அர்கோனாட்கள்
I
இலையுதிர் கால இலைகளின் மேகங்கள் சுழன்று கீழே இறங்கின. காற்று அவற்றைச் சிதறிய குவியல்களாகத் துடைத்தெறிந்து, பின்னர் அந்தச் செந்நிறக் குவியல்களைப் பறித்து, கடலை நோக்கி விரைந்தது. அப்போது எல்லாம் சலசலத்து, தங்கத்தின் ஓசையுடன் ஒலித்தன.
உயரமான, நரைத்த தாடியுடன் ஒரு முதியவர் கடலை நோக்கி இறங்கினார். அவரது சுருள் முடிகள் கட்டுப்பாடின்றி அசைந்தன. அவர் ஒரு சிறந்த எழுத்தாளர்; ஒரு அர்கோனாட் ஆட்டுத்தோலைத் தேடுவதைப் போல, சூரியனைத் தேடிப் புறப்பட்டார். கூன் விழுந்த, மௌனமான அவரது தோழன்—ஒரு வெளிறிய அந்நியன்—அவருடன் ஈடுகொடுக்க முடியாமல் திணறினான். அவரது தாடி மெல்லிய கொத்தாக வளர்ந்திருந்தது. அவரது கண்கள் தாழ்ந்திருந்தன. அவரது தளர்ந்த, வெளிறிய முகத்தில், ரப்பர் போன்ற சிவந்த உதடுகள் அகலமாகத் திறந்திருந்தன.
இருவரும் கடலை நோக்கி விரைந்தனர். தன் கைத்தடியைச் சுழற்றியபடி, அந்த அர்கோனாட் தன் திட்டங்களை விவரித்தான்:
"நான் 'தங்கக் கம்பளி' என்ற பெயரில் ஒரு இதழை வெளியிடுவேன். அதன் பங்களிப்பாளர்கள் அர்கோனாட்களாகவும், என் கொடி சூரியனாகவும் இருக்கும். 'சூரியத்தன்மை'யின் கோட்பாடுகளைப் பொதுமக்களுக்கு விளக்குவதன் மூலம், நான் இதயங்களில் தீப்பற்ற வைப்பேன். நான் இந்த முழு உலகத்தையும் தங்கத்தால் அலங்கரிப்பேன். நாம் திரவ சூரிய ஒளியில் மூழ்கிப் போவோம். நாம் தங்கத் தகடுகளை—வானுலக ஒளிகளின் தட்டையான தகடுகளை—நிலவறைகளுக்கும் நிலவறைகளுக்கும் கொண்டு செல்வோம். அங்கே, நாம் சூரியக் கவசங்களை உருவாக்குவோம். என் திட்டத்தைக் கைவிடுவதை விட, என் நரைத்த முடியை காவி நிறத்தில் சாயமிட்டு, வைக்கோலால் ஒரு ஆடையை நெய்து கொள்வதையே நான் விரும்புவேன்... விரைவில், 'தங்கக் கைவினைகளில் தேர்ச்சி' பெறுவதற்காக நாம் இரகசியமாக ஒரு உறைவிடப் பள்ளியைத் திறப்போம். சூரியப் போர்க்கப்பல்களுக்கான தொழிற்சாலையை நிர்வகிப்பதாக நீங்கள் வாக்குறுதி அளித்தீர்கள். சிறகுகளுடைய *அர்கோ* பிரபஞ்சத்தின் பரந்த வெளியில் சூரியனை நோக்கிப் பாய்ந்து செல்லும். குடியேற்றமயமாக்கலின் மாபெரும் பணியை நாம் நம் கைகளில் எடுத்துக்கொள்வோம்." "பூமி குடியில்லாமல் போகும், ஆனால் அதற்குப் பதிலாக, சூரியனின் மண்டபங்கள் நிரப்பப்படும்." இவ்வாறு சூரிய சதிகாரன் கூறினான். அவனது தோழனின் செந்நிற உதடுகள் நடனமாடத் தொடங்கின. ஊமைத் தோழன், உத்வேகம் பெற்ற கனவு காண்பவனை நோக்கித் தன் இமைகளை உயர்த்தினான். அவனது கண் குழிகளிலிருந்து ஒரு சாம்பல் நிறத் தொலைவு—வெறும் வெற்றிடம்—ஒளிர்ந்தது; அவனுக்குக் கண்கள் இல்லை. அவன் ஒருபோதும் மக்கள் மீது தன் பார்வையை உயர்த்தியதில்லை.
