன் விரலை உயர்த்திவிட்டு, உரிமையாளர்களுடன் சேர்ந்து வரவேற்பறையிலிருந்து வேகமாக வெளியே ஓடினார். கூடத்தின் வழியே பறந்து செல்லும்போது, முழுமையான திகிலுடன், வளைவின் திசையில் திரும்பிப் பார்த்தார்; கூடத்தின் இடம் மிகவும் பெரிதாக இருப்பதை உணர்ந்த அவர், தெளிவாகக் கண்டார்: நல்ல குணம் கொண்ட சில மூத்த பெண்கள் குழு ஒன்று கேலியாகக் கிசுகிசுத்துக் கொண்டிருந்தது.
ஒரே ஒரு விஷயம் மட்டுமே அப்போலோ அப்போலோனோவிச்சின் காதுகளுக்கு எட்டியது:
அந்த வார்த்தை:
— "குஞ்சு."
கடைகளில் விற்கப்படும் தலையற்ற, இறகுகள் பிடுங்கப்பட்ட கோழிகளைப் பார்ப்பதை அப்போலோன் அப்போலோனோவிச் வெறுத்தார்.
அப்படியிருந்தும், அப்போலோன் அப்போலோனோவிச் அந்த மண்டபத்தைக் கடந்து படுவேகமாக ஓடினார். தனது முழுமையான அறியாமையில், அந்த முணுமுணுக்கும் மண்டபத்தில், சமீபத்தில் அங்கே ஆடிய அந்தச் சிவப்பு டோமினோவின் அடையாளம் யாருக்கும் ஒரு மர்மமாக இருக்கவில்லை என்பதை அவர் உணரத் தவறினார்; ஏனெனில், கால் மணி நேரத்திற்கு முன்பு, தனது மகன் நிக்கோலாய் அப்போலோனோவிச், தான் இப்போது அப்பட்டமான அவசரத்தில் ஓடிக்கொண்டிருந்த அதே மண்டபத்தின் வழியே கண்ணியமற்ற முறையில் தத்தளித்துத் தப்பி ஓடியது குறித்து அப்போலோன் அப்போலோனோவிச்சிடம் ஒரு வார்த்தை கூட சொல்லப்படவில்லை.
கடிதம்.
அந்தக் கடிதத்தால் திகைத்துப்போன நிக்கோலாய் அப்போலோனோவிச், செனட்டருக்குக் கால் மணி நேரத்திற்கு முன்பே, அந்த உயிரோட்டமான சலசலப்பைக் கடந்து விரைந்தார். அவர் எப்படி வீட்டை விட்டு வெளியேறினார் என்பது அவருக்குச் சிறிதும் நினைவில் இல்லை. த்சுகாடோவ் இல்லத்தின் நுழைவாயிலுக்கு முன்னால், முற்றிலும் நிலைகுலைந்த நிலையில் அவன் சுயநினைவுக்கு வந்தான்; அடர்ந்த, இருண்ட சேற்றுக்கு நடுவே, ஒரு ஆழ்ந்த, இருண்ட கனவில் மூழ்கி, வெளியே வரிசையாக நின்றிருந்த வண்டிகளை இயந்திரத்தனமாக எண்ணிக்கொண்டும், அந்த நடவடிக்கைகளை இயக்கிக்கொண்டிருந்த ஒரு குறிப்பிட்ட சோகமான, ஒல்லியான உருவத்தின் அசைவுகளை இயந்திரத்தனமாகக் கவனித்துக்கொண்டும் அவன் அங்கேயே தொடர்ந்து நின்றான்: அது மாவட்டக் காவல் ஆய்வாளர்.
திடீரென்று, அந்த சோகமான, ஒல்லியான உருவம் நிகோலாய் அப்போலோனோவிச்சின் மூக்கைக் கடந்து கம்பீரமாக நடந்து சென்றது; திடீரென்று, ஒரு ஊடுருவும் நீலப் பார்வையால் தான் சுடப்பட்டதாக நிகோலாய் அப்போலோனோவிச் உணர்ந்தான்; நீண்ட அங்கி அணிந்திருந்த அந்த மாணவன் மீது கோபமடைந்த மாவட்டக் கண்காணிப்பாளர், தனது பொன்னிறத் தாடியை உதறினார்: அவனை ஒருமுறை பார்த்துவிட்டு—பின்னர் நடந்து சென்றார்.
மிகவும் இயல்பாகவே, நிக்கோலாய் அப்போலோனோவிச்சும் புறப்பட்டார்—ஒரு திடமான, இருண்ட கனவின் ஊடாகவும், ஒரு திடமான, இருண்ட சகதியின் ஊடாகவும் நகர்ந்து சென்றார்; அதன் வழியே ஒரு தெருவிளக்கின் பிடிவாதமான, செந்நிறப் பகுதி எட்டிப் பார்த்தது. பனிமூட்டத்திலிருந்து அந்தப் பகுதிக்குள், அருகிலுள்ள ஒரு நுழைவாயிலிலிருந்து வந்த ஒரு கரியாடிட்—விளக்கின் கூர்முனைக்கு நேர் மேலே அமர்ந்து—மரணப் பொலிவிழந்து இறங்கியது; அதே பகுதிக்குள், பக்கத்து வீட்டுச் சிறிய வீட்டின் ஒரு துண்டும் தனித்துத் தெரிந்தது—அது அரைவட்ட ஜன்னல்களையும் சிறிய மரச் சிற்பங்களின் நுணுக்கமான வேலைப்பாடுகளையும் கொண்ட ஒரு கருப்பு நிற, ஒற்றை மாடிக் குடியிருப்பு.
ஆனால் நிக்கோலாய் அப்போலோனோவிச் நகரத் தொடங்கிய உடனேயே—முழுமையான அலட்சியத்துடன்—தன் கால்கள் முற்றிலுமாக இல்லாததைக் கவனித்தார்: சில மென்மையான, உருவமற்ற திரள்கள் குட்டைகளில் இலக்கின்றி சலசலத்துக் கொண்டிருந்தன. அந்தத் திரள்களைக் கட்டுப்படுத்த அவர் வீணாக முயன்றார்; அந்த மென்மையான திரள்கள் அவருக்குக் கீழ்ப்படிய மறுத்தன. கண்ணுக்கு, அவை கால்களின் வெளிப்புற வடிவங்களின் அத்தனை தோற்றத்தையும் கொண்டிருந்தன, ஆனாலும் அவனுக்குக் கீழே கால்கள் இருப்பதை அவனால் உணர முடியவில்லை (ஏனென்றால் அங்கே கால்களே இல்லை). நிக்கோலாய் அப்போலோனோவிச் தன்னையறியாமல் அந்தச் சிறிய கறுப்பு வீட்டின் சிறிய திண்ணையில் சரிந்தான்; அவன் தன் மேலங்கிக்குள் ஆழமாகச் சுருண்டு, அங்கே சுமார் ஒரு நிமிடம் அமர்ந்திருந்தான்.
அவனுடைய இக்கட்டான சூழ்நிலையைக் கருத்தில் கொண்டால், இதுவும் இயல்பானதே (உண்மையில், அவனுடைய முழு நடத்தையுமே முற்றிலும் இயல்பானதாக இருந்தது). அதேபோல இயல்பாக, அவன் தன் மேலங்கியைத் திறந்து, தன் டோமினோ உடையின் செந்நிறப் பரப்பை வெளிப்படுத்தினான்; அதேபோல இயல்பாக, அவன் தன் பைகளில் துழாவி, கசங்கிய ஒரு சிறிய கடித உறையை வெளியே எடுத்து, அதிலுள்ள குறிப்பை மீண்டும் மீண்டும் படித்து, அதில் ஒரு சாதாரண குறும்புத்தனத்தின் சுவடோ—அல்லது, ஒருவேளை, கேலியின் சுவடோ—இருக்கிறதா என்று கண்டறிய முயன்றான். ஆனால், அந்த இரண்டில் ஒன்றின் தடயத்தைக் கூட அவனால் கண்டறிய முடியவில்லை...
"கடந்த கோடைக்காலத்தில் நீங்கள் முன்வைத்த திட்டத்தை நினைவுகூர்ந்து, தோழரே, இப்போது அந்தச் செயல்முறைக்கான முறை உங்களுடையது என்பதை உங்களுக்குத் தெரிவிக்க நாங்கள் விரைந்துள்ளோம்; மேலும், ...-க்கு எதிராக அந்தச் செயலை நிறைவேற்றும் பொறுப்பு உடனடியாக உங்கள் வசம் ஒப்படைக்கப்படுகிறது..." — இதற்கு மேல் நிகோலாய் அப்பொல்லோனோவிச்சால் படிக்க முடியவில்லை; ஏனெனில், அங்கே அவனது தந்தையின் பெயர் குறிப்பிடப்பட்டிருந்தது — அதைத் தொடர்ந்து பின்வருமாறு எழுதப்பட்டிருந்தது: "உங்களுக்குத் தேவையான பொருள் — ஒரு கடிகார இயங்குமுறையைக் கொண்ட வெடிகுண்டின் வடிவில் — ஒரு சிறிய பொட்டலமாக முறையாக உங்களிடம் ஒப்படைக்கப்பட்டுள்ளது. விரைந்து செயல்படுங்கள்: காலம் எவ்விதத் தாமதத்தையும் பொறுத்துக்கொள்ளாது; இந்த முழுப் பணியும் வரும் நாட்களுக்குள் நிறைவேற்றப்படுவது விரும்பத்தக்கது..." அடுத்து, அந்த அடையாளச் சொல் (watchword) இடம்பெற்றிருந்தது: அந்த அடையாளச் சொல்லும் சரி, அந்தக் கையெழுத்தும் சரி — இரண்டுமே நிகோலாய் அப்பொல்லோனோவிச்சுக்கு நன்கு அறிமுகமானவையாக இருந்தன.
அதை எழுதியவர் — அந்த 'அறியப்படாத நபர்' (The Unknown One) தான்: அந்த 'அறியப்படாத நபரிடமிருந்து' அவன் இதற்கு முன்னரும் பலமுறை குறிப்புகளைப் பெற்றிருந்தான்.
அதில் சந்தேகத்திற்குச் சிறிதும் இடமில்லை.
நிகோலாய் அப்பொல்லோனோவிச்சின் கைகளும் கால்களும் தளர்ந்து போயின; அவனது கீழ் உதடு மேல் உதட்டிலிருந்து விலகித் தொங்கியது.
அந்தத் துயரம் நிறைந்த கணத்திலிருந்து — ஒரு குறிப்பிட்ட பெண்மணி அவனிடம் கசங்கிய நிலையில் இருந்த ஒரு சிறிய உறையை நீட்டிய அந்தத் தருணத்திலிருந்து — நிகோலாய் அப்பொல்லோனோவிச் எவ்வாறேனும் எளிய தற்செயல் நிகழ்வுகளையோ, அல்லது முற்றிலும் தொடர்பற்ற, பயனற்ற எண்ணங்களையோ பற்றிக்கொள்ளத் தொடர்ந்து முயன்று வந்தான்; துப்பாக்கிச் சூட்டின் சத்தத்தால் மிரண்டுபோன காகங்களின் கூட்டம் ஒன்று, ஒரு முறுக்கிய மரத்திலிருந்து பறந்தெழுந்து — அடுத்த துப்பாக்கிச் சூடு ஒலிக்கும் வரை — இங்கும் அங்கும், இங்கும் அங்கும் என வட்டமிட்டுப் பறப்பதைப் போலவே, அவனது சிந்தனைகளும் அமைந்திருந்தன. அவ்வாறே, முற்றிலும் பயனற்ற எண்ணங்கள் அவனது தலைக்குள் சுழன்றுகொண்டிருந்தன — உதாரணமாக: அவனது புத்தக அலமாரியின் ஒரு தட்டில் எத்தனை புத்தகங்களை அடுக்கி வைக்க முடியும் என்பது பற்றிய எண்ணங்கள்; அல்லது, தான் ஒரு காலத்தில் நேசித்த ஒரு பெண்ணின் பாவாடையின் விளிம்பில் அமைந்திருந்த அலங்கார மடிப்புகளின் வடிவங்கள் பற்றிய எண்ணங்கள் — அந்தப் பெண் அறையிலிருந்து வெளியேறும்போது, தன் பாவாடையை மிகச் சிறிதளவு மேலே தூக்கி, ஒருவித நளினத்துடன் நடந்து செல்லும்போது அவனது கண்ணில் பட்ட அந்த அலங்கார மடிப்புகள் அவை (எனினும், அந்தப் பெண் சோஃபியா பெட்ரோவ்னா லிகுடினா தான் என்ற உண்மை மட்டும் அவனது நினைவில் ஒருபோதும் தோன்றவே இல்லை).
நிகோலாய் அப்பொல்லோனோவிச் சிந்திக்காமல் இருக்கவும், புரிந்துகொள்ளாமல் இருக்கவும் தொடர்ந்து போராடினான்: சிந்திப்பது, புரிந்துகொள்வது — உண்மையில், இதில் புரிந்துகொள்வதற்கு ஏதேனும் *விஷயம்* இருந்ததா என்ன? *அது* (அந்தப் பேரழிவு) சாதாரணமாக வந்துவிட்டது, அவனை நசுக்கிவிட்டது, கர்ஜித்துவிட்டது; அதைப்பற்றி அவன் உண்மையில் *சிந்திக்கத்* தொடங்கினால் — அவன் நேராகச் சென்று ஏதேனும் ஒரு பனிக்கட்டியில் உறைந்த துளையினுள் (ice-hole) தன்னை வீழ்த்திக்கொள்வான்... இதில் சிந்திப்பதற்கு என்ன இருக்கிறது? சிந்திப்பதற்கு அங்கே ஏதுமில்லை... ஏனெனில் *இது*... *இது*... சரி—உண்மையில் *இது* என்னதான்?
இல்லை—இங்கே எவருக்கும் சிந்திக்கும் வலிமை இருக்கவில்லை. அந்தச் சீட்டைப் படித்த கணத்திற்குப் பிறகு, அவனது ஆன்மாவின் ஏதோ ஒரு பகுதி ஒரு பரிதாபகரமான ஓலத்தை எழுப்பியது—ஒரு கசாப்புக் கடைக்காரனின் கத்தியின் கீழ் அகப்பட்ட சாதுவான காளை மாட்டைப் போலவே அது பரிதாபமாக ஓலமிட்டது. அந்தக் கணத்தில், அவனது பார்வை தன் தந்தையைத் தேடியது; ஆனால் அவனது தந்தை அவனுக்குச் சிறப்பானவர் எவருமாகத் தோன்றவில்லை—சாதாரணமானவராகவே தெரிந்தார்: அவர் சிறியவராகவும், முதியவராகவும்—இறகுகள் முளைக்காத ஒரு குஞ்சைப் போலவும் காட்சியளித்தார். அச்சத்தால் அவனுக்கு குமட்டல் ஏற்பட்டது; அவனது ஆன்மாவில், ஏதோ ஒன்று மீண்டும் பரிதாபமாக ஓலமிட்டது—மிகவும் பணிவாகவும், மிகவும் பரிதாபமாகவும்.
அக்கணமே, அவன் வெளியே ஓடினான்.
இப்போது, நிகோலாய் அப்பல்லோனோவிச் புறத்தோற்றங்களை இறுகப் பற்றிக்கொள்ள முயன்றான்: பார்—அங்கே நுழைவாயிலில் அந்த 'கேரியடிட்' (பெண் உருவத் தூண்) இருக்கிறதே; பரவாயில்லை, உண்மையில்—ஒரு கேரியடிட்...
ஆனால்—இல்லை! இல்லை! அது *அந்த* வகையான கேரியடிட் அல்ல—அவன் அதுபோன்ற ஒன்றை இதற்கு முன் ஒருபோதும் கண்டதில்லை: அது ஒரு சுடருக்கு மேலே அந்தரத்தில் தொங்கிக்கொண்டிருந்தது. அதோ அங்கே—ஒரு சிறிய வீடு; பரவாயில்லை—ஒரு கருமையான சிறிய வீடு.
இல்லை! இல்லை! இல்லை!
அந்தச் சிறிய வீடு வெறும் அற்பமான ஒன்றல்ல—எப்படி இப்போது வேறு எதுவுமே அற்பமானதாக இருக்கவில்லையோ, அதேபோலத்தான் அதுவும்: அவனுக்குள் இருந்த அனைத்தும் நிலைமாறிவிட்டன, தடம் புரண்டுவிட்டன; அவன் தன்னிடமிருந்தே விலகி, தடம் புரண்டுவிட்டான்; எங்கிருந்தோ—முன்பு அவன் ஒருபோதும் சென்றிராத ஏதோ ஒரு அறியாத இடத்திலிருந்து—அவன் இப்போது வெளியே எட்டிப் பார்த்தான்!
