இறந்த ஆன்மாக்கள் நிகோலாய் வாசிலீவிச் கோகோல
அத்தியாயம் II
இரண்டு வாரங்களுக்கும் மேலாக பார்வையாளர் ஒரு சுற்று மாலை விருந்துகள் மற்றும் இரவு உணவுகளுக்கு மத்தியில் வாழ்ந்தார்; எனவே அவர் மிகவும் இனிமையான நேரத்தை கழித்தார் (பழமொழி சொல்வது போல்). கடைசியில், நகர்ப்புற எல்லைகளைத் தாண்டி நிலப்பிரபுக்களான மணிலவ், சொபகேவிச் ஆகியோரை அழைத்துச் செல்ல முடிவு செய்தார். ஆயினும்கூட, இதற்கு உண்மையில் அவரைத் தூண்டியது மிகவும் அத்தியாவசிய காரணம், அதிக ஈர்ப்பு விஷயம், நான் இப்போது கொடுத்த நோக்கத்தை விட அவரது இதயத்திற்கு நெருக்கமாக நின்ற ஒரு நோக்கமாக இருக்கலாம்; அந்த நோக்கத்திற்காக வாசகர் இந்த முன்னோடி கதையைப் படிக்க பொறுமை இருந்தால் மட்டுமே கற்றுக்கொள்வார் (இது நீண்டதாக இருந்தாலும், தற்போதைய படைப்பு முடிசூட்டப்பட விதிக்கப்பட்ட கண்டனத்தை நாம் அணுகும்போது விகிதாச்சாரத்தில் இன்னும் வளரலாம் மற்றும் விரிவடையலாம்).
எனவே, ஒரு நாள் மாலை, வண்டிக்காரரான செலிபான் மறுநாள் காலையில் குதிரைகளை நல்ல நேரத்தில் கயிறு செய்ய உத்தரவுகளைப் பெற்றார்; அதே நேரத்தில் பெட்ருஷ்காவுக்கு பின்னால் இருக்குமாறு உத்தரவுகள் கிடைத்தன, போர்ட்மேன்டோவையும் அறையையும் கவனித்துக் கொள்ளும் நோக்கத்திற்காக. கடந்து செல்லும்போது, நான் பேசிய இரண்டு சேவகர்களுடன் வாசகர் இன்னும் முழுமையாக அறிந்துகொள்ள அக்கறை காட்டலாம். இயற்கையாகவே, அவர்கள் அதிக குறிப்பிடத்தக்க நபர்கள் அல்ல, மாறாக நாட்டுப்புற மக்கள் இரண்டாம் நிலை அல்லது மூன்றாம் நிலை முக்கியத்துவம் வாய்ந்த பண்புகள் என்று அழைக்கிறார்கள். ஆயினும்கூட, இந்த காதலின் நீரூற்றுகளும் நூல்களும் அவற்றைச் சார்ந்திருக்காது, ஆனால் அவற்றைத் தொட்டு, எப்போதாவது அவற்றையும் உள்ளடக்கியிருக்கும் என்ற போதிலும், ஆசிரியருக்கும் சூழ்நிலை மீது ஒரு ஆர்வம் உள்ளது, மேலும் சராசரி ரஷ்யரைப் போலவே, ஒரு ஜெர்மானியனால் கூட போட்டியிட முடியாத துல்லியத்திற்கான விருப்பம் உள்ளது. கையில் உள்ள நபர்களைப் பற்றி வாசகர் ஏற்கனவே அறிந்திருப்பதற்கு பெட்ருஷ்கா வழக்கமாக அவருக்கு மிகப் பெரிய அளவிலான பழுப்பு நிற ஜாக்கெட் அணிந்திருந்தார் என்பதையும், அவர் (அவரது அழைப்பின் நபர்களின் வழக்கத்தின்படி) ஒரு ஜோடி தடிமனான உதடுகள் மற்றும் மிகவும் முக்கியமான