கடலுக்கு மேலே ஒரு தங்க நிற வால்நட் தொங்கிக்கொண்டிருந்தது, அது தன் சூரிய ஒளியைப் பொழிந்துகொண்டிருந்தது. சூரிய அஸ்தமனத்தின் மங்கலான ஒளிக்கீற்றுகள் அந்தப் பழைய அர்கோனாட்டைச் சுற்றி வளைத்தன. சூரியனை நோக்கிச் சுட்டிக்காட்டி அவன் கூறினான்: “என்ன ஒரு கிறுக்கன்! மனிதகுலத்தை அங்கே இடமாற்றம் செய்யும் எண்ணத்தைக் கைவிடுவதை விட, என் நரைத்த முடியைக் காவி நிறத்தில் சாயமிடுவதையே நான் விரும்புவேன்.”
நீரோட்டங்களின் மீது தங்கத் திரவத் தூண்கள் தெறித்தன. அவை நடுங்கும் எண்ணற்ற மின்னல் கீற்றுகளால் பின்னப்பட்டிருந்தன. இந்தக் கீற்றுகளில் கடைசியானது கடற்கரைக் கற்களுக்கு இடையில் நடனமாடியது. கடலுக்கு மேலே நின்றுகொண்டு, கனவு காண்பவன் பேசினான்: “என் *ஆர்கோவின்* கவசம் இந்த மின்னல் கீற்றுகளாலேயே பின்னப்படும். என் *ஆர்கோ* ஒரு தங்க அம்பு, அது பூமியிலிருந்து சூரியனை நோக்கி எய்யப்பட்டது. சூரிய ஒளி ஒரு விருந்தாளியாக அலைந்து திரிவதை நிறுத்த வேண்டிய நேரம் இது.” “இப்போது, ஓ சூரியனே, நீயே இந்த நேசத்துக்குரிய விருந்தாளிகளை ஏற்றுக்கொள்... என் *ஆர்கோ* விண்வெளியின் வெற்றிடத்திற்குள் பாய்ந்து, அவ்வாறு பாய்ந்தபின், ஒரு பொறியைப் போல—பூமியில் வாழும் உயிரினங்களின் பார்வையிலிருந்து—மறைந்துவிடும்.”
மீண்டும் ஒருமுறை, பிறவியிலிருந்தே ஊமையான, கூன் விழுந்த அந்தத் தோழன், அர்கோனாட்டை நோக்கித் தன் இமைகளை உயர்த்தினான்: ஆனால் அவனுக்குக் கண்கள் இல்லை.
II
அவர்கள் கரையில் ஒருவருக்கொருவர் விடைபெற்றனர். ஒரு சூரிய அஸ்தமன மேகம் தங்க முத்துக்களைச் சிதறடித்தது. ஒரு வெளிறிய அந்நியன்—தன் குடையை விரித்து, காலரைத் தூக்கிவிட்டபடி—நகரம் முழுவதும் ஓடினான், தன் காலணிகளைச் சேற்றுக்குழிகளில் தெறிக்கவிட்டான். அவன் முகம் நிழலில் மறைந்திருந்தது; அவனது காலருக்குக் கீழே இருந்து ஒரு சிறிய துடைப்பம் வெளியே நீட்டிக்கொண்டிருந்தது. கட்டிடங்களின் மீதான அடையாளங்கள் நெருப்பால் மின்னின. மரகத நீரோடைகளின் மீது, சூரிய ஒளிக்கீற்றுகள் முன்னும் பின்னுமாகப் பாய்ந்தன. அது சூரிய ஒளிக்கீற்றுகளின் நடனம். அவை தங்கப் புழுக்கள். பின்னர், அந்தப் புழுக்கள் மாணிக்கச் சிவப்பாக மாறின. மின்னும் கண்ணாடித் தகடுகள் செந்தங்கக் கட்டிகளாக உருமாறின, மேலும் சூரிய ஒளியின் வெள்ளம் மாலை நேர அறைகளை மூழ்கடித்தது. அதை வாளி வாளியாக அள்ளியிருக்கலாம். மாலை நேர ஜன்னல் அருகே, ஒரு கனவு காண்பவன்—தன் கையை இதயத்தில் அழுத்தியபடி—அம்பர் போல ஒளிர்ந்தான்...