அதோ அங்கே அவனது கால்கள் இருந்தன—பரவாயில்லை, நல்ல கால்கள்தான்... இல்லை! இல்லை! அவை கால்களே அல்ல—மாறாக, அங்கே சும்மா தொங்கிக்கொண்டிருந்த மென்மையான, அந்நியமான ஏதோ சில உறுப்புகள் அவை.
ஆயினும், நிகோலாய் அப்பல்லோனோவிச் புறச் சிந்தனைகளையும் அற்ப விவரங்களையும் பற்றிக்கொள்ள மேற்கொண்ட முயற்சி, அந்த உயரமான கட்டிடத்தின் நுழைவாயிலை அவன் அடைந்த கணமே திடீரென முறிந்துபோனது—அங்கேதான்... அவன் சற்று நேரத்திற்கு முன்பு ஒரு பைத்தியக்காரனைப் போல நடந்துகொண்டிருந்தான்.
கதவுகள் பேரிரைச்சலுடன் திறந்துகொண்டன; உள்ளிருந்து மக்கள் கூட்டம் கூட்டமாக வெளியேறினர். வெளியே, அந்தப் பனிமூட்டத்திற்குள், குதிரை வண்டிகள் அசைவுறத் தொடங்கின; சாலையின் இருமருங்கிலும் இருந்த தெருவிளக்குகளின் ஒளிக்கீற்றுகள் நகரத் தொடங்கின. பெரும் பிரயத்தனத்துடன், நிக்கோலாய் அப்பல்லோனோவிச் அந்தச் சிறிய கறுப்பு வீட்டின் வாசற்படியிலிருந்து தன்னை விடுவித்துக்கொண்டார்; பின்னர், நிக்கோலாய் அப்பல்லோனோவிச் ஒரு வெறிச்சோடிய சந்திற்குள் திரும்பினார்.
அந்தச் சந்து வெறிச்சோடியிருந்தது—மற்ற அனைத்தும் வெறிச்சோடியிருந்தது போலவே; மேலே விரிந்திருந்த பரந்த வெளியைப் போலவே அதுவும் வெறிச்சோடியிருந்தது. மனித ஆன்மா எவ்வளவு வெறிச்சோடியிருக்குமோ, அதே அளவு அதுவும் வெறிச்சோடியிருந்தது. ஒரு கணம், நிக்கோலாய் அப்பல்லோனோவிச் சில அதீத தத்துவக் கருத்துக்களை நினைவுகூர முயன்றார்: அழியக்கூடிய இந்த உலகின் நிகழ்வுகள் எவையும், தன் அகத்தின் மையத்தில் உறையும் அழியாத்தன்மையைச் சிறிதும் பாதிக்காது எனும் எண்ணம்; சிந்திக்கின்ற மூளை என்பதும் வெறும் உணர்வுநிலையின் ஒரு வெளிப்பாடு மட்டுமே எனும் கருத்து; மேலும், நிக்கோலாய் அப்பல்லோனோவிச் எனும் தான்—இந்த உலகிற்குள் இயங்கும்போது—உண்மையில் 'தானாகவே' இருப்பதில்லை; மாறாக, தான் ஒரு அழியக்கூடிய கூடு மட்டுமே என்றும், தன் உண்மையான சிந்தனைச் சாரமான ஆன்மா மட்டும் தன் பாதையை ஒளிரச் செய்யும் வல்லமை கொண்டது என்றும்—*இதன் மத்தியிலும்* தன் பாதையை ஒளிரச் செய்யும் வல்லமை கொண்டது என்றும்... *இதைக் கூடவே* ஒளிரச் செய்யும் வல்லமை கொண்டது என்றும்... நினைவுகூர முயன்றார். ஆனால் தன்னைச் சுற்றிலும், *இது* எழுந்து நின்றது—வேலிகளின் வடிவில் எழுந்து நின்றது; தன் காலடியிலோ... ஒரு வளைவு வாயிலையும், ஒரு சிறிய நீர் தேக்கத்தையும் அவர் கண்டார்.
அங்கே எதுவும் ஒளிரவில்லை.
நிக்கோலாய் அப்பல்லோனோவிச்சின் உணர்வுநிலை ஒரு ஒளியைப் பாய்ச்ச வீணாக முயன்றது; ஆனால் அது ஒளிரவில்லை; அந்தப் பயங்கரமான இருள் இருந்தவாறே நீடித்தது—அது இருளாகவே இருந்தது. அச்சத்துடன் சுற்றிலும் நோக்கியவாறு, அவர் எப்படியோ—மிகவும் பரிதாபகரமான நிலையில்—ஒரு தெருவிளக்கு பாய்ச்சிய ஒளிவட்டத்தை நோக்கித் தவழ்ந்து சென்றார்; அந்த ஒளிவட்டத்திற்கு அடியில், நடைபாதையின் ஈரமான தரை மங்கலாக மின்னியது; அந்த ஒளியூட்டப்பட்ட பரப்பின் குறுக்கே, ஒரு ஆரஞ்சுப் பழத் தோல் மிதந்து சென்றது. நிக்கோலாய்
123
அப்பல்லோனோவிச் மீண்டும் அந்தச் சீட்டை எழுதத் தொடங்கினார். உணர்வுநிலையின் மையத்திலிருந்து எண்ணங்களின் ஒரு கூட்டம் பறந்து வந்தது—ஏதோ ஒரு பறவைக் கூட்டம் கட்டுப்பாடின்றிச் சிதறி ஓடுவது போலவும், பயந்துபோன பறவைகளின் புயல் ஒன்று எழுவது போலவும் அந்த எண்ணங்கள் எழுந்தன; ஆனால் அங்கே உணர்வுநிலையின் மையம் என்று எதுவும் இருக்கவில்லை: அதற்குப் பதிலாக அங்கே ஒரு இருண்ட குழி திறந்துகொண்டது; அந்தக் குழிக்கு முன்னால், ஒரு இருண்ட கிணற்றின் முன்னால் நிற்பது போல, குழப்பமடைந்த நிக்கோலாய் அப்பல்லோனோவிச் நின்று கொண்டிருந்தார். மேலும், அவன் எப்போது இதே போன்ற நிலையில் நின்றான்? நிக்கோலாய் ஏ. பொல்லோனோவிச் நினைவுகூர முயன்றான்; ஆனால் அவனால் நினைவுகூர முடியவில்லை. சுமார் ஐந்து மணியளவில் அவன் ஒரு குறிப்பை எழுதத் தொடங்கினான்: பறவைகளைப் போல, எண்ணங்களின் ஒரு கூட்டம் அந்த வெற்றுப் பள்ளத்தில் விரைவாக விழுந்தது; இப்போது சில தளர்வான சிறிய எண்ணங்கள் அங்கே மொய்த்துக் கொண்டிருந்தன.
“உங்கள் சிறந்த யோசனையை நினைவுகூர்கையில்,” நிக்கோலாய் பொல்லோனோவிச் அதை மீண்டும் படித்து, அதில் ஏதாவது குறை கண்டுபிடிக்க முயன்றான். ஆனால் என்னால் குறை கண்டுபிடிக்க முடியவில்லை.
“உங்களுடையதை நினைவுகூர்கையில், நீங்கள் ஒரு சிறந்த சலுகையை வழங்கினீர்கள்”... அந்த யோசனை சரியானதுதான், ஆனால் அவன் அதை மறந்துவிட்டான்: ஒரு நாள் அது அவனுக்கு நினைவுக்கு வந்தது, பின்னர் சற்று முன்பு நடந்த கடந்த கால நிகழ்வுகள் ஒரு டோமினோவைப் போல வேகமாக உள்ளே நுழைந்தன; நிக்கோலாய் ஏ. பொல்லோனோவிச் சமீபத்திய கடந்த காலத்தை வியப்புடன் திரும்பிப் பார்த்தான், அது சற்றும் சுவாரஸ்யமற்றதாகக் கண்டான்; அழகான முகத்துடன் ஒரு பெண் இருந்தாள்; இருந்தாலும்—ம்ம்ம், சாதாரணமாகத்தான்... ஒரு பெண், ஒரு பெண், ஒரு பெண்ணைத் தவிர வேறொன்றுமில்லை!
அவனுடைய நனவின் மையத்திலிருந்து எண்ணங்களின் கூட்டங்கள் மீண்டும் பறக்கத் தொடங்கின; ஆனாலும் அங்கே இருப்பதற்கு நனவின் மையம் என்று எதுவும் இல்லை. கண்டறியப்பட்டது; அவன் கண்களுக்கு முன் ஒரு நுழைவாயில் வளைவு நின்றது, அவன் ஆன்மாவிற்குள்—ஒரு வெற்றிடம்; அந்த வெற்றிடத்தின் மீது, நிக்கோலாய் அப்போலோனோவிச் ஆழ்ந்த சிந்தனையில் மூழ்கினான். இதற்கு முன் எங்கே, எப்போது அவன் இதே நிலையில் நின்றிருந்தான்? நிக்கோலாய் அப்போலோனோவிச் நினைவுகூரப் போராடினான்; மேலும்—அவனுக்கு நினைவிருந்தது: நேவா காற்றின் நடுவே, ஒரு பாலத்தின் கைப்பிடியின் மீது சாய்ந்து, பாக்டீரியாக்கள் நிறைந்த தண்ணீரை உற்றுப் பார்த்தபடி, இதே நிலையில் அவன் நின்றிருந்தான் (ஏனெனில், உண்மையில், அனைத்தும் அந்த இரவிலிருந்தே தொடங்கியிருந்தன: அந்தப் பயங்கரமான முன்மொழிவு, அந்த டோமினோ, மற்றும்—இது...). ஆம்: நிக்கோலாய் அப்போலோனோவிச் அங்கே, மிகவும் தாழ்ந்து குனிந்து, பயங்கரமான முக்கியத்துவம் வாய்ந்த ஒரு குறிப்பைத் தொடர்ந்து படித்துக்கொண்டிருந்தான் (இவை அனைத்தும்—இது இதற்கு முன் ஒருமுறை நடந்திருந்தது; இது எண்ணற்ற முறை நடந்திருந்தது).
"இப்போது உங்கள் முறை என்பதை உங்களுக்குத் தெரிவிக்க நாங்கள் விரைந்துள்ளோம்," என்று நிக்கோலாய் அப்போலோனோவிச் படித்தான். அவன் திரும்பிப் பார்த்தான்: அவன் முதுகுக்குப் பின்னால், காலடிச் சத்தம் ஒலித்தது; குறுகிய காற்றின் நடுவே, அமைதியற்ற, நகரும் ஒரு நிழல் தெளிவற்ற முறையில் படர்ந்து நின்றது. ஒரு சந்தின் பின்னால், நிக்கோலாய் அப்போலோனோவிச் தன் தோள்களுக்குப் பின்னால் ஒரு பௌலர் தொப்பி, ஒரு கைத்தடி, ஒரு மேலங்கி, ஒரு சிறிய தாடி மற்றும் ஒரு மூக்கு ஆகியவற்றைக் கண்டார்.
அவ்வழியே சென்றவரை உற்றுப் பார்த்தவாறே, நிக்கோலாய் அப்போலோனோவிச் அவரைச் சந்திக்க முன்னோக்கிச் சென்றார். எதிர்பார்ப்பு நிறைந்த கூர்மையான பார்வையுடன்; அவன் கண்டது—ஒரு பௌலர் தொப்பி, ஒரு கைத்தடி, ஒரு மேலங்கி, ஒரு சிறிய தாடி மற்றும் ஒரு மூக்கு. இவை அனைத்தும் கடந்து சென்றன; எவருடைய கவனத்தையும் அவை சற்றும் ஈர்க்கவில்லை (காலடி ஓசை மட்டுமே கேட்டது, கூடவே சீரற்ற துடிப்புகளுடன் படபடக்கின்ற ஒரு இதயத்தின் சத்தமும்); இவை அனைத்தையும் கண்டதும், நிகோலாய் அப்போலோனோவிச் சட்டென்று திரும்பி, அந்த மங்கலான மூடுபனிக்குள் மீண்டும் உற்று நோக்கினான்—அவை சற்றுமுன் வேகமாக கடந்து சென்ற திசையை நோக்கி: ஒரு பௌலர் தொப்பி, ஒரு கைத்தடி மற்றும் ஒரு ஜோடி காதுகள்; நீண்ட நேரத்திற்கு அவன் அங்கே கூன் விழுந்த நிலையில் நின்றிருந்தான் (இவையெல்லாம்—எப்போதோ ஒரு காலத்தில் நிகழ்ந்தவை); மிகவும் அருவருக்கத்தக்க வகையில் வாயைப் பிளந்து கொண்டு—எது எப்படியோ—மிகவும் கேலிக்கூத்தான ஒரு தோற்றத்துடன் அவன் காட்சியளித்தான்; கைகள் அற்ற ஒரு மனிதனைப் போல அவன் தெரிந்தான் (அவன் ஒரு *நிகோலாயெவ்கா* மேலங்கியை அணிந்திருந்தான்), அந்த மேலங்கியின் தோள்பட்டை மடிப்புகளில் ஒன்று காற்றில் மிகவும் அபத்தமான முறையில் ஆடிக்கொண்டிருந்தது... தன் கிட்டப்பார்வை குறைபாட்டுடன், ஒரு வேலியின் விளிம்பைத் தவிர வேறு எதையாவது அவனால் உண்மையில் தெளிவாகப் பார்த்திருக்க முடியுமா என்ன?
பிறகு அவன் மீண்டும் தன் வாசிப்புக்குத் திரும்பினான்.
"உனக்குத் தேவைப்படும் அந்தப் பொருள்—ஒரு காலக் குண்டு வடிவில்—ஒரு சிறிய பொட்டலமாக உன்னிடம் முறையாக ஒப்படைக்கப்பட்டுவிட்டது..." என்ற இந்த வாக்கியத்தை நிகோலாய் அப்போலோனோவிச் ஆட்சேபித்தான்: இல்லை, அது ஒப்படைக்கப்படவில்லை; இல்லை, நிச்சயமாக ஒப்படைக்கப்படவில்லை! அவ்வாறு ஆட்சேபித்தபோது, அவனுக்குள் நம்பிக்கை போன்றதொரு உணர்வு துளிர்விட்டது—இவையெல்லாம் வெறும் ஒரு கேலிவிளையாட்டு மட்டுமே என்ற நம்பிக்கை... ஒரு குண்டா?.. அவனிடம் குண்டு ஏதும் இல்லையே?!. ஆம், ஆம்—அவனிடம் குண்டு இல்லைதான்.
அடடா!!
Node B-யிலா?!
இங்கே அனைத்தும் நினைவுக்கு வந்தன: அந்த உரையாடல், அந்த முடிச்சு, அந்தச் சந்தேகத்திற்குரிய பார்வையாளர், செப்டம்பர் மாதப் பணம்—இப்படி எல்லாமே. அந்த முடிச்சைத் தான் எப்படி எடுத்தார் என்பதையும், அதை மேஜையின் மீது எப்படி வைத்தார் என்பதையும் (அந்த முடிச்சு ஈரமாக இருந்தது) நிகோலாய் அப்பொல்லோனோவிச் மிகத் தெளிவாக நினைவுகூர்ந்தார்.
இங்கேதான், முதன்முறையாக, நிகோலாய் அப்பொல்லோனோவிச் தனது சூழ்நிலையின் முழுப் பயங்கரத்தையும் உணர்ந்தார். இது எப்படி நிகழ்ந்தது? எங்கே தவறு நடந்தது? முதன்முறையாக, விவரிக்க முடியாத ஒரு அச்சம் அவரை ஆட்கொண்டது; அவரது இதயத்தில் ஒரு கூர்மையான குத்து வலி ஏற்பட்டது; அவருக்கு முன்னால் இருந்த அந்தத் தாழ்ப்பாளின் விளிம்புகள் உருமாறத் தொடங்கின. இருள் அவரைச் சூழ்ந்துகொண்டது—சற்று நேரத்திற்கு முன்புதான் அது அவரைத் தழுவிக்கொண்டது போலிருந்தது.