III
ஐந்து ஆண்டுகள் கடந்தன. ஒரு புதிய பத்திரிகையின் பக்கங்களிலிருந்து, ஓர் எச்சரிக்கை ஒலித்தது. நகரம் ஒரு தங்க வேட்டையால் பீடிக்கப்பட்டது. *த கோல்டன் ஃப்ளீஸ்* என்ற இதழ் ஆயிரக்கணக்கான சந்தாதாரர்களைக் கொண்டிருந்தது. வரவேற்பறைகளில், குறைபாடற்ற டக்சீடோக்களை அணிந்து, தங்கள் பொத்தான் துளைகளில் தங்கப் பதக்கங்களைச் சூடியிருந்த வெளிறிய முகமுடைய இளைஞர்களைக் காண முடிந்தது. அவர்கள் தங்களை “தங்க ஆட்டுத்தலை சபையின் மாவீரர்கள்” என்று அழைத்துக்கொண்டனர். சமூகத்தில், அவர்கள் “ஆர்கோனாட்ஸ்” என்று அழைக்கப்பட்டனர். அந்த அமைப்பின் தலைமை குருவும், *த கோல்டன் ஃப்ளீஸ்* இதழின் ஆசிரியருமானவரின் பெயர் நாலாபுறமும் பரவியது. "கோள்களுக்கிடையேயான தகவல் தொடர்பு வழிகள் சங்கம்" என்றழைக்கப்பட்ட அமைப்பின் பிரம்மாண்டமான தொழிற்சாலையைப் பற்றி பல யூகங்கள் உலவின. காது கேளாத, வாய் பேசாத ஒரு பொறியாளரின் வடிவமைப்புகளின்படி கட்டப்பட்டு, அர்கோனாட்களை சூரியனுக்குக் கொண்டு செல்லும் திறன் கொண்ட *ஆர்கோ* என்ற மாபெரும் கப்பல் அங்கே நின்றது. தங்கக் கதிர்களின் ஆற்றல் ஒரு சூரிய ஒடுக்கிக்குள் செலுத்தப்பட்டது; அங்கே, நுண் ஒளிர்வு ஒரு திரவ ஒளியாக உருமாறியது. அது மேலும் ஒடுக்கப்பட்டு, *ஆர்கோ* கப்பலுக்கான நெகிழ்வான தங்கக் கவசமாகத் திடப்பட்டது. வெப்பம் காப்பிடப்பட்டிருந்தாலும், இந்தக் கவசம் வெப்பத்தின் விளைவுகளால் பாதிக்கப்படாமல் இருந்தது. காப்புப் பகுதியை அகற்றுவதன் மூலம், கவசத்தை படிப்படியாக ஒளிவீச்சாக மாற்ற முடிந்தது. அதன்மூலம், *ஆர்கோ* கப்பலையும் அதன் பயணிகளையும் அண்டவெளியில் சூரியனை நோக்கிச் செலுத்துவதற்குத் தேவையான வெப்ப ஆற்றல் வெளியிடப்பட்டது. ஆர்கோனாட்ஸ் அமைப்பின் தலைமை குருவும், ஆர்கோவின் கண்டுபிடிப்பாளரும் தான் முதன்முதலில் விண்ணுலகிற்குப் பறக்க விதிக்கப்பட்டிருந்தனர். அதனைத் தொடர்ந்து, மனிதகுலம் முழுவதையும் சூரியனை நோக்கி ஒரு திட்டமிட்ட இடப்பெயர்ச்சியைத் தொடங்குவதே அந்தத் திட்டத்தின் நோக்கமாக இருந்தது.
இருபத்து மூன்றாம் நூற்றாண்டின் விடியலில்—இரண்டு நூற்றாண்டுகால ஐயுறவுக்குப் பிறகு—மதப் புத்துயிர்ப்பின் ஊற்று ஒன்று திடீரெனப் பொங்கி எழுந்தது.
அந்த மதத்திற்கே ஒரு தனித்துவமான குணம் இருந்தது. அது யாத்ரீகர்களின் மதமாக இருந்தது. சூரியனின் தூதர்கள் எல்லா இடங்களிலும் அங்குமிங்கும் ஓடிக்கொண்டிருந்தனர். ஒரு சூரிய மாநாட்டைப் பற்றிய பேச்சு இருந்தது. "தங்க ஆட்டுத்தோல்" பத்திரிகையின் ஆசிரியர் அலுவலகங்கள் அந்தச் சங்கத்தின் ஆன்மீக வாழ்வின் மையமாக மாறின. தங்க ஆட்டுத்தோல் வீரர்களின் மத ஊர்வலங்கள் அங்கே அடிக்கடி நடத்தப்பட்டன.