125
அந்த இடம் முழுவதுமே கும்மிருட்டாக மாறியது; அது முழுமையான இருளில் மூழ்கிய ஒரு சிறிய அறை போலத் தோன்றியது. அந்த இருளுக்குள்ளே, அவரது இதயத்தின் ஆழத்தில், ஒரு தீப்பொறி திடீரெனப் பற்றியது... அந்தத் தீப்பொறி, ஒரு பைத்தியக்காரத்தனமான பிரகாசத்துடன், ஒரு சிவப்பு நிறப் பந்தாக உருவெடுத்தது. அந்தப் பந்து விரிந்தது... விரிந்தது... விரிந்துகொண்டே சென்றது. இறுதியில் அந்தப் பந்து வெடித்தது; அனைத்தும் வெடித்துச் சிதறின... நிகோலாய் அப்பொல்லோனோவிச் திடுக்கிட்டு விழித்தார். அந்த அமைதியற்ற சூழலில், வேறு சில சத்தங்கள் அவருக்குப் பக்கத்திலேயே ஒலித்தன: கொதிகலனின் இரைச்சல், ஒரு கைத்தடியின் தட்டு ஒலி, மற்றும் காதுகளில் ஒலித்த வேறு சில சத்தங்கள். அப்போது, மூக்கின் மீது ஒரு மருவுடன் கூடிய, சற்று அற்பத்தனமான தோற்றமுடைய ஒரு 'சின்னப் பிரபு' (அவருக்குத் தோன்றிய விதத்தில் சொல்வதானால்: அந்தச் சின்னப் பிரபுவை அவர் அப்போதுதான் பார்ப்பது போலவும்; அந்தச் சின்னப் பிரபு அந்தச் சிவப்புப் பந்தின் மீது நிற்பது போலவும்; அந்தச் சின்னப் பிரபு அந்த முதியவருக்கு முன்னால்—முதியவரின் நிழலுக்கு முன்னால்—நின்று கைகளைத் தேய்த்துக்கொண்டு பணிவுடன் நிற்பது போலவும் அவருக்குத் தோன்றியது) — ஆம், மூக்கின் மீது மருவும் தாடியும் கொண்ட அந்தச் சின்னப் பிரபு, ஒரு வேலிக்கு முன்னால், அவரிடமிருந்து இரண்டு அடி தொலைவில் நின்றார்—இயற்கை உபாதையைக் கழிப்பதற்காக. ஆனால் அந்த வேலிக்கு முன்னால் நின்றபடியே, அவர் தனது முகத்தை அபிலியூகோவின் பக்கம் திருப்பினார்; தனது உதடுகளை இறுக்கிக்கொண்டு, லேசாகப் புன்னகைத்தார்:
"நிச்சயமாக, அது உங்கள் குழந்தையா?"
"ஆம்... அது என் குழந்தைதான்..."
நிகோலாய் அப்பொல்லோனோவிச் திடுக்கிட்டுப் போனார். ஆனால் இதில் ஆச்சரியப்படவோ, பயப்படவோ என்ன இருக்கிறது? ஒரு பந்தின் மீது நிற்பது ஒன்றும் குற்றமல்லவே.
"எனக்கு ஏற்கனவே தெரியும்..."
"அப்படியா? உங்களுக்கு அது எப்படித் தெரியும்?" - "ஆம், அந்த மேலங்கிக்கு அடியில் நீங்கள் பார்க்கலாம்—எப்படிச் சொல்வது?—சரி, ஒரு 'டாமினோ' (Domino) உடையின் ஒரு பகுதி."
"'சரி, டாமினோ...'"
"மேலும் நேற்று அவர் தென்பட்டார்..."
"அதாவது, நேற்று அது எப்படி இருந்தது?"
"வின்டர் குரோவ் (Winter Grove) பூங்காவில்..."
— "ஐயனே, நீங்கள் மறந்துவிட்டீர்கள்..."
"சரி, முழுமையாகச் சொல்லுங்கள்: நீங்கள் ஒரு 'டாமினோ'வா?"
"விஷயம் அதுதானா?"
"ஆம், அதுதான் சரி."
"எனக்குப் புரியவில்லை; எப்படியாயினும், அறிமுகமில்லாத ஒருவரை இப்படி அணுகுவது விசித்திரமாக இருக்கிறது..."
— "அவர் அறிமுகமில்லாதவர் அல்லவே: நீங்கள் நிகோலாய் அப்பொல்லோனோ—"
126
"—அப்லெகோவ் (Ableukhov) ஆயிற்றே; மேலும் நீங்கள் தான் செய்தித்தாள்கள் எல்லாம் எழுதிவரும் அந்த 'சிவப்பு டாமினோ' (Red Domino)."
நிகோலாய் அப்பொல்லோனோவிச்சின் பெரிய ஓவியங்கள்:
"கேளுங்கள்," அவர் அந்தப் பண்பாளரை நோக்கித் தன் கையை நீட்டினார், "கேளுங்கள்..."
ஆனால் அந்தப் பெரியவர் சற்றும் மனம் தளரவில்லை:
"உங்கள் தந்தையை, அப்பொல்லோ அப்பொல்லோனோவிச்சை, எனக்கு நன்றாகத் தெரியும்; ஆனால் அவருடன் உரையாடும் பாக்கியம் எனக்குக் கிடைக்கவில்லை."
"ஓ, என்னைப் பாருங்கள்," நிகோலாய் அப்பொல்லோனோவிச் வியப்புடன் கூவினார், "இவையெல்லாம் ஏதோ ஒரு இழிவான வதந்தி மட்டுமே."
ஆனால் அந்த இயற்கை உபாதையை முடித்துக்கொண்டதும், அந்தப் பெரியவர் மெதுவாக வேலியிலிருந்து விலகி நடந்தார்; தன் மேலங்கியின் ஜிப்பை இழுத்து மூடினார்; மிகவும் இயல்பாகத் தன் கையை மேலங்கிப் பைக்குள் விட்டுக்கொண்டு, அர்த்தபுஷ்டியுடன் ஒரு கண் சிமிட்டினார்:
"நீங்கள் எங்கே வசிக்கிறீர்கள்?"
"வாசிலியேவ்ஸ்கி தீவில்," என்று நிகோலாய் அப்பொல்லோனோவிச் பதிலளித்தார்.
"நானும் வாசிலியேவில்தான் வசிக்கிறேன்; இதோ, நாம் இப்போது தோழர்களாகிவிட்டோம்." "அதாவது, நான் ஆற்றங்கரையில் இருக்கிறேன்..."
"நீங்கள் எங்கே செல்கிறீர்கள் என்பதே உங்களுக்கே தெரியவில்லை என்று தோன்றுகிறது," என்று அந்தப் பெரியவர் கூறினார். "ஆகவே, இந்த முறை நான் உணவகத்திற்குச் செல்கிறேன்."
சந்துக்குச் சந்து, வளைவுக்கு வளைவு எனத் தொடர்ந்து சென்ற அந்தச் சந்துகள், இறுதியில் ஒரு பிரதான வீதியில் வந்து இணைந்தன. சாதாரணக் குடிமக்கள், கரியதும் அமைதியற்றதுமான இருளுக்குள் அந்த வீதியில் நடந்து சென்றுகொண்டிருந்தனர்.
ஒரு சக பயணியை நோக்கி...
அப்பல்லோ அப்பல்லோனோவிச் அப்லேயுகோவ் — ஒரு தடித்த மேலங்கியையும், உயரமான கரிய உருளைத் தொப்பியையும் அணிந்திருந்தார்; சற்று கிழிந்த பச்சை நிற மென்சருமத்தைப் (suede) போன்ற தோற்றம் கொண்ட அவரது முகம், ஏதோ ஒரு காரணத்தினால் திறந்திருந்த வாசலைக் கண்டு அஞ்சியது போலிருந்தது. ஒரு கூர்மையான கத்தியைப் போலப் படிகளில் ஏறிச் சென்ற அவர், திடீரென மூடுபனியால் சூழப்பட்டு, ஈரம் சொட்டும் வழுக்கும் தன்மையுள்ள ஒரு முகப்புத் தளத்தில் வந்து நின்றார்.
யாரோ ஒருவர் உரத்த குரலில் அவரது பெயரை அழைத்தார்; அந்த மரியாதைக்குரிய அழைப்பைக் கேட்டதும்...
127
சிவப்பு நிற மூடுபனிக்குள்ளிருந்து ஒரு குதிரை வண்டியின் கரிய உருவம் வேகமாக வெளிப்பட்டது. அது அங்கிருந்த விளக்குக் கம்பத்தின் ஒளிவட்டத்திற்குள் நுழைந்தது; அதன் பக்கவாட்டில் வரையப்பட்டிருந்த குலச்சின்னம் தெளிவாகத் தெரிந்தது: ஒரு ஒற்றைக் கொம்பு குதிரையும் (Unicorn), பிரார்த்தனை செய்யும் நிலையில் இருக்கும் ஒரு வீரனும் அதில் இடம்பெற்றிருந்தனர். அப்பல்லோ அப்பல்லோனோவிச் அப்லேயுகோவ், வண்டியின் படிக்கட்டில் கால் ஊன்றி உள்ளே ஏறத் தயாரானார்; அந்த ஈரமான மூடுபனிக்குள் அவரது நிழல் உருவம் தெளிவாகத் தெரிந்தது. அவர் வண்டிக்குள் குதித்து ஏற முற்பட்ட அதே கணத்தில் — அவருக்குப் பின்னால் இருந்த நுழைவு வாயில் கதவு திறந்தது. உள்ளிருந்து ஒரு அற்பமான தோற்றம் கொண்ட சிறிய மனிதர் வெளியே வந்தார். அந்த வாயில் கதவு திறப்பதற்குச் சற்று முன்னரே — அப்பல்லோ அப்பல்லோனோவிச்சின் முகத்தில் ஒரு உண்மை, ஆம், ஒரு துயரமான உண்மை தெளிவாகப் பிரதிபலித்திருந்தது. அவர் தனது தொப்பியை இன்னும் கீழே இழுத்து முகத்தை மறைத்துக்கொண்டார்; பின்னர், அங்கிருந்து வேகமாக நடந்து இடதுபுறமாக விலகிச் சென்றார்.
அப்பல்லோ அப்பல்லோனோவிச் தனது காலைத் தரையில் ஊன்றினார்; தனது கையுறையின் விளிம்பைத் தொட்டுச் சரிசெய்துகொண்டார்.
...வண்டியின் பக்கவாட்டிற்குச் சென்று, திகைத்து நின்ற சாரதியிடம் ஒரு கறாரான கட்டளையைப் பிறப்பித்தார்: தன்னைத் தவிர்த்துவிட்டு, வண்டியைத் திருப்பிக்கொண்டு வீட்டிற்குச் செல்லுமாறு. அதன்பின், அப்பல்லோன் அப்பல்லோனோவிச் ஒரு நம்பமுடியாத செயலைச் செய்தார்—கடந்த பதினைந்து ஆண்டுகளாக அவரது வாழ்க்கை வரலாற்றிலேயே காணப்படாத ஒரு செயல் அது: அப்பல்லோன் அப்பல்லோனோவிச் தாமே—திகைப்புடன் கண்களைச் சிமிட்டியவாறு, மூச்சுத்திணறலை அடக்கத் தன் கையை நெஞ்சில் அழுத்தியபடி—மூடுபனிக்குள் மறைந்து கொண்டிருந்த அந்தச் சிறிய மனிதரின் முதுகைப் பின்தொடர்ந்து ஓடினார். எனினும், ஒரு முக்கியமான உண்மையை நீங்கள் கணக்கில் கொள்ள வேண்டும்: இந்தச் சிறப்புமிக்க மனிதரின் கால்கள் (கீழ் உறுப்புகள்) மிக மிகச் சிறியவையாக இருந்தன; இந்த முக்கிய உண்மையை நீங்கள் நினைவில் கொண்டால், அப்பல்லோன் அப்பல்லோனோவிச்—தன்னை முன்னோக்கி உந்தித் தள்ளும் முயற்சியில்—ஏன் தன் சிறிய கைகளை ஆக்ரோஷமாக வீசத் தொடங்கினார் என்பதை நீங்கள் நிச்சயமாகப் புரிந்துகொள்வீர்கள்.
சமீபத்தில் காலமான, உயர்மட்ட அந்தஸ்து கொண்ட இந்த மனிதரின் நடத்தை குறித்த இந்த அரிய விவரத்தை நான் பகிர்ந்துகொள்வது, அவரது எதிர்கால வாழ்க்கை வரலாற்றிற்கான குறிப்புகளைச் சேகரிக்கும் எண்ணற்ற சேகரிப்பாளர்களின் நலன் கருதி மட்டுமே ஆகும்—அந்த வாழ்க்கை வரலாறு குறித்து, மிகச் சமீபத்தில்தான் செய்தித்தாள்களில் எழுதப்பட்டு வருவதாகத் தெரிகிறது.
சரி, அப்படியென்றால்.
அப்பல்லோன் அப்பல்லோனோவிச் அப்லேயுகோவ், தனது அளவிடப்பட்ட வாழ்க்கை நெறிமுறைகளிலிருந்து இரண்டு மிக விசித்திரமான விலகல்களைச் செய்தார்; முதலாவதாக: அவர் தனது வண்டியின் சேவையை மறுத்தார் (அவரது "இடஞ்சார்ந்த உடல் குறைபாட்டைக்" கருத்தில் கொண்டால், இதை உண்மையிலேயே ஒரு சாதனை என்றே அழைக்கலாம்); இரண்டாவதாக: மிக நேரடியான—உருவகமற்ற—பொருளில் சொல்வதானால், மக்கள் நடமாட்டமே இல்லாத ஒரு தெருவின் வழியாக, இருண்ட இரவில் அவர் அதிவேகமாக ஓடினார். காற்று வீசி, அவரது தலையில் இருந்த உயரமான தொப்பியைத் தட்டிவிட்டபோது—மேலும் அந்தத் தொப்பியை எடுக்க, அப்பல்லோன் அப்பல்லோனோவிச் அப்லேயுகோவ் ஒரு நீர்நிலையில் குனிந்து, கைகளையும் கால்களையும் ஊன்றி நின்றபோது—தொலைவில் எங்கோ ஓடிக்கொண்டிருந்த அந்தப் பின்முதுகை நோக்கி, அவர் கரகரத்த குரலில் சத்தமிட்டார்:
— "ம்ம்... இங்குக் கேளுங்கள்!.."
ஆனால் அந்தப் பின்முதுகு அதற்குச் செவிசாய்க்கவில்லை (அல்லது, துல்லியமாகச் சொல்வதானால்—அந்தப் பின்முதுகு அல்ல—அதற்குச் சற்று மேலே இருந்த காதுகளே செவிசாய்க்கவில்லை).
— "நில்லுங்கள் என்று சொல்கிறேன்... பாவெல் பாவ்லோவிச்!"
அப்போது, அந்த ஓடிக்கொண்டிருந்த பின்முதுகு சட்டென்று நின்றது; அது தன் தலையைத் திருப்பியது—மேலும், அந்த செனட்டரை அடையாளம் கண்டுகொண்டதும், அவரைச் சந்திக்கத் திரும்பி ஓடிவந்தது (எனினும் முன்னோக்கி ஓடிவந்தது அந்தப் பின்முதுகு அல்ல—அதன் உரிமையாளரான, உடலில் ஒரு மருவைக் கொண்ட அந்த மனிதரே ஆவார்). முகத்தில் மரு இருந்த அந்தப் பெரியவர், ஒரு நீர்நிலைக்கு முன்னால் செனட்டர் கைகளையும் கால்களையும் ஊன்றிய நிலையில் இருப்பதைப் பார்த்ததும் அளவற்ற வியப்படைந்தார்; உடனே நீரில் மிதந்துகொண்டிருந்த அந்த உயரமான தொப்பியை மீட்கும் முயற்சியில் இறங்கினார்.
— "மாண்புமிகு அவர்களே!.. அப்பல்லோன் அப்பல்லோனோவிச்! உங்களை இங்கு அழைத்து வந்த காரணம் என்ன?.. இதோ ஐயா—இதை உங்களிடம் ஒப்படைக்க அனுமதியுங்கள்." (இச்சொற்களைக் கூறியவாறே, சற்றே பழைய ஆடைகளை அணிந்திருந்த அந்தச் சிறிய உருவம் கொண்ட பெரியவர், அந்தப் புகழ்பெற்ற பிரமுகரிடம் அவரது உயரமான தொப்பியை நீட்டினார்—அதை நீட்டுவதற்கு முன், தன் சொந்தக் கோட்டின் கையுறையால் துடைத்துச் சுத்தம் செய்திருந்தார்.)
— "மாண்புமிகு அவர்களே... ஆனால் உங்கள் குதிரை வண்டி எங்கே?.." என அவர் வினவினார். ஆனால் அப்பல்லோன் அப்பல்லோனோவிச், அந்தத் தொப்பியை மீண்டும் தன் தலையில் வைத்துக்கொண்டே, அந்த உணர்ச்சிப் பெருக்கைத் தடுத்து நிறுத்தினார். — "இரவு நேரக் காற்று என் உடல்நலத்திற்கு நல்லது..."
அவர்கள் இருவரும் ஒரே திசையை நோக்கி நடந்தனர்; நடந்து செல்லும்போது, அந்தச் சிறிய உருவம் கொண்ட பெரியவர் செனட்டரின் நடைவேகத்திற்கு ஈடுகொடுக்க முயன்றார்—ஆனால் அது உண்மையில் சாத்தியமற்ற ஒரு செயலாகும் (ஏனெனில் அப்பல்லோன் அப்பல்லோனோவிச்சின் காலடிகள் மிகச் சிறியவை; அவற்றை ஒரு நுண்ணோக்கியின் உதவியால் மட்டுமே உற்றுநோக்க முடிந்திருக்கும்).
அப்பல்லோன் அப்பல்லோனோவிச் தன் கண்களை உயர்த்தித் தன் துணையை நோக்கினார்; அவர் கண்களைச் சிமிட்டியவாறே பேசத் தொடங்கினார்—பேசும்போது அவர் முகத்தில் வெளிப்படையான கூச்சம் தெரிந்தது.
— "நான்... உங்களுக்குத் தெரியுமல்லவா..." (இந்த முறையும் கூட, அப்பல்லோன் அப்பல்லோனோவிச் அந்தச் சொல்லின் இறுதிப்பகுதியை உச்சரிக்கத் தடுமாறினார்)...
— "ஆம் ஐயா?" என்று அந்தச் சிறிய உருவம் கொண்ட பெரியவர் கேட்டார்; அவர் உடனடியாக மிகுந்த விழிப்புணர்வுடன் செயல்படத் தொடங்கினார்.
தொகுப்பு II.
129
— "பாருங்கள்... பாவெல் பாவ்லோவிச், உங்கள் முழுமையான முகவரி எனக்குத் தேவைப்படுகிறது..."
— "பாவெல் யாகோவ்லேவிச்!" என்று அவரது துணைவர் மிகுந்த பணிவுடன் அவரைத் திருத்தினார்.
— "மன்னிக்கவும், பாவெல் யாகோவ்லேவிச்; பாருங்கள், எனக்குப் பெயர்களை நினைவில் வைத்துக்கொள்ளும் ஆற்றல் சற்று குறைவு..."
— "பரவாயில்லை, அதைப் பற்றிப் பேசவே வேண்டாம்—அதெல்லாம் ஒரு பொருட்டே அல்ல." அந்தப் பழைய ஆடைகளை அணிந்திருந்த சிறிய உருவம் கொண்ட பெரியவர், ஒருவித சூட்சுமமான உள்ளுணர்வுடன் தனக்குள் இவ்வாறு எண்ணிக்கொண்டார்:
இது அனைத்தும் அவருடைய மகனைப் பற்றியதுதான்... அவரும் தன் மகனைப் பற்றித் தெரிந்துகொள்ள விரும்புகிறார்... ஆனால் அதை நேரடியாகக் கேட்க அவருக்கு மிகுந்த கூச்சமாக இருக்கிறது...
— "சரி அப்படியென்றால், பாவெல் யாகோவ்லேவிச்: உங்கள் முகவரியை எனக்குக் கொடுங்கள்."
அப்பல்லோன் அப்பல்லோனோவிச் அப்லேயுகோவ் தன் கோட்டின் பொத்தான்களை அவிழ்த்து, இறந்த ஒரு காண்டாமிருகத்தின் தோலால் பைண்ட் செய்யப்பட்டிருந்த தனது சிறிய குறிப்பேட்டை வெளியே எடுத்தார்; அவர்கள் இருவரும் ஒரு தெருவிளக்கின் அடியில் நின்று கொண்டனர். "என் முகவரி," என்று அந்தச் சிறிய மனிதர் திடீரெனச் சுறுசுறுப்புடன் கூறினார், "மாறக்கூடிய ஒரு முகவரி; பெரும்பாலும், என்னை Vasilyevsky தீவில்தான் காண முடியும். சரி, இதோ அது: பதினெட்டாவது வரிசை (Eighteenth Line), எண் 17. ஒரு காலணித் தைப்பவரின் வீட்டில்—Bezsmertny என்பவரிடம். அவரிடமிருந்து நான் இரண்டு அறைகளை வாடகைக்கு எடுத்துள்ளேன். காவல் நிலைய எழுத்தர் Voronkov என்பவருக்காக."
"மிக நன்று, மிக நன்று, மிக நன்று... கூடிய விரைவில் ஒரு நாள் நான் உங்களை வந்து சந்திக்கிறேன்..." திடீரென, Apollon Apollonovich தன் புருவங்களை உயர்த்தினார்; அவரது முகபாவனையில் வியப்பு வெளிப்பட்டது:
"ஆனால் ஏன்," என்று அவர் தொடங்கினார், "ஏன்..."
"உண்மையில் நான் Morkovin ஆக இருக்கும்போது, என் குடும்பப்பெயர் மட்டும் ஏன் Voronkov ஆக இருக்கிறது?"
"சரியாகச் சொன்னீர்கள்..."
"விஷயம் என்னவென்றால், Apollon Apollonovich அவர்களே, நான் அங்கே ஒரு போலி கடவுச்சீட்டின் (passport) துணையுடன் வசித்து வருவதால்தான் அது அப்படி இருக்கிறது."
Apollon Apollonovich-இன் முகத்தில் ஒருவித வெறுப்புணர்வு தோன்றியது (ஏனெனில், கொள்கையளவில், இத்தகைய நபர்களின் இருப்பையே அவர் மறுப்பவராக இருந்தார்).
"மேலும் எனது உண்மையான குடியிருப்பு Nevsky-இல் உள்ளது..." Apollonovich தனக்குள் எண்ணிக்கொண்டார்: "என்ன செய்ய முடியும்? இத்தகைய நபர்களின் இருப்பு—ஒரு இடைக்கால மாற்றத்தின்போது, அதே சமயம் சட்டத்தின் வரம்புகளுக்குள்ளேயே—ஒரு வருந்தத்தக்க அவசியமாகவே இருக்கிறது."
...—இருப்பினும்—அதுவொரு இன்றியமையாத் தேவை."
— "மாண்புமிகு அவர்களே, நான் இந்தத் தருணத்தில்—தாங்கள் காண்பது போலவே—முழுமையாக விசாரணைகளிலேயே ஈடுபட்டிருக்கிறேன்;" "எது எப்படியாயினும், இவை மிகத் தீவிரமான முக்கியத்துவம் வாய்ந்த காலங்கள்."
— "ஆம், நீங்கள் சொல்வது சரிதான்," என்று ஒப்புக்கொண்டார் யப்போலோன் யப்போலோனோவிச்.
— "அரசின் பாதுகாப்புக்கே அச்சுறுத்தல் விளைவிக்கக்கூடிய ஒரு குற்றம் திட்டமிடப்பட்டு வருகிறது... படியை கவனியுங்கள்: இங்கே ஒரு நீர் தேக்கம் உள்ளது... இந்தக் குற்றம்..."
— "ஆம், உண்மைதான்..."
— "இதை அம்பலப்படுத்துவதில் நாங்கள் விரைவில் வெற்றி பெறுவோம்... இதோ, இங்கே ஒரு காய்ந்த இடம் இருக்கிறது ஐயா: என் கையை உங்களுக்குத் துணையாக நீட்ட அனுமதியுங்கள்."
யப்போலோன் யப்போலோனோவிச் அந்தப் பரந்த சதுக்கத்தைக் கடந்து சென்று கொண்டிருந்தார்; அத்தகைய திறந்தவெளிப் பரப்புகளைக் கண்டதும் அவருக்குள் திடீரென ஒரு அச்சம் எழுந்தது; தன்னை அறியாமலே, அவர் இப்போது அந்தச் சிறிய உருவம் கொண்ட மனிதருடன் நெருக்கமாக ஒட்டிக்கொண்டார்.
— "ஆம், ஆம்... மிகவும் சரி... மிக நன்று..."
அந்தப் பரந்த வெளியின் நடுவே தன் மன உறுதியைக் குலையாமல் காத்துக்கொள்ள யப்போலோன் யப்போலோனோவிச் முயன்றார்; ஆயினும், தான் வழிதவறிவிட்டதைப் போன்ற உணர்வே அவருக்கு மேலோங்கி நின்றது. அப்போது திடீரென, திரு. மோர்கோவினின் பனிக்கரம் அவரைத் தொட்டது; அவரது கையைப் பற்றிக்கொண்டு, நீர் தேக்கங்களைக் கடந்து செல்ல அவருக்கு வழிகாட்டியது. அந்தப் பனிக்கரத்தைப் பின்தொடர்ந்து அவர் நடந்தார்—நடந்துகொண்டே இருந்தார்—அதே வேளையில், அந்தப் பரந்த வெளிகள் அனைத்தும் தன்னை நோக்கிப் பாய்ந்து வருவதைப் போன்ற ஒரு பிரமை அவருக்கு ஏற்பட்டது. ஆயினும் யப்போலோன் யப்போலோனோவிச் சோர்வுற்ற நிலையிலேயே இருந்தார்; ரஷ்யாவையே அச்சுறுத்தி நிற்கும் அந்த விதியின் சிந்தனை, அவரது தனிப்பட்ட அச்சங்கள் அனைத்தையும்—தன் மகனைப் பற்றிய அச்சத்தையும், அந்தப் பிரம்மாண்டமான சதுக்கத்தைக் கடந்து செல்வது குறித்த அச்சத்தையும்—அந்தத் தருணத்தில் முழுமையாகவே அடித்து வீழ்த்திவிட்டது. நிறுவப்பட்ட ஒழுங்கைக் காக்கத் தன்னை அர்ப்பணித்துக்கொள்ளும் அந்தப் பாதுகாவலரை, யப்போலோன் யப்போலோனோவிச் ஆழ்ந்த மரியாதையுடன் நோக்கினார்; எது எப்படியாயினும், திரு. மோர்கோவின் அவரைப் பாதையின் நடைமேடைக்கு வெற்றிகரமாக அழைத்து வந்து சேர்த்துவிட்டாரல்லவா!
— "ஏதேனும் ஒரு பயங்கரவாதச் செயல் திட்டமிடப்பட்டு வருகிறதா?" — "அவர்தான் மிகச் சிறந்தவர்..."
— "அப்படியென்றால், அதன் இலக்காகப் போவது யார்?.."
— "ஒரு உயர்மட்ட அதிகாரி வீழ்த்தப்பட வேண்டும்..."
யப்போலோன் யப்போலோனோவிச்சின் முதுகெலும்பு வழியே ஒரு நடுக்கம் ஓடியது: முன்னொரு காலத்தில், யப்போலோன் யப்போலோனோவிச் ஒரு மிரட்டல் கடிதத்தைப் பெற்றிருந்தார். அதில், தான் ஒரு பொறுப்புமிக்க அரசுப் பதவியை ஏற்றுக்கொண்டால், தன் மீது குண்டு வீசப்படும் என்று எச்சரிக்கப்பட்டிருந்தது. அநாமதேயக் கடிதங்கள் அனைத்தையும் யப்போலோன் யப்போலோனோவிச் முழுமையாகவே வெறுப்பவர்; எனவே, அவர் அந்தக் கடிதத்தைக் கிழித்தெறிந்தார்—மேலும், அந்தப் பதவியையும் ஏற்றுக்கொண்டார்.
— "தயவுசெய்து மன்னிக்கவும்; இது ஒரு ரகசியமாக இல்லையென்றால் கேட்கிறேன்: இப்போது யாருடைய உயிருக்கு அச்சுறுத்தல் ஏற்பட்டுள்ளது?" 131
இங்கே மிகவும் விசித்திரமான ஒன்று நிகழ்ந்தது; அப்பகுதியில் இருந்த அனைத்துப் பொருட்களும் திடீரெனத் தாழ்ந்துபோனது போலவும், மிகுந்த ஈரப்பசையுடன், மிக அருகில் வந்துவிட்டது போலவும் தோன்றின—அது உண்மையில் நிகழ்ந்துகொண்டிருப்பது போலவே இருந்தது; திரு. மோர்கோவினும் தன்னைத் தாழ்த்திக்கொண்டது போலவும், தான் நின்ற இடத்திற்கு இன்னும் நெருக்கமாக வந்தது போலவும் தோன்றினார்: அவர் வயதானவராகவும், ஏதோ ஒரு வகையில் நன்கு அறிமுகமானவராகவும் காட்சியளித்தார்; செனட்டரை நோக்கித் தன் தலையை வணக்கியவாறே, அவர் மெல்லிய குரலில் முணுமுணுத்தபோது, அவர் உதடுகளில் ஒரு புன்னகை படர்ந்தது:
— “யாரைப் பற்றிச் சொல்கிறீர்கள்? உங்களைப் பற்றித்தான், உங்கள் மேன்மைக்குரியவரே—உங்களைப் பற்றித்தான், உங்களைப் பற்றித்தான்!”
யாப்பொல்லோன் யாப்பொல்லோனோவிச் ஒன்றைக் கண்டார்: கட்டிடத்தை நோக்கி ஒரு ‘கேரியடிட்’ (Caryatid) உருவம் நெருங்கிக்கொண்டிருந்தது; ஆஹா! ஒரு கேரியடிட்! ஆனால்—இல்லை, இல்லை! அது வெறும் கேலிச்சித்திரம் போன்றதல்ல—தன் வாழ்நாள் முழுவதிலும், குறிப்பாக அந்த மூடுபனிச் சூழலில், அவர் இது போன்ற ஒன்றை ஒருபோதும் கண்டதே இல்லை. அதோ அங்கே—வீட்டின் ஒரு பக்கவாட்டுச் சுவர்; சரி, அந்தச் சுவரைப் பாருங்கள்: அது மற்ற சுவர்களைப் போலவே—கல்லைப் போல உறுதியாகவே காட்சியளித்தது. ஆயினும்—இல்லை, இல்லை: அந்தச் சுவர் அங்கே அமைந்திருப்பது தற்செயலானதல்ல—அங்கே நிகழ்ந்த வேறு எதுவுமே தற்செயலானதல்ல என்பது போலவே, அதுவும் தற்செயலானதல்ல. அதன் உள்ளே இருந்த அனைத்தும் நிலைமாறிப் போயிருந்தன; அனைத்தும் தங்கள் பிடிப்பை இழந்து தளர்ந்து போயிருந்தன; அவரே தன் சுயத்திலிருந்து விலகி, தன் பிடிப்பை இழந்து போயிருந்தார்; இப்போது, உணர்வற்ற நிலையில், அந்த நள்ளிரவு இருளில் அவர் முணுமுணுத்தார்:
— “ஆனால்... அது எப்படிச் சாத்தியம்? இல்லை, பொறுங்கள்—பொறுங்கள்...” யாப்பொல்லோன் யாப்பொல்லோனோவிச் யாப்லேயுகோவினால், ஒரு உறுதியான வகையில் இதைச் சிந்திக்கவே முடியவில்லை: அதாவது—கையுறை அணிந்து, ஒரு அந்நியரின் கோட்டில் இருந்த பொத்தானை சும்மா சுழற்றிக்கொண்டிருக்கும் *இந்தக்* கை—*இந்தக்* கால்கள்—மற்றும் *இந்த* களைத்த, மிக மிகக் களைத்த (என்னை நம்புங்கள்!) இதயம்—ஏதோ ஒரு குண்டுக்குள் விரிவடையும் வாயுக்களின் தாக்கத்தினால்—கண் இமைக்கும் நேரத்தில் திடீரென உருமாறிப் போய்விடும் என்பதை அவரால் கற்பனை செய்துகூடப் பார்க்க முடியவில்லை...
— “அதாவது... அது எப்படி நடக்கும்?”
— “ஏன், அது ‘எப்படி’ நடக்கும் என்பது பற்றிய கேள்வியே அல்லவே, யாப்பொல்லோன் யாப்பொல்லோனோவிச்;” "எல்லாம் மிகவும் எளிமையானது..."
யப்போலோன் யப்போலோனோவிச்சால் அது அவ்வளவு எளிமையாக இருக்க முடியும் என்பதை நம்ப முடியவில்லை: முதலில், அவன் தன் நரைத்த பக்க மீசைகளுக்குள் ஒருவித ஆத்திரத்துடன் சீறினான் (—என்ன ஒரு பக்க மீசை அது!), உதடுகளைக் குவித்தான் (விரைவில், உதடுகளே இல்லாமல் போய்விடும் என்றாலும்), ஆனால் பிறகு அவன் சோர்ந்து போனான்; அவன் தன் தலையைத் தாழ்த்தினான்—மிகவும் தாழ்வாக—நடைபாதையில் அவன் காலடியில் ஒரு சிறிய அழுக்கு நீர்ச்சுழல் சலசலத்து ஓடுவதை வெறித்துப் பார்த்தான். அவனைச் சுற்றியிருந்த அனைத்தும் ஈரமான திட்டுகளில் சலசலத்தன, சலசலத்தன, மற்றும் கிசுகிசுத்தன: அது கடந்து செல்லும் இலையுதிர் காலத்தைப் பற்றிய மூதாட்டியின் கிசுகிசுப்பு.
$
132
தெருவிளக்கின் கீழே அப்போலோன் அப்போலோனோவிச் நின்றுகொண்டிருந்தார்; அவர் லேசாக அசைந்தாட, அவரது சாம்பல் நிற முகம் மென்மையாக அசைந்தது; அவர் வியப்பில் கண்களை விரித்து, பின்னர் அவற்றை மேல்நோக்கி உருட்டினார், அவரது வெண்படலங்கள் அவற்றின் குழிகளில் சுழன்றன (ஒரு இலகுரக வண்டி இரைச்சலுடன் கடந்து சென்றது, ஆனாலும் அங்கே ஏதோ பயங்கரமானதும் கனமானதுமான ஒன்று இடிமுழக்கமிடுவது போலத் தோன்றியது—உலோக அடிகள் போல, உயிரையே நொறுக்குவது போல).