IV
புறப்படும் நேரம் நெருங்கிக் கொண்டிருந்தது. சூரிய அஸ்தமனத்தின் செந்நிறப் பின்னணியில், விரிந்த இறக்கைகளுடன் ஒரு தங்க டிராகன் தனித்துத் தெரிந்தது. அது ஆசிரியர் கட்டிடத்தின் தட்டையான கூரையின் மீது பொருத்தப்பட்டிருந்தது. கீழே இருந்த சதுக்கத்தில் பிரம்மாண்டமான பார்வையாளர் மாடங்கள் அமைக்கப்பட்டிருந்தன. உலகின் ஒவ்வொரு மூலையிலிருந்தும் திரண்டிருந்த பத்திரிகைப் பிரதிநிதிகள் அங்கிருந்து புறப்படும் தருணத்தைக் காண முடிந்தது. மரணத்தை ஏற்காமல் பூமியை விட்டு வெளியேறிய முதல் மனிதர்களான அந்தத் துணிச்சலான முன்னோடிகளின் படங்கள், உலகம் முழுவதும் உள்ள குடிமக்களால் ஆவலுடன் வாங்கப்பட்டன. அந்த அமைப்பின் தலைமை குரு, மனிதகுலத்துடன் சூரியனை நோக்கி உயரும் ஒரு புதிய மோசஸைப் போல ஒப்பிடப்பட்டார்.
பளபளக்கும் சபைக் கூடங்கள் நிரம்பி வழிந்தன. அர்கோனாட்களைக் கௌரவிக்கும் விதமாக ஒரு கோலாகலமான மாலை நிகழ்ச்சி நடத்தப்பட்டது. சமூகத்தின் உயர்மட்டத்தினர் அனைவரும் அங்கு கூடியிருந்தனர். விடைபெறும் அந்த மேதை, அந்த அமைப்பின் சடங்கு உடையை அணிந்திருந்தார்; தூய சூரிய ஒளியால் உருவாக்கப்பட்டதைப் போன்ற தனது கவசத்தில் அவர் ஜொலித்தார். தங்க நிறத் தானியக் கதிர்களைப் போல, ஒளிக்கதிர்கள் அவரது மார்புக் கவசத்திலிருந்து வெளிநோக்கிப் பரவின. அவரது நரைத்த தாடி அந்தத் தங்கத்தின் மீது சாய்ந்திருந்தது. தன்னைச் சுற்றியிருந்தவர்களுடன் கைகுலுக்கிய அவர், கனிவான நட்புடன், "சரி, இதோ நான் செல்கிறேன்... இந்தப் பூமியில் நான் செய்வதற்கு இனி எதுவும் இல்லை..." என்று மீண்டும் மீண்டும் கூறினார்.
தங்கள் வீர உடைகளை அணிந்திருந்த அர்கோனாட்கள், பெண்களுடன் நடனமாடினர். அவ்வப்போது, ஒரு எக்காளம் ஊதுபவர் அவர்களைத் தலைமை குருவைச் சுற்றி ஒன்று கூடுமாறு அழைப்பார். பின்னர், அவர்கள் தங்கள் வாள்கள் மோதிக்கொள்ள, எந்தவொரு தாக்குதலிலிருந்தும் தங்கள் உடல்களாலேயே அவரைக் காக்கும் நோக்குடன் அவரைச் சுற்றிக் கூடுவார்கள். இதுவே அந்தச் சடங்கு, அதன் முக்கியத்துவத்தை அனைவரும் புரிந்துகொண்டனர்.
மாலைப் பொழுது உச்சத்தை அடைந்தபோது, கறுப்பு நிற டோமினோ முகமூடிகளை அணிந்திருந்த ஒரு உருவக் குழுவின் பொருத்தமற்ற தோற்றத்தை அனைவரும் கவனித்தனர்; அந்த முகமூடிகளின் ஒவ்வொரு தொப்பியிலும் ஒரு மண்டை ஓட்டின் உருவம் பொறிக்கப்பட்டிருந்தது. சீட்டு மூலம் தேர்ந்தெடுக்கப்பட்ட சிலருக்கு மட்டுமே அனுமதி அளிக்கப்பட்டிருந்த அந்தத் தனிப்பட்ட கூட்டத்திலிருந்து அவர்களை வெளியேற்ற எவருக்கும் துணிவில்லை. ஆயினும், இத்தகைய ஒரு காட்சியை அரங்கேற்றும் எண்ணம் யாருக்கு வந்திருக்கும் என்பதைப் புரிந்துகொள்ள முடியாமல், அனைவரும் திகைப்புடன் பார்த்துக் கொண்டிருந்தனர். கருப்பு டோமினோக்களில் இருந்த உருவங்கள் அர்கோனாட்களுடன் சேர்ந்து ஆனந்தமாக நடனமாடின.
தலைமை குருவின் பயணத்தில் அவருடன் செல்லத் தேர்ந்தெடுக்கப்பட்ட, செவித்திறனற்ற, ஊமையான துணைவன் கூட்டத்திலிருந்து முன்னே வரவில்லை. அவனது... தாழ்ந்த கண்களுடன் கூடிய அந்த வெளிறிய முகம், தன்னைச் சுற்றியுள்ளவற்றைப் பெரிதாகக் கண்டுகொள்ளவில்லை. ஆயினும், அவன் கடந்து செல்லும் இடமெல்லாம், ஒரு கணநேரக் காற்றின் அதிர்வினால் ஏற்படுவது போல, ஒருவர் தன்னையறியாமல் ஒரு நடுக்கத்தை உணர்ந்தார். எப்போதாவது, அர்கோனாட்களின் எக்காளக்காரன் அபாய ஒலி எழுப்பி, கவசமணிந்த வீரர்கள் தங்கள் தலைவரைக் காப்பாற்ற விரைந்து வந்து—தங்கள் சடங்கைச் செய்யும்போது—அந்த உறைந்த முகத்தில் ரப்பர் போன்ற சிவந்த உதடுகள் ஏளனமாக நடனமாடும்.
நேரம் கடந்துவிட்டது. கிழக்கில் ஒரு செந்நிறக் கீற்று தோன்றியது, மேலும் தலையங்க அலுவலகத்தின் உச்சியில் பொருத்தப்பட்டிருந்த ஒரு டிராகனின் சூரிய ஒளி பாய்ந்த இறக்கைகள், மாணிக்கத் தங்கப் பொறிகளின் கற்றைகளை உதிர்த்தன. அர்கோனாட்களின் எக்காள முழக்கம் ஒலித்தது. கவசமணிந்த வீரர்கள் தங்கள் தளபதியைச் சுற்றிக் கூடினர். திடீரென்று, ஒரு விசில் சத்தம் காற்றில் ஒலித்தது, கருப்பு டோமினோக்களை அணிந்திருந்த உருவங்கள் அர்கோனாட்களுக்கு எதிரே அவசரமாக அணிவகுத்து நின்றன. பார்வையாளர்கள், திகிலடைந்து, சுவர்களை ஒட்டி ஒடுங்கினர். மண்டபத்தின் மையத்தில் அர்கோனாட் படைகளும் கருப்பு டோமினோக்களை அணிந்திருந்த உருவங்களும் மட்டுமே எஞ்சியிருந்தன. கருப்பு டோமினோக்கள் தங்கள் வாள்களைச் சுழற்றின. ஒரு கணம், ஒரு வெள்ளி நீரோடை கூர்மையான வாள்களின் வழியே சிற்றலைகளாகப் பாய்ந்து, ஒரு மண்டபத்திலிருந்து அடுத்த மண்டபத்திற்குள் விரைவது போல் தோன்றியது. அவர்கள் தங்கள் வாள்களை உறையிட்டிருந்ததால், அந்த சிற்றலைகள் சிற்றலைகளாகப் பரவி, பின்னர் மறைந்தன. ஆயினும், அங்கிருந்த அனைவரும் அந்த வெள்ளி நீரோடைகளின் குளிர்ச்சியான புத்துணர்ச்சியை உணர்ந்தனர். ஒரு கணம், முகமூடி அணிந்த அந்த அந்நியர்களின் வாள் முனைகளில் வழிந்தோடும் இந்தப் புத்துணர்ச்சியை விட அபாயகரமானது வேறு எதுவும் இருக்க முடியாது என்று தோன்றியது. இவையெல்லாம் உண்மையாகவே நடக்கின்றன என்று ஒருவர் நினைத்திருக்கலாம், ஏனெனில் அர்கோனாட்களும் கூட ஒரு பளபளக்கும் சிலையைப் போல உறைந்து நின்றுகொண்டிருந்தனர்.