திரு. மோர்கோவினுக்கு இந்த வயோதிக உருவத்தின் மீது—தனக்கு முன்னால் சேற்றில் புதைந்து போனது போலத் தோன்றிய இந்த நிழலுருவத்தின் மீது—ஒரு ஆழ்ந்த பரிதாபம் ஏற்பட்டது என்பது தெளிவாகத் தெரிந்தது. அவர் மேலும் கூறினார்:
“மாண்புமிகு அவர்களே, அச்சமடைய வேண்டாம், ஏனெனில் கடுமையான நடவடிக்கைகள் எடுக்கப்பட்டுள்ளன; நாங்கள் அதை அனுமதிக்க மாட்டோம். இன்றோ நாளையோ உடனடி ஆபத்து எதுவும் இல்லை... ஒரு வாரத்தில், உங்களுக்கு முழுமையாகத் தெரிவிக்கப்படும்... இன்னும் சிறிது காலம் பொறுமையாக இருங்கள்...”
தெருவிளக்கின் சுடரின் மங்கலான ஒளியில் மின்னும் ஒரு சடலத்தை நினைவூட்டும் வகையில், பரிதாபமாக நடுங்கிக்கொண்டிருந்த அந்த முகத்தின் ஒரு பகுதியைக் கவனித்த திரு. மோர்கோவின், தன்னையறியாமல் இவ்வாறு நினைத்தார்: “அவர் எவ்வளவு வயதாகிவிட்டார்! ஏன், அவர் ஒரு பாழடைந்த சிதிலத்தைத் தவிர வேறில்லை...” ஆனால் அப்போலோன் அப்போலோனோவிச், மிக மெல்லிய முனகலுடன், தனது தாடியற்ற முகத்தை அந்தச் சிறிய மனிதரை நோக்கித் திருப்பி, திடீரென்று ஒரு சோகமான புன்னகையை உதிர்த்தார்—அதன்பின் அவரது கண்களுக்குக் கீழே பெரிய, சுருக்கமான கருவளையங்கள் தோன்றின. இருப்பினும், ஒரு நிமிடம் கழித்து, அப்போலோன் யபோலோனோவிச் முழுமையாகக் குணமடைந்தார்; அவர் இளமையாகவும், வெளிறியவராகவும் காணப்பட்டார். அவன் மார்கோவினின் கையை உறுதியாகப் பற்றிக்கொண்டு, நேராக, கலங்கிய, அழுக்கு படிந்த இலையுதிர்கால இருளுக்குள் நடந்தான்; அவனது முகத்தோற்றம் பார்வோன் இரண்டாம் ராம்செஸின் மம்மியை நினைவூட்டியது.
இரவு கருமையடைந்து, நீலமாகவும் ஊதாவாகவும் மாறி, விளக்கு ஒளியின் செந்நிறத் திட்டுக்களாகப் பரவியது—ஒரு நெருப்புத் தடிப்பின் புள்ளிகளைப் போல. வளைவு வழிகள், சுவர்கள், வேலிகள், முற்றங்கள், மற்றும் படிக்கட்டுகள் உயர்ந்து நின்றன—அவற்றிலிருந்து பலவிதமான முணுமுணுப்புகளும் பெருமூச்சுகளும் வெளிவந்தன; சந்தின் வழியே வேகமாக வீசிய காற்றின் ஊடே மிதந்து வந்த பல ஒத்திசைவற்ற பெருமூச்சுகள்—அங்கே எங்கோ, வீடுகளுக்கும், சுவர்களுக்கும், வேலிகளுக்கும், வளைவு வழிகளுக்கும் பின்னால்—ஒரே, இணக்கமான பெருமூச்சாக ஒன்றிணைந்தன; அங்கே எங்கோ, வீடுகளுக்கும், சுவர்களுக்கும், வேலிகளுக்கும், வளைவுகளுக்கும் பின்னால் வீசிய மெல்லிய தென்றல்களின் விரைந்து மறையும் முணுமுணுப்புகள் அனைத்தும் ஒன்றிணைந்து ஒரு வேகமான முணுமுணுப்பாக மாறின: ஒவ்வொரு முணுமுணுப்பும் ஒரு பெருமூச்சாக மாறியது, ஒவ்வொரு பெருமூச்சும், அடுத்தடுத்து, முணுமுணுக்கத் தொடங்கியது.
133
ஓ! அது எவ்வளவு ஈரமாகவும், எவ்வளவு புழுக்கமாகவும் குளிராகவும் இருந்தது; இரவு எப்படி நீலமாகவும் ஊதாவாகவும் மாறி, ஒருவித நோயுற்ற வெளிறிய நிறத்துடன் தெருவிளக்குகளின் பிரகாசமான சிவப்பு ஒளியாக உருமாறியது; அந்த நீல-ஊதா நிறப் புகைமூட்டத்திலிருந்து, அப்போலோன் யபோலோனோவிச் எப்படி விளக்கு ஒளியின் வட்டங்களுக்குள் பாய்ந்து செல்வார்—மீண்டும் அந்தச் சிவப்பு ஒளியிலிருந்து வெளியேறி, ஊதா நிற இருளில் மீண்டும் மறைந்து போவார்!
அரை மனதுடன். செர்ஜி செர்ஜியேவிச் லிகுடினின் வாழ்க்கையின் அந்த விதிவசமான தருணத்தில் நாம் அவரை விட்டுப் பிரிந்தோம்—அவர், மரணம் போல வெளுத்துப்போய், முற்றிலும் அமைதியாக, இறுக்கமாக மூடப்பட்ட உதடுகளில் ஒரு கேலிப் புன்னகையுடன், தன் கீழ்ப்படியாத மனைவிக்குப் பின்னால் முன் அறைக்குள் (அதாவது, வெறுமனே தாழ்வாரத்திற்குள்) ஆவேசமாக விரைந்தார்; பின்னர், தன் காலணிகளின் முட்களைக் கிளிக்கிட்டு, கைகளில் ஒரு உரோம அங்கியுடன், கதவின் முன் மிகவும் பணிவுடன் நின்றார். கோபமான லெப்டினன்ட்டின் மூக்கருகே சோஃபியா பெட்ரோவ்னா லிகுடினா திமிராகச் சலசலத்தபடி கடந்து சென்றபோது, செர்ஜி செர்ஜியேவிச் லிகுடின்—நாம் பார்த்தபடி—அதே அதீத வேகமான சைகைகளுடன், அந்த இடத்தைச் சுற்றி நடந்து சென்று எல்லா இடங்களிலும் மின்விளக்குகளை அணைத்தார்.
அப்படியானால், அவர் ஏன் தனது அசாதாரண மனநிலையை இந்த விசித்திரமான செயலின் மூலம் வெளிப்படுத்தினார்? சரி, இந்த அசிங்கமான செயல்களுக்கும் அந்த விளக்குகளுக்கும் இடையில் என்ன தொடர்பு இருக்க முடியும்? அடர் பச்சை நிறச் சீருடை அணிந்த, கோணலான, ஒல்லியான, சோகமான தோற்றமுடைய அந்த லெப்டினன்ட்டின் உருவத்திற்கும்—அவரது அதீத வேகமான சைகைகளுக்கும்—மற்றும் நறுமணம் மிக்க சைப்ரஸ் மரத்தில் செதுக்கப்பட்டது போலத் தோன்றிய, திடீரெனப் புத்துயிர் பெற்ற அவரது முகத்தில் இருந்த சவால்விடும் பொன்னிறத் தாடிக்கும் இடையில் எவ்வளவு குறைவான தொடர்போ அர்த்தமோ இங்கும் இல்லை. உண்மையில், அங்கே எவ்விதத் தொடர்பும் இருக்கவில்லை—ஒருவேளை, கண்ணாடிகளைத் தவிர: அந்த ஒளியில், ஒரு கோணலான, ஒல்லியான மனிதன் தெரிந்தான்; அவனது சிறிய முகம் திடீரெனப் புத்துயிர் பெற்றிருந்தது—கண்ணாடியின் மேற்பரப்புக்கு மிக அருகில் சென்று, தனது மெல்லிய, வெண்மையான கழுத்தைத் தானே பற்றிக்கொண்ட ஒரு கோணலான, ஒல்லியான பிம்பம் அது... *ஐயையோ!* உண்மையில், அந்த ஒளிக்கும் அந்தச் சைகைகளுக்கும் இடையே எவ்விதத் தொடர்பும் இருக்கவே இல்லை.
"கிளிக்-கிளிக்-கிளிக்"—இருப்பினும், மின்விசைகள் தொடர்ந்து 'கிளிக்' என்ற ஒலியுடன் இயங்கிக்கொண்டிருந்தன; தீக்குச்சியின் சுடரைப் போல விரைவான அசைவுகளைக் கொண்ட அந்த கோணலான, ஒல்லியான மனிதனை அவை இருளில் ஆழ்த்தின. ஒருவேளை, இவன் துணை லெப்டினன்ட் லிகுட்டின் (Likhutin) இல்லையோ?
இல்லை—அவனது அந்தப் பயங்கரமான நிலையை நீங்களே கற்பனை செய்து பாருங்கள்: ஏதோ ஒரு 'டொமினோ' (domino)—முகமூடி அணிந்த ஏதோ ஒரு உருவம்—அவனது கண்ணியமிக்க இல்லத்தின் மீது ஒரு அவமானத்தைச் சுமத்திய ஒரே காரணத்திற்காக; ஒரு அதிகாரியின் வாக்குறுதி சார்ந்த நெறிமுறையின்படி, இப்போது தன் சொந்த மனைவியைக் கூடத் தன் வீட்டு வாசற்படியைத் தாண்டி உள்ளே வர அனுமதிக்கக் கூடாது என்று தான் கட்டுண்டிருக்கும் ஒரே காரணத்திற்காக—கண்ணாடிகளில் தான் இவ்வளவு இழிவாகப் பிரதிபலிக்கப்படுவதை அவன் காண நேர்கிறது. இல்லை—அவனது அந்தப் பயங்கரமான நிலையை நீங்களே கற்பனை செய்து பாருங்கள்: அது *நிச்சயமாக* துணை லெப்டினன்ட் லிகுட்டின் தான்—அவன் தானே அது.
"கிளிக்-கிளிக்-கிளிக்"—அடுத்த அறையிலேயே மின்விசை 'கிளிக்' என்ற ஒலியுடன் இயங்கத் தொடங்கியது. மூன்றாவது அறையிலும் அதே விதமாக அந்த ஒலி கேட்டது. இந்த ஒலி மாவ்ருஷ்காவையும் (Mavrushka) திடுக்கிடச் செய்தது; அவள் சமையலறையிலிருந்து குடியிருப்புப் பகுதிக்குள் அடியெடுத்து வைத்தபோது, அவளைச் சூழ்ந்துகொண்ட இருள் மிகக் கடும் அடர்த்தியுடன் இருந்தது.
அவள் முணுமுணுத்தாள்:
— "இங்கே என்னதான் நடந்துகொண்டிருக்கிறது?"
ஆனால் அந்த இருளிலிருந்து, ஒரு வறண்ட, கூர்மையான......அடக்கப்பட்ட இருமல் ஒன்று:
— "இங்கிருந்து வெளியேறு..."
— "ஆனால் நான் அதை எப்படிச் செய்ய முடியும், ஐயா..."
அறையின் ஒரு மூலையிலிருந்து, யாரோ ஒருவர் அவளை நோக்கி அதிகாரமும் சீற்றமும் நிறைந்த மெல்லிய குரலில் சீறினார்:
— "இங்கிருந்து வெளியேறு..."
— "ஆனால் எப்படி, ஐயா? சொல்லப்போனால், எஜமானிக்குப் பின்னால் செய்ய வேண்டிய துப்புரவுப் பணிகள் இன்னும் பாக்கியிருக்கின்றனவே..."
— "இந்த அறைகளிலிருந்து முழுமையாக வெளியேறு."
— "அதுமட்டுமின்றி—உங்களுக்கே தெரியும்—படுக்கைகள் இன்னும் சரிசெய்யப்படவில்லையே..."
— "வெளியே! வெளியே! வெளியே!.."
அவள் அந்த அறையிலிருந்து சமையலறைக்குள் காலெடுத்து வைத்த மறுகணமே, எஜமானர் தாமே அங்கே தோன்றினார்:
— "இந்த வீட்டிலிருந்தே முழுமையாக வெளியேறு..."
— "ஆனால் நான் என்ன செய்ய வேண்டும், ஐயா..."
— "வெளியேறு! வெளியேறு, அதுவும் மிக விரைவாக..."
— "ஆனால் நான் எங்கே செல்ல வேண்டும்?"
— "உனக்கு விருப்பமான இடத்திற்குச் செல்! ஆனால் ஒன்று மட்டும் உறுதி—உன் பாதம்..."
— "ஐயா!.."
— "...நாளை காலை வரை இங்கே எங்கேயும் தென்படவே கூடாது..."
— "ஆனால், ஐயா!.."
— "வெளியே! வெளியே! வெளியே!.."
அவர் அவளுடைய உரோமக் கோட்டை (fur coat) அவள் கைகளில் திணித்துவிட்டு, அவளை வாசலுக்கு வெளியே தள்ளிவிட்டார். மாவ்ருஷ்கா கதறி அழுதாள்; அவள் மிகுந்த அச்சம் கொண்டாள்—முற்றிலும் உறைந்துபோகும் அளவுக்குப் பயந்துவிட்டாள். தெளிவாகச் சொன்னால், எஜமானரின் மனநிலை சரியாக இல்லை; அவள் நேராகக் காவலாளியிடமோ அல்லது காவல் நிலையத்திற்கோ சென்றிருக்க வேண்டும்; ஆனால் அதற்கு மாறாக—தன் அறியாமையினால்—அவள் ஒரு தோழியின் வீட்டிற்கு ஓடினாள்.
ஓ, பாவம் மாவ்ருஷ்கா...
ஒரு சாதாரண, முற்றிலும் இயல்பான மனிதனின் விதி எவ்வளவு பயங்கரமானது! அவனது வாழ்க்கை, எளிதில் புரிந்துகொள்ளக்கூடிய சொற்களாலும், முற்றிலும் வெளிப்படையான செயல்களாலும் ஆன ஒரு வழக்கமான ஓட்டத்தினால் வரையறுக்கப்படுகிறது; இச்செயல்கள் அவனை ஒரு எல்லையற்ற தொலைவை நோக்கிச் சுமந்து செல்கின்றன—முழுமையாகவும் தெளிவாகவும் வெளிப்படுத்தக்கூடிய சொற்களையும் சைகைகளையும் மட்டுமே துணையாகக் கொண்ட ஒரு சிறிய படகு போல. ஆனால், தற்செயலாக அந்தச் சிறிய படகு, வாழ்க்கையின் குழப்பங்கள் எனும் நீரில் மூழ்கிக்கிடக்கும் பாறையின் மீது மோதிவிட்டால்—அந்தப் பாறையில் மோதிய கணமே—படகு நொறுங்கிவிடுகிறது; அந்த எளிய மனம் கொண்ட பயணியும் கணப்பொழுதில் நீரில் மூழ்கிவிடுகிறான்... ஐயாக்களே, வாழ்க்கையில் ஏற்படும் மிகச்சிறிய அதிர்வுக்குக் கூட, சாதாரண மனிதர்கள் தங்கள் மனநிலையை இழந்துவிடுகிறார்கள்; சொல்லப்போனால், மூளைக்கு ஏற்படக்கூடிய இத்தனை ஆபத்துகளைப் பற்றிப் பைத்தியக்காரர்களுக்குத் தெரிவதே இல்லை: ஏனெனில், அவர்களுடைய மூளைகள் நிச்சயமாகவே, மிக மென்மையான, மிக நுட்பமான ஒரு பொருளால் பின்னப்பட்டிருக்கின்றன. ஒரு எளிய மூளைக்கு, மற்ற மூளைகள் ஊடுருவி அறியும் விஷயங்கள் அனைத்தும் முற்றிலும் ஊடுருவ முடியாதவையாகவே எஞ்சி நிற்கின்றன; அந்த எளிய மூளைக்குச் சிதறிப்போவதைத் தவிர வேறு வழியே இருப்பதில்லை—அது அப்படியே சிதறிப்போகிறது.
நேற்று மாலை முதல், செர்கே செர்கேவிச் லிகுட்டின் தன் தலைக்குள் ஒரு தாங்க முடியாத மூளை வலியை உணர்ந்தார்—அது, அவர் தலைகுப்புற ஓடிச்சென்று தன் நெற்றியை ஒரு இரும்புச் சுவரில் மோதிக்கொண்டது போன்றதொரு வலியாக இருந்தது. அந்தச் சுவரின் முன் நின்றபோது, அந்தச் சுவர் உண்மையில் ஒரு சுவர் அல்ல என்பதையும்—அது ஊடுருவக்கூடியது என்பதையும்—அதற்கு அப்பால் தனக்குத் தெரியாத ஏதோ ஒரு ஒளி இருப்பதையும், அதோடு கூட சில அபத்தமான விதிகளும் நிலவுவதையும் அவர் உணர்ந்தார்; எப்படித் தன் சிறிய குடியிருப்பின் சுவர்களுக்கு அப்பால், வெளியே ஒளி பரவியிருப்பதும், கடந்து செல்லும் குதிரை வண்டி ஓட்டுநர்களின் நடமாட்டமும் தென்படுகின்றனவோ, அதேபோலவே இதுவும் இருந்தது. இதையுணர்ந்ததும், செர்கே செர்கேவிச் லிகுட்டின் ஒரு பெருமூச்சு விட்டுத் தன் தலையை ஆட்டினார்; தன் உள்ளுக்குள் ஒரு தீவிரமான மூளைச் செயல்பாடு நிகழ்வதை அவர் உணர்ந்தார்—அது அவருக்குத் தானே முற்றிலும் அந்நியமான ஒரு செயல்முறையாக இருந்தது. அந்தச் சுவரின் மீது சில பிம்பங்கள் சறுக்கிச் சென்றன; நிச்சயமாக, அது 'மோய்கா' (Moyka) நதியில் வேகமாகச் செல்லும் ஏதோ ஒரு சிறிய நீராவிப் படகாகத்தான் இருக்க வேண்டும்; அது நீரின் மீது ஒளிரும் ஒளிக்கோடுகளை விட்டுச் சென்றுகொண்டிருந்தது.
செர்கே செர்கேவிச் லிகுட்டின் மீண்டும் மீண்டும் முனகினார்; மீண்டும் மீண்டும் தன் தலையை ஆட்டினார்: அவருடைய சிந்தனைகள் முற்றிலும் சிக்கலாகிப் போயிருந்தன—மற்ற அனைத்தும் சிக்கலாகிப் போயிருந்தது போலவே. அவர் தன் சிந்தனைகளை, தன் நம்பிக்கைத் துரோகம் இழைத்த மனைவியின் செயல்களைப் பகுப்பாய்வு செய்வதிலிருந்து தொடங்கினார்; ஆனால் இறுதியில், அவர் முற்றிலும் அபத்தமான சில விஷயங்களிலேயே தன் மனம் லயித்துப்போவதை உணர்ந்தார்: ஒருவேளை, ஒரு திடமான மேற்பரப்பு *அவருக்கு* மட்டுமே ஊடுருவ முடியாததாக இருக்கக்கூடும்; கண்ணாடியில் தெரியும் அறைகளின் பிம்பங்கள் உண்மையில் உண்மையான அறைகளாகவே இருக்கக்கூடும்; அந்த உண்மையான அறைகளுக்குள், வருகை தந்திருக்கும் ஏதோ ஒரு அதிகாரியின் குடும்பம் வசித்துக்கொண்டிருக்கக்கூடும். அவர் அந்தக் கண்ணாடிகளை மூடி மறைத்துவிட வேண்டும்—திருமணமாகிய ஒரு அதிகாரியின் நடவடிக்கைகளையும், அவருடைய இளம் மனைவியின் நடத்தையையும் ஊடுருவிப் பார்க்கும் கண்களால் உற்று நோக்குவது நாகரிகமற்ற செயல்; அங்கே எத்தனையோ விதமான குப்பையான விஷயங்கள் கண்ணில் படக்கூடும். சரியாக இந்த 'குப்பையான' விஷயங்களிலேயே தன் மனம் லயித்துப்போவதை செர்கே செர்கேவிச் லிகுட்டின் உணர்ந்தார்—மேலும், மிக முக்கியமான—முற்றிலும் இன்றியமையாத—சிந்தனையிலிருந்து தன்னைத் திசைதிருப்பிக்கொண்டு, தானும் அந்த 'குப்பையான' சிந்தனைகளிலேயே ஈடுபட்டிருப்பதை அவர் உணர்ந்தார் (செர்கே செர்கேவிச் லிகுட்டின் மின்விளக்குகளை அணைத்து வைத்திருந்தது ஒரு நல்ல விஷயமாகப் போயிற்று; இல்லையெனில் அந்தக் கண்ணாடிகள் அவரைப் பயங்கரமாகத் திசைதிருப்பியிருக்கும்; ஆனால் இப்போதோ, தன் உள்ளுக்குள் ஒரு மனரீதியான பிடிப்பைக் கண்டடைய அவருக்குத் தன் மனவுறுதியின் ஒவ்வொரு துளியும் தேவைப்பட்டது).
ஆக, *அதற்காகத்தான்*—தன் மனைவி வெளியேறிய பிறகு—துணை லெப்டினன்ட் லிகுட்டின் எல்லா இடங்களுக்கும் சென்று மின்விளக்குகளை அணைத்துக்கொண்டே இருந்தார். இப்போது அவன் என்ன செய்ய முடியும்? நேற்று மாலை முதலே, *அது* தொடங்கிவிட்டிருந்தது: சீறியபடியே, ஊர்ந்து உள்ளே நுழைந்திருந்தது; இந்த 'அது' என்பதுதான் என்ன—அது ஏன் இப்போது தொடங்கியது? நிகோலாய் அப்போலோனோவிச் அப்லேயுகோவ் தன் ஆடைகளை மாற்றிக்கொண்டார் என்ற உண்மையைத்தவிர, இங்கே பிடித்துக்கொள்ளக்கூடிய வேறெதுவும் துளியும் இருக்கவில்லை. அந்தத் துணை லெப்டினென்ட்டின் தலை, ஒரு சாதாரண மனிதனின் தலைதான்; ஆனால், இந்த மிக நுட்பமான விவகாரத்தில் அவனுக்கு உதவ அத்தலை மறுத்துவிட்டது; மாறாக, இரத்தம் பெருக்கெடுத்து ஆவேசமாக அதன்மீது பாய்ந்தது. அந்தத் தருணத்தில், தன் நெற்றிப்பொட்டுகளின் மீது வைத்துக்கொள்ள ஒரு ஈரத்துண்டு கிடைத்திருந்தால் எத்துணை நன்றாக இருந்திருக்கும்! செர்கே செர்கேயெவிச் லிகுட்டின் உண்மையில் ஒரு ஈரத்துண்டை எடுத்துத் தன் நெற்றிப்பொட்டுகளின் மீது வைத்துக்கொண்டான்—அதை அங்கே வைத்தான், அடுத்த கணமே அதை ஆவேசமாகப் பிடுங்கி எறிந்தான். எப்படியாயினும், ஏதோ ஒன்று நிகழ்ந்துவிட்டது; எப்படியாயினும், அவன்—லிகுட்டின்—அந்த விவகாரத்தில் தலையிட்டுவிட்டான். அவ்வாறு தலையிட்டதன் விளைவாக, *அதுவுடனான*—*அந்தப் பொருளுடனான*—பிணைப்பில் அவன் பிரிக்க முடியாதவாறு சிக்கிக்கொண்டான். இதோ, அது அங்கே இருந்தது: *அது* துடித்துக்கொண்டிருந்தது, *அது* பெரும் குழப்பத்தை விளைவித்துக்கொண்டிருந்தது, *அது* உள்ளுக்குள் ஓங்கி அடித்துக்கொண்டிருந்தது, *அது* அவனது நெற்றிப்பொட்டுகளில் உள்ள நரம்புகளைத் துடிக்கச் செய்துகொண்டிருந்தது.
அதிதீவிர எளிமை குணம் கொண்ட ஒரு மனிதனான அவன், தன்னைத்தானே ஒரு சுவரின் மீது மோதிச் சிதறடித்துக்கொண்டான்; ஆயினும், அவனால் அந்தச் சுவருக்கு *அப்பால்*—அந்தக் கண்ணாடிக்குள்ளான ஆழத்திற்குள்—ஊடுருவிச் செல்ல முடியவில்லை. எல்லாவற்றிற்கும் மேலாக, அவன் செய்தது ஒன்றே ஒன்றுதான்—அதுவும் சத்தமாக, தன் மனைவியின் முன்னிலையிலேயே—அவன் தன் அதிகாரிக்கே உரிய......சார் மன்னரின்...
137
...தன் மனைவி தன்னை விட்டுவிட்டுத் தனியாக அந்த நடன விருந்துக்குச் சென்றால், அவளைத் தன் வீட்டிற்குள் மீண்டும் அனுமதிக்கவே மாட்டேன் என்று அவன் அளித்திருந்த கௌரவ வாக்குறுதி...
அப்படியென்றால், இனி என்ன செய்வது? என்னதான் செய்வது?
செர்கே செர்கேவிச் லிகுட்டின் மிகுந்த பரபரப்புக்குள்ளானான்; மீண்டும் ஒரு தீக்குச்சியை உரசிப் பற்றவைத்தான். செந்நிறச் சுடர்கள் படபவென உயிர்பெற்றன; அந்தச் செந்நிற ஒளிக்கீற்றுகள் ஒரு பைத்தியக்காரனின் முகத்தை வெளிச்சமிட்டுக் காட்டின. பதற்றத்துடன், அந்த முகம் இப்போது தன் கைக்கடிகாரத்தின் மீது குனிந்தது: சோஃபியா பெட்ரோவ்னா கிளம்பிச் சென்று ஏற்கெனவே இரண்டு மணி நேரமாகியிருந்தது—அதாவது, நூற்று இருபது நிமிடங்கள். நழுவிச் சென்ற நிமிடங்களின் எண்ணிக்கையைக் கணக்கிட்ட செர்கே செர்கேவிச், இப்போது வினாடிகளையும் கணக்கிடத் தொடங்கினான்:
— "நூற்று இருபது பெருக்கல் அறுபது? இரண்டு பெருக்கல் ஆறு பன்னிரண்டு... மீதி ஒன்று..."
செர்கே செர்கேவிச் லிகுட்டின் தன் தலையைப் பிடித்துக்கொண்டான்:
— "மீதி ஒன்று... *மனம்*—ஆம்: என் மனம் அந்தக் கண்ணாடியின் மீது மோதிச் சிதறிவிட்டது... நான் உண்மையில் அந்தக் கண்ணாடிகள் அனைத்தையும் அகற்றியிருக்க வேண்டும்! பன்னிரண்டு... மீதி ஒன்று—ஆம்: ஒரு கண்ணாடிச் சில்லு... இல்லை, கடந்துபோன ஒரு வினாடி..."
அவனது சிந்தனைகள் ஒன்றோடொன்று பின்னிக்கொண்டன; செர்கே செர்கேவிச் லிகுட்டின் அந்த முழுமையான இருளில் முன்னும் பின்னுமாக நடந்து திரிந்தான். *து-து-து*—செர்கே செர்கேவிச்சின் காலடி ஓசைகள் அந்த அறை முழுவதும் எதிரொலித்தன; செர்கே செர்கேவிச் தன் கணக்கீடுகளைத் தொடர்ந்தான்:
— "இரண்டு பெருக்கல் ஆறு பன்னிரண்டு... மீதி ஒன்று: ஒன்று பெருக்கல் ஆறு ஆறு... அதனுடன் அந்த 'ஒன்று' கூட்டப்பட வேண்டும்—அது ஒரு கருத்தியல் அலகு; கண்ணாடிச் சில்லு அல்ல. பிறகு இரண்டு பூஜ்ஜியங்கள்... மொத்தக் கூட்டுத்தொகை: ஏழாயிரத்து இருநூறு *பயங்கரமான* வினாடிகள்." மிகச் சிக்கலான அந்தக் கணக்கு உழைப்பில் வெற்றி கண்ட செர்கே செர்கேவிச் லிகுட்டின்—சற்றுப் பொருத்தமற்ற விதமாகவே—தன் பரவசத்தை வெளிப்படுத்தினான். திடீரென்று அவனுக்கு ஒரு நினைவு வந்தது; அவனது முகம் இருண்டது:
— "அவள் ஓடிச்சென்று ஏழாயிரத்து இருநூறு *பயங்கரமான* வினாடிகள் ஆகிவிட்டன! இரண்டு லட்சம் வினாடிகள்—இல்லை, எல்லாம் முடிந்துவிட்டது!"
ஏனெனில், அந்த ஏழாயிரம் வினாடிகள் கழிந்ததும், ஏழாயிரத்து ஒன்றாவது வினாடிதான்—ஒரு ராணுவ அதிகாரியாக அவன் அளித்திருந்த வாக்குறுதியை நிறைவேற்றும் தருணம் தொடங்கும் துல்லியமான கணமாக அமைந்திருந்தது. அந்த ஏழாயிரத்து இருநூறு வினாடிகளை அவர் ஏழாயிரம் ஆண்டுகள் போல வாழ்ந்திருந்தார்; உண்மையில், உலகம் படைக்கப்பட்டதிலிருந்து அதைவிடக் குறைவான காலமே கடந்திருந்தது. மேலும், படைப்பு நிகழ்ந்ததிலிருந்து, தான் இந்த
138
இருளுக்குள் அடைபட்டிருப்பதாகவும், மிகவும் வேதனையளிக்கும் மூளை நோயான தன்னிச்சையற்ற சிந்தனையால் பீடிக்கப்பட்டிருப்பதாகவும் செர்ஜி செர்ஜியேவிச்சுக்குத் தோன்றியது—அது, துன்புறுத்தப்பட்ட அவனது சுயத்திலிருந்து முற்றிலும் தனித்து இயங்கும் மூளையின் ஒரு தன்னாட்சி. மேலும் செர்ஜி செர்ஜியேவிச் லிகுடின் மூலையில் காய்ச்சலுடன் துடித்துப் புரளத் தொடங்கினான்; ஒரு கணம் அவன் அமைதியானான், பின்னர் சிலுவை அடையாளம் போட்டுக்கொள்ளத் தொடங்கினான். ஏதோ ஒரு பெட்டியிலிருந்து, அவன் திடீரென்று ஒரு கயிற்றை (பாம்பைப் போல) வெளியே இழுத்து, அதை அவிழ்த்து, ஒரு சுருக்குக் கயிறை உருவாக்கினான்; ஆனால் அந்தச் சுருக்குக் கயிறு இறுக்கமடையவில்லை. மேலும் செர்ஜி செர்ஜியேவிச் லிகுடின், விரக்தியில், சிறிய படிக்கும் அறைக்குள் விரைந்தான்; கயிறு அவனுக்குப் பின்னால் இழுபட்டுச் சென்றது.
அப்படியென்றால், செர்ஜி செர்ஜியேவிச் லிகுதின் என்னதான் செய்துகொண்டிருந்தான்? அவன் தன் அதிகாரியின் வார்த்தையைக் காப்பாற்றிக்கொண்டிருந்தானா? இல்லை—கடவுளே, இல்லை! ஏதோ ஒரு காரணத்திற்காக, அவன் சோப்புத் தட்டிலிருந்து சோப்பை வெளியே எடுத்து, குனிந்து உட்கார்ந்து, தரையில் வைத்திருந்த ஒரு கழுவு தொட்டிக்கு முன்னால் ஒரு கயிற்றில் சோப்புப் பூசினான். அவன் அந்தக் கயிற்றில் சோப்புப் பூசிய உடனேயே, அவனுடைய செயல்கள் அனைத்தும் உண்மையிலேயே ஒரு விசித்திரமான தன்மையைப் பெற்றன; தன் வாழ்நாளில் அவன் இதுபோன்ற வினோதமான சாகசங்களை ஒருபோதும் செய்ததில்லை என்று கூடச் சொல்லலாம்.
நீங்களே முடிவு செய்யுங்கள்!
ஏதோ ஒரு காரணத்திற்காக, அவன் மேஜையின் மீது ஏறினான் (முதலில் மேஜை விரிப்பை அகற்றிவிட்டு); தரையிலிருந்து ஒரு சிறிய முக்காலியை மேஜையின் மீது தூக்கி வைத்தான். அந்த முக்காலியின் மீது ஏறிய பிறகு, அவன் கவனமாக விளக்கை இறக்கி, மெதுவாகத் தன் காலடியில் வைத்தான். விளக்கின் இடத்தில், செர்ஜி செர்ஜியேவிச் லிகுதின் சோப்புப் பூசப்பட்ட கயிற்றை கூரையில் இருந்த கொக்கியில் உறுதியாகக் கட்டினான்; அவன் சிலுவை அடையாளம் போட்டுக்கொண்டு, உறைந்துபோய் நின்றான்; பிறகு மெதுவாக, தன் கைகளால் சுருக்குக் கயிற்றைத் தன் தலைக்கு மேல் உயர்த்தினான்—பார்க்கவே, தன்னைச் சுற்றி ஒரு பாம்பைச் சுற்றிக்கொள்ள முடிவு செய்த ஒருவனைப் போல அவன் காட்சியளித்தான்.