ஒரு கணம் கடந்தது—எல்லாம் மாறிவிட்டது. முகமூடி அணிந்த உருவங்கள் இப்போது பெருந்தன்மையுடன் பெண்களை நடனமாட அழைத்தன. அவர்கள் தங்கள் துணையாளர்களுடன் மகிழ்ச்சியாகக் குதூகலித்தபோது, அவர்களின் நீண்ட கைகள் படபடத்தன, மண்டை ஓடு பொறிக்கப்பட்ட தலைக்கவசங்கள் அசைந்தன. முகமூடி அணிந்த உருவங்களின் இந்த எதிர்பாராத கேலியைக் கண்டு அர்கோனாட்கள் கனிவுடன் புன்னகைத்தனர், மேலும் அனைத்தும் அதன் இயல்பு நிலைக்குத் திரும்பியது.
மேலும் காலை மாணிக்கங்கள் ஜன்னல்கள் வழியாக உள்ளே கொட்டின.
தலைமை குரு, பொன்னிறமாகி மெய்மறந்து, டிராகனின் இறக்கைகளுக்கு இடையில் நின்றார். வெளிறிய, ஊமையான அந்தப் பொறியாளர்—குனிந்து, முகம் கோணலாக—கப்பலின் சுக்கானில் அமர்ந்தார். சதுக்கத்தை நிரப்பியிருந்த ஆயிரக்கணக்கான மக்கள் கூட்டத்திலிருந்து ஒரு பிரியாவிடை வணக்கம் முழங்கியது. ஆர்கோ தன் இறக்கைகளை அடித்தது. ஆர்கோ நீல உயரங்களுக்குள் பறந்து சென்றது.
ஆர்கோவின் இறக்கைகளுக்கு இடையில் இருந்து தலைமை குரு பேசினார்: "பறந்து செல், என் பறவையே! பார்—கடலுக்கு அப்பாலிருந்து ஒரு தங்கக் கொட்டை எழுகிறது... பறந்து செல், என் பறவையே... நான் தங்கக் கொட்டைகளை உண்டு மகிழ விரும்புகிறேன்!" விரைவில் அவர்கள் கடலுக்கு மேலே உயரமாகப் பறந்தனர். மரகதப் பச்சை நிற நீரோட்டங்கள் ஆர்கோவின் உருவத்தைப் பிரதிபலித்தன. கீழே பார்த்தால், அந்தப் பிரதிபலிப்பு சுருங்கி ஆழத்திற்குள் பின்வாங்குவதைக் காண முடிந்தது. திடீரென்று, ஒரு கருமேகம் சூரியனை மறைத்தது. அதன் கதிர்கள், மேகத்தை ஊடுருவி, கடலின் மீது விழுந்தன. சூரிய ஒளிக் கீற்றுகள் அலைகளின் மீது நடனமாடி, ஒரு பிரம்மாண்டமான, மின்னும் டிராகனின் உருவத்தை வரைந்தன. சுக்கானில் இருந்த மௌனமான, ஊமையான துணைவன் கிராண்ட் மாஸ்டரை நோக்கித் தன் இமைகளை உயர்த்தினான்: அவனது கண்களிலிருந்து, மாஸ்டரின் மீது ஆழமற்ற படுகுழிகள் பீறிட்டுப் பாய்ந்தன—ஏனெனில் அவருக்குக் கண்களே இல்லை.
நீல வானத்தில் தன் இறக்கைகளை அடித்துக்கொண்டிருந்த அந்தப் பொன்னிற ஆர்கோ, மீளமுடியாதபடி தொலைவில் மறைந்தபோது, முகமூடி அணிந்த உருவங்களின் ஒரு குழு *கோல்டன் ஃபிலீஸ்* பதிப்பகத்தின் தட்டையான மொட்டை மாடிக்கு அவசரமாக ஏறினர்
...டோமினோக்கள். அவர்கள் கைகோர்த்து, ஒரு வட்ட வடிவில் நின்று நடனமாடினர். அவர்கள் துள்ளிக்குதித்தபோது, அவர்களின் கருப்பு நிறக் கைச்சட்டைகளும் தலைக்குல்லாக்களும் சுழன்றாட, இரும்புக்கூரை அதிர்ந்து ஒலித்தது. பின்னர், ஒரே நேரத்தில், அவர்கள் தங்கள் முகமூடிகளைக் கழற்றி எறிந்துவிட்டு, "விவாட்! (வெல்க!)..." என்று முழக்கமிட்டனர். அந்த முகமூடிகளுக்கு அடியில் இருந்த முகங்கள் அனைத்தும் நன்கு அறிமுகமானவையே. பார்வையாளர் வரிசையில் அமர்ந்திருந்த ஒரு தாய் தன் மகனை அடையாளம் கண்டாள்; ஒரு மனைவி—தன் கணவனை. அது வெறும் ஒரு குறும்பு விளையாட்டு மட்டுமே...