ஆனால் அப்போது செர்ஜி செர்ஜியேவிச்சுக்கு ஒரு அற்புதமான யோசனை தோன்றியது: அவன் தன் மயிரடர்ந்த கழுத்தை மழித்துக்கொள்ளத்தான் வேண்டும். மேலும்: அவன் *டெர்சஸ்* மற்றும் *குவார்ட்ஸ்* ஆகியவற்றின் எண்ணிக்கையைக் கணக்கிட வேண்டியிருந்தது—அதாவது, அறுபத்தேழாயிரத்து இருநூறு என்ற எண்ணை இரண்டால் பெருக்க வேண்டும்.
இந்த அற்புதமான எண்ணத்துடன், செர்ஜி செர்ஜியேவிச் லிகுடின் அந்தச் சிறிய படிக்கும் அறைக்குள் நுழைந்தார். அங்கே, ஒரு மெழுகுவர்த்தித் துண்டின் வெளிச்சத்தில், அவர் தனது மயிரடர்ந்த கழுத்தைச் சவரம் செய்யத் தொடங்கினார் (செர்ஜி செர்ஜியேவிச்சிற்கு மிகவும் உணர்திறன் வாய்ந்த சருமம் இருந்தது, மேலும் சவரம் செய்யும் போது, அவரது கழுத்தில் உள்ள இந்த மென்மையான சருமத்தில் பருக்கள் வெடித்துவிடும்).
தனது தாடியையும் கழுத்தையும் சவரம் செய்த பிறகு, செர்ஜி செர்ஜியேவிச் எதிர்பாராதவிதமாக சவரக்கத்தியால் தனது மீசைகளில் ஒன்றை வெட்டிவிட்டார்; அவர் முழுவதுமாகச் சவரம் செய்து முடித்தாக வேண்டும்—வேறு எப்படித்தான் முடியும்? அவர்கள் இறுதியாகக் கதவுகளை உடைத்து உள்ளே நுழைந்தபோது, அவரைக் காண்பார்கள்—ஒருபக்கமாகக் கோணலான மீசையுடன்—மேலும், அப்படிப்பட்ட ஒரு நிலையில்! இல்லை, முழுவதுமாகச் சவரம் செய்து முடிக்காமல் தனது இந்த முயற்சியைத் தொடங்குவது முற்றிலும் சாத்தியமற்றது.
ஆகவே, செர்ஜி செர்ஜியேவிச் லிகுடின் தன்னை முழுவதுமாகச் சுத்தமாகச் சவரம் செய்துகொண்டார்; அவ்வாறு செய்தபின்,
அவர் ஒரு முழு முட்டாள் போலத் தோற்றமளித்தார்.
சரி, இனி தாமதிக்க நேரமில்லை: எல்லாம் முடிந்துவிட்டது—அவரது முகம் கச்சிதமாகச் சவரம் செய்யப்பட்டிருந்தது. ஆனால் அதே கணத்தில், தாழ்வாரத்தில் கதவு மணி ஒலித்தது; எரிச்சலடைந்த செர்ஜி செர்ஜியேவிச், தனது சோப்பு பூசிய சவரக்கத்தியைத் தூக்கி எறிந்தார்—அவரது விரல்கள் முழுவதும் சிறு முடித் துகள்கள் ஒட்டிக்கொண்டன—பின்னர் வருத்தத்துடன் கடிகாரத்தைப் பார்த்தார் (எத்தனை மணிநேரம் கடந்திருக்கும்?)—சரியாக...என்ன செய்வது, ஐயோ, என்ன செய்வது? ஒரே ஒரு நிமிடம், செர்ஜி செர்ஜியேவிச் தனது முயற்சியை ஒத்திப்போடுவதைப் பற்றி யோசித்தார்; தான் இப்படித் திடுக்கிட்டுப் பிடிபடுவோம் என்று அவர் சற்றும் எதிர்பார்க்கவில்லை—ஆனால் இரண்டாவது முறையாக ஒலித்த கதவு மணி, நேரத்தை வீணடிக்கச் சிறிதும் அவகாசம் இல்லை என்பதை அவருக்கு நினைவூட்டியது. அந்தச் சுருக்குக் கயிற்றை அவிழ்க்க அவர் மேஜையின் மீது பாய்ந்து ஏறினார்; ஆனால் அந்தக் கயிறு அவருக்குக் கட்டுப்பட மறுத்து, சோப்புப் பூசப்பட்ட அவரது விரல்களுக்கு இடையே வழுக்கிச் சென்றது. செர்ஜி செர்ஜியேவிச் லிகுட்டின் மிகுந்த அவசரத்துடன் கீழே இறங்கி, நடைபாதையை நோக்கி மெல்ல ஊர்ந்து செல்லத் தொடங்கினார். அவர் அவ்வாறு ஊர்ந்து சென்றுகொண்டிருந்தபோது, ஒரு விஷயத்தைக் கவனித்தார்: இரவு முழுவதும் அவரைத் தனது கரிய இருளில் மூழ்கடித்திருந்த அந்த நீலங்கலந்த கருமை—அறைகளுக்குள் மெல்ல மெல்ல விலகத் தொடங்கியிருந்தது. மெதுவாக, அந்தக் கரிய இருள் மங்கி, சாம்பல் நிறமாக மாறியது; அந்தச் சாம்பல் நிறப் பனிமூட்டத்திற்குள் பொருட்கள் ஒவ்வொன்றாக உருப்பெறத் தொடங்கின: மேஜையின் மீது வைக்கப்பட்டிருந்த ஒரு சிறிய நாற்காலி, பக்கவாட்டில் சாய்ந்து கிடந்த ஒரு விளக்கு—மேலும், இவை அனைத்திற்கும் மேலாகத் தொங்கிக்கொண்டிருந்த அந்த ஈரமான சுருக்குக் கயிறு.
நடைபாதையில், செர்ஜி செர்ஜியேவிச் லிகுட்டின் தனது தலையைக் கதவின் மீது அழுத்தி வைத்துக்கொண்டு, அப்படியே உறைந்து நின்றார். ஆயினும், அவரது பதற்றம் அவருக்கு ஒருவித மனக்குழப்பத்தை ஏற்படுத்தியிருக்க வேண்டும்; அதனால், எந்தவொரு திட்டமிட்ட செயலையும் மேற்கொள்வது அவருக்குச் சாத்தியமற்றதாகிவிட்டது. ஏனெனில், செர்ஜி செர்ஜியேவிச் லிகுட்டின் ஒரு விஷயத்தைக் கவனிக்கத் தவறினார்—முற்றிலுமாகவே கவனிக்கத் தவறினார்—அதாவது, தான் எவ்வளவு உரக்க மூச்சுத்திணறி இரைத்துக்கொண்டிருக்கிறோம் என்பதை அவர் உணரவே இல்லை. கதவின் மறுபுறத்திலிருந்து தனது மனைவியின் பதற்றமான அழுகுரலைக் கேட்டபோது, அவர் தூய, கலப்படமற்ற பேரச்சத்துடன் ஒரு அலறலை வெளிப்படுத்தினார். அந்த அலறலுடன், அனைத்தும் முடிந்துவிட்டது என்பதை உணர்ந்த அவர், தனது ஆரம்பத் திட்டத்தைச் செயல்படுத்த விரைந்தார்:
140
அவர் விரைவாக மேஜையின் மீது பாய்ந்து ஏறி, புதிதாகச் சவரம் செய்யப்பட்ட தனது கழுத்தை நீட்டினார்; பருக்கள் நிறைந்திருந்த அந்தப் புதிதாகச் சவரம் செய்யப்பட்ட கழுத்தின் மீது, அவர் அந்தக் கயிற்றை வேகமாக இறுக்கத் தொடங்கினார்—ஏதோ ஒரு காரணத்தினால், கயிறுக்கும் கழுத்திற்கும் இடையில் தனது இரண்டு விரல்களைச் செருகிக்கொண்ட பிறகே அவர் அவ்வாறு செய்தார்.
இதன் பிறகு, ஏதோ ஒரு காரணத்தினால், அவர் உரக்கக் கூவினார்:
— "வார்த்தைக்காகவும், செயலுக்காகவும்!"
அவர் தனது காலால் மேஜையை எட்டித் தள்ளினார்; அந்த மேஜை, தனது சிறிய பித்தளைச் சக்கரங்களின் உதவியுடன் செர்ஜி செர்ஜியேவிச்சிடமிருந்து விலகி உருண்டு சென்றது (கதவின் மறுபுறத்தில் நின்றிருந்த சோஃபியா பெட்ரோவ்னா லிகுட்டினா கேட்ட சத்தம் இதுவே).
அடுத்து என்ன நடந்தது? ஒரு கணப்பொழுது...
செர்கே செர்கேயெவிச் லிகுட்டின் இருளை நோக்கித் தன் கால்களை வெறித்தனமாக உதைக்கத் தொடங்கினார்; அவ்வாறு செய்தபோது, அடுப்பின் காற்றுத் துவாரங்களில் தெருவிளக்குகளின் மினுமினுப்பு பிரதிபலிப்பதை அவர் தெளிவாகக் கண்டார்; முன்வாசலில் யாரோ தட்டும் ஓசையையும், எதையோ கீறும் ஓசையையும் அவர் தெளிவாகக் கேட்டார்; ஏதோ ஒன்று அவருடைய இரண்டு விரல்களை அவருடைய தாடையோடு பலமாக அழுத்தியது—எத்துணை பலமாகவென்றால், அவரால் அந்த விரல்களை அதிலிருந்து விடுவிக்கவே முடியாத நிலை ஏற்பட்டது; அடுத்த கணமே, அவருக்கு மூச்சுத் திணறுவது போன்ற உணர்வு ஏற்பட்டது; அவருக்கு மேலாக ஏதோ உடையும் 'படார்' என்ற ஓசை எழுந்தது (நிச்சயமாக, அவருடைய தலைக்குள் இரத்த நாளங்கள் வெடித்துக்கொண்டிருந்தன); சுண்ணாம்புச் சாந்தின் மணம் அவரைச் சுற்றியுள்ள காற்றில் நிறைந்தது; பின்னர் செர்கே செர்கேயெவிச் லிகுட்டின் கீழே சரிந்து விழுந்தார் (நேராக மரணத்தின் மடியில்); ஆயினும், விழுந்த மறுகணமே, செர்கே செர்கேயெவிச் லிகுட்டின் அந்த மரணத்திலிருந்து மீண்டும் உயிர்த்தெழுந்தார்—அந்த மறுவுலகத்தில், அவர் ஒரு பலத்த உதை வாங்கியதன் விளைவாகவே இது நிகழ்ந்தது. அப்போதுதான் அவருக்கு மீண்டும் சுயநினைவு திரும்பியிருப்பதை அவர் உணர்ந்தார்; சுயநினைவு முழுமையாகத் திரும்பியதும், தான் எழுந்து *நிற்கவில்லை*, மாறாக ஏதோ ஒரு தட்டையான பரப்பின் மீது *அமர்ந்த* நிலையில் எழுந்திருப்பதை அவர் புரிந்துகொண்டார்: அவர் தன் அறையின் தரையில் அமர்ந்திருந்தார்; அவருடைய முதுகெலும்பிலும், விரல்களிலும் அவருக்கு வலி ஏற்பட்டது—அந்த விரல்களை அவர் அறியாமலேயே கயிறுக்கும் தன் தொண்டைக்கும் இடையில் நுழைத்திருந்தார்; இப்போது அந்தக் கயிறு அந்த விரல்களை நசுக்கிக்கொண்டிருந்தது. செர்கே செர்கேயெவிச் லிகுட்டின் தன் கழுத்தைச் சுற்றியிருந்த கயிற்றை இழுக்கத் தொடங்கினார்; உடனே அந்தக் கயிறு தளர்ந்தது.
அந்தக் கணத்தில், தான் மரணத்தின் விளிம்பை மிக நெருங்கிவிட்டிருந்ததை—அதாவது, தூக்கிட்டுத் தற்கொலை செய்துகொள்வதில் தான் *தோல்வியடைந்துவிட்டதை*—அவர் உணர்ந்தார்... அதுவும் மிகச் சொற்பமான இடைவெளியில் அந்த மரணம் தவறியிருந்தது. அவர் நிம்மதிப் பெருமூச்சு விட்டார்.
திடீரென்று, அந்த அடர்ந்த இருள் சாம்பல் நிறமாக மாறத் தொடங்கியது; அது ஒரு சாம்பல் நிறப் பனிமூட்டமாக உருமாறியது—முதலில் மங்கலான சாம்பல் நிறமாகத் தெரிந்த அது, பின்னர் மெல்ல மெல்ல ஒளிவீசத் தொடங்கியது. தன்னைச் சுற்றியிருந்த சுவர்களுக்கு நடுவே, தான் எத்துணை வெறித்த பார்வையுடன் அங்கே அமர்ந்திருக்கிறோம் என்பதை செர்கே செர்கேயெவிச் லிகுட்டின் பிரமிக்கத்தக்கத் தெளிவுடன் கண்டார்; அதே தெளிவுடன், அந்தச் சுவர்கள் ஜப்பானிய நிலக்காட்சிகளின் சித்திரங்களைத் தாங்கியவாறு சாம்பல் நிறமாக மாறத் தொடங்கியதையும், அவை மெல்ல மெல்லக் கரைந்து ஒன்றிணைவதையும் அவர் கண்டார்...
...அவரைச் சூழ்ந்திருந்த இரவோடு. இரவின் இருள் தன் கைவிளக்கின் ஒளியைக் கொண்டு வரைந்த செந்நிறமான, சரிகை போன்ற வடிவங்களால் அலங்கரிக்கப்பட்டிருந்த அந்த அறைக்கூரை—இப்போது தன் அலங்காரங்களை இழக்கத் தொடங்கியது; விளக்கின் மெல்லிய, பின்னல் வேலைப்பாடு போன்ற ஒளி வெகு நேரத்திற்கு முன்பே மங்கத் தொடங்கியிருந்தது; அது மந்தமான, மங்கலான திட்டுக்களாகக் கரைந்து, இப்போது விடியற்காலையின் சாம்பல் நிற ஒளியை வியப்புடன், திகைத்துப்போய் உற்றுநோக்கிக் கொண்டிருந்தது.
ஆனால், அந்த துரதிர்ஷ்டவசமான துணை லெப்டினென்ட் அதிகாரியிடம் மீண்டும் திரும்புவோம்.
செர்ஜி செர்ஜியேவிச்சின் சார்பாகச் சில நியாயப்படுத்தும் வார்த்தைகள் இங்குச் சொல்லப்பட வேண்டும்: அவரிடமிருந்து வெளிப்பட்ட அந்த நிம்மதிப் பெருமூச்சு, அவர் அறியாமலேயே, தன்னிச்சையாக வெளிப்பட்டது—எப்படித் தங்களை மூழ்கடித்துக்கொள்ள முயல்பவர்கள், குளிர்ந்த, பசுமையான ஆழங்களுக்குள் பாய்வதற்கு முந்தைய கணங்களில், தன்னிச்சையான அசைவுகளை வெளிப்படுத்துவார்களோ, அதேபோலவே இதுவும் நிகழ்ந்தது. செர்ஜி செர்ஜியேவிச் லிகுட்டின் (சிரித்துவிடாதீர்கள்!) இவ்வுலகத்துடனான தன் கணக்குகளை என்றென்றும் முடித்துக்கொள்ளும் எண்ணத்தை மிகத் தீவிரமாகவே கொண்டிருந்தார்—அந்த வீட்டின் கூரை பழுதடைந்திருக்காவிட்டால் (அதற்கு, வீட்டைக்கட்டியவரையே குறை கூற வேண்டும்), அவர் அந்த எண்ணத்தை எவ்விதச் சந்தேகமும் இன்றிச் செயல்படுத்தியிருப்பார்; ஆகையால், அந்த நிம்மதிப் பெருமூச்சு செர்ஜி செர்ஜியேவிச் எனும் தனிமனிதனுக்கு உரியதல்ல; மாறாக, அது அவருடைய விலங்குத்தன்மை வாய்ந்த, உடலியல் சார்ந்த, ஆளுமையற்ற வெறும் கூடு போன்ற உடலுக்கு மட்டுமே உரியதாகும். எவ்வாறாயினும், அந்தக் கூடு குனிந்து அமர்ந்தவாறு, சுற்றியிருந்த அனைத்தையும் (ஆயிரம் விதமான சலசலப்புகளை) கூர்ந்து கவனித்துக்கொண்டிருந்தது; அதே வேளையில், அந்தக் கூட்டின் ஆழத்திலிருந்து, செர்ஜி செர்ஜியேவிச்சின் ஆன்மா மிக முழுமையான மன அமைதியை வெளிப்படுத்திக்கொண்டிருந்தது.