வானத்தை அண்ணாந்து பார்த்தபோது, அங்கே ஒரு பொன்னிறப் புள்ளி தெரிந்த இடத்தில், இப்போது நீலநிற வானம் மட்டுமே எஞ்சியிருப்பதை அவர்கள் கண்டனர். அந்தப் பத்திரிகை அலுவலகத்தின் தட்டையான கூரையில், முகமூடிகள் எதுவும் இப்போது தென்படவில்லை. அங்கே நின்றிருந்தவர்கள், டோமினோ உடைகளை அணிந்திருந்த மனிதர்களே—முகமூடிகள் அற்றவர்கள்; சிந்தனையில் ஆழ்ந்தவர்கள்; தங்கள் சொந்த விளையாட்டைக் கண்டு தாங்களே திகைத்துப்போனவர்கள்; மேலும், தங்கள் பிரியாவிடை நிகழ்வின் அந்தப் பொலிவான பரவசத்தை வீணடித்துவிட்டோமே என்று அறியாமலேயே வருந்தியவர்கள்.
VI
நண்பகல் வேளையாக இருந்தபோதிலும், *ஆர்கோ* (Argo) விண்கலத்தைச் சில்லிடும் அந்தி இருள் சூழ்ந்துகொண்டது. மீளப்பெற முடியாத இழப்புகளைப் பற்றி, பனிக்காற்றின் கீச்சொலிகள் ஊளையிட்டன. உறைந்துபோன நிலையில் இருந்த அந்தத் துணைவர், தலைமைப் பொறியாளரை (Grand Master) உற்று நோக்கிக்கொண்டிருந்தார். இவ்வாறு அவர்கள் அந்தப் பெருவெளியை நோக்கிப் பாய்ந்து சென்றனர்; ஏனெனில், இனி பின்வாங்குவதற்கு வழியேதும் இல்லை. இங்கே, பூவுலகின் எல்லைகளைக் கடந்து மேலே உயர்ந்த நிலையில், தலைமைப் பொறியாளரின் சிந்தனைகள் மனித ஆற்றலுக்கு அப்பாற்பட்ட ஒரு தெளிவை எட்டின. அந்தச் சிறகுடைய விண்கலத் திட்டத்தில் இருந்த அனைத்துக் குறைகளும் இப்போது அவருக்குத் தெளிவாகத் தெரிந்தன—ஆனால், அவற்றைச் சரிசெய்வதற்கு இப்போது வழியேதும் இல்லை. அந்த விண்வெளிப் பயணிகளின் அழிவையும், அவர்களைப் பின்தொடர்ந்து வரத்துடிக்கும் மற்ற அனைவரின் அழிவையும் அவர் முன்னரே உணர்ந்தார். வெகு விரைவில், மனிதகுலம் எண்ணற்ற 'சூரியக் கப்பல்களை' (solar ships) உருவாக்கவிருந்தது; ஆனால் அவை அனைத்தும் அழிவைச் சந்திக்கவே விதிக்கப்பட்டிருந்தன. ஏனெனில், பூமியிலிருந்து வெகு தொலைவில்—மீளமுடியாத எல்லையைக் கடந்த பின்னரே—அந்த எதிர்பாராத இடர்பாடுகள் தங்களை வெளிப்படுத்திக்கொள்கின்றன; தரையில் இருக்கும்போது அவற்றை முன்கூட்டியே கணிப்பது சாத்தியமற்றது. பூமியில் கீழே இருப்பவர்கள் தன் பெயரை ஒரு புதிய கடவுளின் பெயராக—சூரியனை பூமிக்குக் கொண்டுவந்தவர் என்று—போற்றிப் புகழ்ந்துகொண்டிருக்கும் அதே வேளையில், வரவிருக்கும் காலங்கள் தனக்கு முற்றிலும் மாறுபட்ட ஒரு பெயரைச் சூட்டப்போகின்றன என்பதை உணர்ந்து தலைமைப் பொறியாளர் பேரச்சம் கொண்டார்: அந்தப் பெயர்—*மனிதகுலத்தின் கொலையாளி*. இந்தப் பயங்கரமான நிலைக்குத் தன்னைத் தூண்டிவிட்ட அந்தத் துணைவரின் கையைப் பெரும் வெறுப்புடன் அவர் பற்றிக்கொண்டார்; ஆனால், அந்த ஊமைப் பொறியாளரின் கை அவருடைய பிடியிலேயே தங்கிவிட்டது—அது வெறும் வைக்கோல் அடைக்கப்பட்ட ஒரு கையுறை மட்டுமே. அது ஒரு பொம்மை—ஒரு குச்சியின் நுனியில் பொருத்தப்பட்டிருந்த முகமூடி—அது ஒரு மனிதனே அல்ல.