கண் இமைக்கும் நேரத்தில், அவருடைய சிந்தனைகள் அனைத்தும் தெளிவடைந்தன; கண் இமைக்கும் நேரத்தில், ஒரு பெரும் குழப்பம் அவருடைய மனதின் முன் எழுந்தது: இப்போது என்ன செய்வது? என்ன செய்ய வேண்டும்? கைத்துப்பாக்கிகள் எங்கோ பத்திரப்படுத்தி வைக்கப்பட்டிருந்தன; அவற்றைத்தேடிக் கண்டுபிடிப்பதற்கு அதிக நேரம் பிடிக்கும்... சவரக்கத்தியா? சவரக்கத்தியைக் கொண்டு—*ச்சீ!* தன்னிச்சையாகவே, அவருடைய உடல் முழுவதும் நடுங்கியது: சற்று நேரத்திற்கு முன்பு நிகழ்ந்த அந்தச் சம்பவத்திற்குப் பிறகு, உடனடியாக ஒரு சவரக்கத்தியைக் கொண்டு அத்தகையதொரு முயற்சியில் இறங்குவதா......அந்த முதல் நிகழ்வின்... இல்லை: எல்லாவற்றிலும் மிக இயல்பான விஷயம் என்னவென்றால், மற்ற அனைத்தையும் விதியின் கையில் விட்டுவிட்டு, இங்கேயே தரையில் சாய்ந்து படுத்துவிடுவதுதான்; ஆம்—ஆனால் அந்த "இயல்பான" சூழலில், சோஃபியா பெட்ரோவ்னா (அந்த 'தடார்' என்ற சத்தத்தை அவள் நிச்சயமாகக் கேட்டிருப்பாள்) உடனடியாக—ஏற்கனவே ஓடியிருக்காவிட்டால்—காவலாளியை நோக்கி ஓடுவாள்; காவல்துறைக்குத் தொலைபேசி அழைப்பு செல்லும், ஒரு கூட்டம் கூடும்; அந்தக் கூட்டத்தின் அழுத்தத்தால், முன் கதவுகள் உடைந்து சிதறும், அவர்கள் உள்ளே புயலெனப் புகுவார்கள்; அப்படி உள்ளே புகுந்ததும், அவர்கள் *அவனைப்* பார்ப்பார்கள்—துணை லெப்டினன்ட் லிகுட்டின்—வழக்கத்திற்கு மாறாகச் சுத்தமாகச் சிரைக்கப்பட்ட முகத்துடனும் (தன் மீசை இல்லாமல் தான் எவ்வளவு ஒரு முட்டாளாகத் தெரிகிறோம் என்பது செர்ஜி செர்ஜியேவிச்சுக்குத் தெரியவே தெரியாது) கழுத்தில் ஒரு கயிறுடனும், உடைந்த சாந்துத் துண்டுகளுக்கு நடுவே அங்கே குத்துக்காலிட்டு அமர்ந்திருப்பதை அவர்கள் காண்பார்கள்.
இல்லை, இல்லை, இல்லை! துணை லெப்டினன்ட் ஒருபோதும் அந்த நிலை ஏற்பட அனுமதிப்பதில்லை: தன் மனைவியை விட—தான் கொடுத்த வாக்கை விட—தன் சீருடையின் மரியாதை அவனுக்கு மிகவும் மேலானது. ஒரே ஒரு வழி மட்டுமே எஞ்சியுள்ளது: அவமானத்துடன் கதவைத் திறப்பது, தன் மனைவி சோஃபியா பெட்ரோவ்னாவுடன் கூடிய விரைவில் சமாதானமாவது, மற்றும் அந்தச் சிதறல்களுக்கும் உடைந்த சாந்துத் துண்டுகளுக்கும் ஒரு நம்பத்தகுந்த விளக்கத்தை அளிப்பது.
அவன் விரைவாக அந்தக் கயிற்றைச் சோஃபாவின் அடியில் வீசி எறிந்துவிட்டு, மிகவும் இழிவான முறையில், முன் கதவை நோக்கி அவசரமாக ஓடினான்—அந்தக் கதவின் மறுபுறத்தில், இப்போது, எந்தச் சத்தமும் கேட்கவில்லை.
அதே தன்னிச்சையான மூச்சுத்திணறலுடன், அவன் முன் கதவைத் திறந்தான்; வாசற்படியில் தயக்கத்துடன் நின்றான்; ஒரு கொடிய அவமானம் அவனை ஆட்கொண்டது (எல்லாவற்றிற்கும் மேலாக, அவன் உண்மையில் தன்னை *தூக்கிலிட்டுக்கொள்ளவில்லை* அல்லவா!); அவனது ஆன்மாவிற்குள் சீறிக்கொண்டிருந்த புயல் அமைதியடைந்தது; அது எப்படி இருந்தது என்றால்—கொக்கியிலிருந்து அறுபட்டு விழுந்ததும்—சில கணங்களுக்கு முன் தனக்குள் சீறிக்கொண்டிருந்த அனைத்தையும் அவன் தனக்குள்ளேயே துண்டித்து எறிந்தது போலிருந்தது: தன் மனைவி மீதிருந்த கோபம் அற்றுப்போனது; நிக்கோலாய் அப்பல்லோனோவிச்சின் அத்துமீறிய நடத்தை மீதிருந்த கோபமும் அப்படியே மறைந்தது. ஏனெனில், இப்போது அவனே முன்னெப்போதும் இல்லாத, எதனுடனும் ஒப்பிட முடியாத ஒரு அத்துமீறிய செயலைச் செய்திருந்தான்: அவன் தன்னைத் தூக்கிலிட்டுக்கொள்ள நினைத்தான்—ஆனால் அதற்குப் பதிலாக, கூரையிலிருந்த கொக்கியையே பிடுங்கி எறிந்துவிட்டான்.
ஒரு கணம் கடந்தது...
யாரும் அறைக்குள் அவசரமாக நுழையவில்லை; இருப்பினும், அங்கே மக்கள் நின்றுகொண்டிருந்தார்கள் (அவனால் அவர்களைப் பார்க்க முடிந்தது). இறுதியாக, சோஃபியா பெட்ரோவ்னா லிகுட்டினா உள்ளே பறந்து வந்தாள்; அவள் உள்ளே பாய்ந்து வந்தாள்; வந்ததும் கண்ணீர் விட்டு கதறி அழுதாள்:
"இது என்ன? இது என்ன? ஏன் இங்கு இவ்வளவு இருட்டாக இருக்கிறது?" அதற்கு செர்கே செர்கேவிச், ஏதோ தவறு செய்துவிட்டவனைப் போல கூனிக்குறுகி, தரையையே உற்றுப் பார்த்தவாறு நின்றார்.
"ஏன் இங்கே இவ்வளவு இரைச்சலும் அமளியும்?"
செர்கே செர்கேவிச், அதே கூச்சத்துடன், அந்த இருளில் அவளது குளிர்ந்த சிறிய விரல்களை மென்மையாகப் பற்றிக்கொண்டார்.
"ஏன் உங்கள் கைகள் முழுவதும் சோப்பு நுரையாக இருக்கின்றன?... செர்கே செர்கேவிச், என் அன்பரே, இதற்குத்தான் என்ன அர்த்தம்?"
"அது வந்து, சோன்யுஷ்கா..." ஆனால் அவள் அவரை இடைமறித்தாள்:
"ஏன் உங்கள் குரல் இப்படிக் கரகரப்பாக இருக்கிறது?"
"அது வந்து, சோன்யுஷ்கா... நான்... நான் திறந்திருந்த மேல் ஜன்னலுக்கு (transom window) முன்னால் நின்றிருந்தேன் (நிச்சயமாக, கவனக்குறைவாகத்தான்)... சரி, அதனால் என் குரல் திடீரென அடைத்துக்கொண்டது... ஆனால் அது முக்கியமல்ல..."
அவர் பேச்சைத் தடுமாறவிட்டார். "இல்லை—நில், செய்யாதே! செய்யாதே!" என்று செர்கே செர்கேவிச் லிகுட்டின் கிட்டத்தட்ட கத்தியேவிட்டார்; மின்விளக்கை ஒளிரச் செய்ய அவனது மனைவி கையை நீட்டிய அதே கணத்தில், அவர் அவளது கையைப் பிடித்து இழுத்துத் தடுத்தார். "இங்கே வேண்டாம், இப்போது வேண்டாம்—*இந்த* அறைக்குள் வா!"
அவர் அவளை வலுக்கட்டாயமாக அந்தச் சிறிய படிப்பு அறைக்குள் இழுத்துச் சென்றார்.
அந்தப் படிப்பு அறையில், பொருட்கள் ஏற்கெனவே தெளிவான வடிவங்களைப்பெறத் தொடங்கியிருந்தன; ஒரு கணம், நாற்காலிகளின் பின்பகுதிகளும் சுவர்களும்—அவற்றின் மீது படிந்திருந்த மங்கலான நிழல்களும், அங்கொன்றும் இங்கொன்றுமாகச் சிதறிக் கிடந்த சவரக் கருவிகளும்—ஏதோ மெல்லிய சரிகை வேலைப்பாடுகள் போலவோ, அல்லது வெறும் சிலந்தி வலை போலவோ தோன்றின. அந்த மிக மெல்லிய வலைக்கு ஊடே, விடியற்காலையின் ஒளியில் குளித்த வானம், ஜன்னல் வழியாக நாணத்துடனும் மென்மையுடனும் எட்டிப் பார்த்தது. செர்கே செர்கேவிச்சின் முகம் தெளிவற்றதாகத் தெரிந்தது; ஆனால் சோஃபியா பெட்ரோவ்னா மிக அருகில் சென்று, அவரது முகத்திற்கு நேராகக் குனிந்து பார்த்தபோது, அவள் தன் கண்முன்னே கண்ட காட்சி... இல்லை—அதை விவரிக்கவே இயலாது: ஏதோ ஒரு அறியாத பைத்தியக்காரனின், முற்றிலும் நீலநிறம் பூசிய முகத்தையே அவள் தன் கண்முன்னே கண்டாள்; அந்த முகம் குற்றவுணர்வுடன் தரையை நோக்கிக்கொண்டிருந்தது.
"என்ன செய்து வைத்திருக்கிறீர்கள்? சவரம் செய்திருக்கிறீர்களா? அடடா, நீங்கள் ஒரு முட்டாள்!.."
"அது வந்து, சோன்யுஷ்கா..." அவரது பயம் கலந்த கிசுகிசுப்பு அவளது காதுகளில் கரகரவென ஒலித்தது, "இங்கே ஒரு குறிப்பிட்ட சூழல் சம்பந்தப்பட்டிருக்கிறது..."
ஆனால் அவள் தன் கணவன் சொல்வதைக் காதில் வாங்கிக்கொள்ளவில்லை; விவரிக்க இயலாத ஒரு பதற்றத்தால் உந்தப்பட்டு, மற்ற அறைகளைச் சோதித்துப் பார்ப்பதற்காக அவள் அவசரமாக ஓடினாள். அவளுக்குப் பின்னால் இருந்த படிப்பு அறையிலிருந்து, கண்ணீரும் கரகரத்த குரலும் கலந்த அழுகுரல்கள் அவளை நோக்கிக் கூவின:
— "அங்கே உள்ளே ஒரே குழப்பமாக இருக்கும்..."
— "பார் என் தோழி, நான் கூரையைச் சரிசெய்து கொண்டிருந்தேன்..."
— "அங்கே கூரையில் விரிசல் விழுந்துவிட்டது..."
— "நான் அதைச் செய்தே ஆக வேண்டியிருந்தது..."
ஆனால் சோஃபியா பெட்ரோவ்னா லிகுடினா எதையும் காதில் வாங்கிக்கொள்ளவில்லை: கம்பளத்தின் மீது உதிர்ந்து கிடந்த சாந்துத் துண்டுகளின் குவியலுக்கு முன்னால், அவள் திகிலுடன் உறைந்து நின்றாள்; அக்குவியலின் நடுவே—தரையில் தடாலென விழுந்திருந்த—ஒரு கொக்கி கருமையாய் வெளியே தெரிந்தது; ஒரு மேசை, அதன் மீது ஒரு நாற்காலி கவிழ்ந்திருக்க, வன்முறையாக ஓரமாகத் தள்ளப்பட்டிருந்தது; மேலும் அந்த மெத்தென்ற திவானுக்கு அடியிலிருந்து—சோஃபியா பெட்ரோவ்னா லிகுடினா சற்று நேரத்திற்கு முன்புதான் அதன் மீது அமர்ந்து ஹென்றி பெசான்கோனின் நூலைப் படித்துக்கொண்டிருந்தாள்—அந்த மெத்தென்ற திவானுக்கு அடியிலிருந்து, ஒரு புதிய தூக்குக் கயிறு வெளியே நீட்டிக்கொண்டிருந்தது. சோஃபியா பெட்ரோவ்னா லிகுடினா நடுங்கினாள், உடல் மரத்துப்போனாள், அப்படியே கூனிக்குறுகி நின்றாள்.
வெளியே, ஜன்னல்களுக்கு அப்பால், மிக மெல்லியதொரு சுடர் திடீரெனப் பற்றி எரிந்தது; அந்தச் சுடருக்குள்—சிறு முத்துக்களால் பின்னப்பட்ட வலை போன்ற—இளஞ்சிவப்பு நிற மேக அலைகள் மிதந்து வந்ததும், அனைத்தும் சட்டென வெளிச்சத்தால் நிரம்பின; அந்த மேக வலைக்கு இடையேயான இடைவெளிகளில், இப்போது ஒரு மங்கலான நீல ஒளி மின்னியது: அதுவே அனைத்து அத்தியாவசியப் பொருட்களுக்கும் ஆதாரமான நீலமாகும்; அனைத்தும் ஒரு நடுக்கம் கலந்த கூச்சத்தால் நிரம்பியிருந்தன; அனைத்தும் ஒரு வியப்பு கலந்த கேள்வியால் நிறைந்திருந்தன: "ஆனால் எப்படி? இது எப்படி சாத்தியம்? *நான்* மட்டும் ஏன் ஒளிர்வதில்லை?" வெளியே, ஜன்னல்களின் மீதும் கோபுரங்களின் கூர்முனைகளின் மீதும்... ஏதோ ஒன்று வடிவம் பெறத் தொடங்கியது...நடுக்கம் இல்லை; அங்கே, உயர்ந்த கோபுரங்களின் உச்சியில், ஒரு மாணிக்க ஒளி மேலே மின்னியது. திடீரென்று, மிக மெல்லிய குரல் ஒன்று அவள் ஆன்மாவைத் தொட்டது; எல்லாம் அவளுக்குத் தெளிவாயிற்று—உதிக்கும் சூரியனிலிருந்து வந்த வெளிர் இளஞ்சிவப்பு, வெளிறிய கம்பளம் போன்ற ஒளிக்கீற்று ஒன்று ஜன்னல் வழியே ஈரமான சுருக்குக் கயிற்றின் மீது விழுந்தது போல. அவள் இதயம் எதிர்பாராத நடுக்கத்தாலும், குழப்பமான கேள்வியாலும் நிரம்பியது: "ஆனால் எப்படி? ஓ, எப்படி? நான் ஏன் மறந்தேன்?" அந்தத் தருணத்தில், சோஃபியா பெட்ரோவ்னா லிகுடினா தரையில் சரிந்து, மிக மென்மையான இளஞ்சிவப்பு நிற சரிகை உலர்ந்து கொண்டிருந்த கயிற்றை நோக்கித் தன் கையை நீட்டினாள்; சோஃபியா பெட்ரோவ்னா லிகுடினா அந்தக் கயிற்றை முத்தமிட்டு மென்மையாக அழுதாள். தொலைதூர—ஆனாலும் புதிதாகத் திரும்பிய—குழந்தைப் பருவத்திலிருந்து ஒருவரின் பிம்பம் (முற்றிலும் மறக்கப்படாத ஒரு பிம்பம்—அவள் அதை எங்கே பார்த்தாள்? சமீபத்தில் எங்கேயாவது? இன்றைக்கு மட்டுமா?)—அந்தப் பிம்பம் அவளுக்கு மேலே எழுந்தது; அது இன்னும் உயரமாக எழுந்து, பின்னர், திடீரென்று, அவளுக்குப் பின்னால் வந்து நின்றது. அவள் திரும்பிப் பார்த்தபோது, அவளுக்குப் பின்னால் அவளுடைய கணவன், செர்ஜி செர்ஜியேவிச் லிகுதின்—ஒல்லியாகவும், சோகமாகவும், சவரம் செய்த முகத்துடனும்—தன் மென்மையான, நீல நிறப் பார்வையை அவள் மீது உயர்த்திப் பார்த்தபடி நின்றுகொண்டிருந்தான்.
— „Ужъ прости меня, Сонюшка!" 7362
Pages
▼