அவர்கள் பாய்ந்து சென்றார்கள்... ...அந்தப் பெருவெளியில். அவர்களுக்கு முன்னால் வெறுமை மட்டுமே விரிந்து கிடந்தது. மேலும், பின்னாலும் கூட. அமைதிப்படுத்தப்பட்ட அர்கோனாட், சூரியனுக்கு ஒரு பாதை இருக்கிறது என்ற வெறும் எண்ணத்திலேயே, எதிர்காலத்தில் மனிதகுலத்தைப் பற்றிக்கொள்ளவிருக்கும் பரவசத்தை முன்பே முன்னறிந்திருந்தான். அது, முன்னெப்போதும் இல்லாத அழிவின் மத்தியில், முன்னெப்போதும் இல்லாத பேரின்பத்தின் ஒரு வெடிப்பாக இருக்கும். ஆனால் இப்போது, அமைதியில், இந்த அழிவின் பரவசமே மனிதகுலத்தை ஒரு முடிவற்ற, தாவர வாழ்க்கையிலிருந்து விடுவிக்கும் என்பதை அவன் புரிந்துகொண்டான்—ஒரு சிறந்த எதிர்காலத்தின் மீதான எந்த நம்பிக்கையும் இல்லாத ஒரு வாழ்க்கை. இந்த இறுதி வஞ்சகத்துடன் எல்லாம் முடிவுக்கு வரும். வெற்றிடத்தில் உறைந்துபோய், அவன் அமைதியாகவும் நிம்மதியாகவும் கிசுகிசுத்தான்: "ஆம், நான் அவர்களின் கடவுளாக இருக்கட்டும்; ஏனெனில், மனிதகுலத்தை என்றென்றைக்குமான துன்பத்திலிருந்து விடுவிக்கும் அந்த இறுதி வஞ்சகத்தை வகுக்கக்கூடிய ஒருவர் இதற்கு முன் பூமியில் இருந்ததில்லை..."
*அர்கோவின்* பொன்னிற இறக்கைகளுக்கு இடையில் ஒரு விறைத்த சடலம் கிடந்தது. முன்னால் வெற்றிடம். பின்னாலும் கூட.
VII
நூறு ஆண்டுகள் கடந்தன. மரகத நீரோட்டங்களின் மீது, சூரிய ஒளிக்கீற்றுகள் நடனமாடிப் பாய்ந்தன. அது சூரிய ஒளிக்கீற்றுகளின் ஓர் நடனம். அவை பொன்னிற ஒளிப் புழுக்களாக இருந்தன. பின்னர், அந்தப் புழுக்கள் மாணிக்கச் சிவப்பாக மாறின. திடீரெனப் பிரகாசமடைந்த வீடுகளின் ஜன்னல்கள், செம்பொன் கட்டிகளாக உருமாறின; சூரிய ஒளியின் சாராம்சமே அந்தி நேர அறைகளை நிரப்பியது—அவ்வளவு அடர்த்தியாகவும் தொட்டுணரக்கூடியதாகவும், அதை வாளி வாளியாக அள்ளியிருக்கலாம். ஓர் மாலை நேர ஜன்னல் அருகே, செம்மஞ்சள் ஒளியில் நனைந்தபடி ஒரு கனவு காண்பவன், தன் கையை இதயத்தில் இறுக்கமாக அழுத்தியபடி நின்றிருந்தான். தொலைவில், கண்ணாடி போன்ற செந்நிற அடிவானத்திற்கு எதிராக, மெல்லிய தீ இழைகள் வானத்தைத் துளைத்தன. அவை பொன்னிற அம்புகள். அவை சூரியப் போர்க்கப்பல்களின் முழுமையான கப்பற்படைகளாக, வானத்தை நோக்கி மேல்நோக்கிச் சென்று, மனிதகுலத்தை—சூரியனை நோக்கி—முன்னேற்றின..