மூக்கு ஆகியவற்றைக் கொண்டிருந்தார் என்பதையும் சேர்ப்பது அவசியம். மனோபாவத்தில் அவர் பேச்சு பேசுவதை விட அமைதியானவராக இருந்தார், மேலும் அவர் சுய கல்விக்கான ஏக்கத்தை வளர்த்தார். அதாவது, அவர் புத்தகங்களைப் படிக்க விரும்பினார், இருப்பினும் அவற்றின் உள்ளடக்கம் வீர சாகச நூல்களாக இருந்தாலும் சரி, வெறும் இலக்கணமாக இருந்தாலும் அல்லது வழிபாட்டு முறைகளாக இருந்தாலும் சரி. நான் சொல்வது போல, அவர் ஒவ்வொரு புத்தகத்தையும் சமமான கவனத்துடன் ஆராய்ந்தார், அவருக்கு வேதியியல் பற்றிய ஒரு படைப்பு வழங்கப்பட்டிருந்தால், அதையும் ஏற்றுக் கொண்டிருப்பார். அவர் படித்த வார்த்தைகள் அல்ல, ஆனால் வாசிப்பு செயலிலிருந்து பெறப்பட்ட வெறும் ஆறுதல், அவரது மனதை குறிப்பாக மகிழ்வித்தது; எந்த நேரத்திலும் பக்கத்திலிருந்து சில பிசாசு அனுப்பிய வார்த்தை தன்னை வெளியிடக்கூடும் என்றாலும், அவர் தலையையும் வாலையும் உருவாக்க முடியாது. பெரும்பாலும், அவரது வாசிப்பு பணி முன் அறையில் ஒரு ஓய்வு நிலையில் செய்யப்பட்டது; அந்த சூழ்நிலை அவரது மெத்தை ஒரு செதில் போல கிழிந்ததாகவும் மெல்லியதாகவும் மாறியது. புத்தகங்களை துளைப்பதில் அவரது காதலுக்கு கூடுதலாக, அவரது குணாதிசயத்தின் மற்ற இரண்டு முக்கிய அம்சங்களை உருவாக்கிய இரண்டு பழக்கங்களைப் பற்றி அவர் பெருமை பேச முடியும் - அதாவது, அவரது ஆடைகளில் ஓய்வெடுக்க ஓய்வெடுக்கும் பழக்கம் (அதாவது, மேலே குறிப்பிட்டுள்ள பழுப்பு நிற ஜாக்கெட்டில்) மற்றும் எல்லா இடங்களிலும் அவருடன் தனது சொந்த விசித்திரமான சூழ்நிலை, அவரது சொந்த விசித்திரமான வாசனை - எந்தவொரு தங்குமிடத்தையும் அத்தகைய நுட்பத்துடன் நிரப்பிய ஒரு வாசனை அவருக்கு தேவைப்பட்டது அவரது படுக்கை எங்கும், இதுவரை வாடகைக்கு இல்லாத ஒரு அறையில் கூட, அவரது பெரிய கோட் மற்றும் பிற தடைகளை அங்கு இழுத்துச் செல்லவும், அந்த அறை உடனடியாக கடந்த பத்து ஆண்டுகளில் வாழ்ந்ததைப் போல ஒரு தோற்றத்தை எடுத்துக்கொள்வதற்காக. ஆயினும்கூட, ஒரு வேகமான, எரிச்சலூட்டும் மனிதனாக இருந்தாலும், காலையின் புத்துணர்ச்சிக்கு மத்தியில் அவரது மூக்கு இந்த வாசனையைப் பிடித்தபோது சிச்சிகோவ் வெறுமனே முகம் சுளிப்பார், மேலும் அவரது தலையை ஆட்டினார்: "உங்களுக்கு என்ன நடக்கிறது என்பது பிசாசுக்கு மட்டுமே தெரியும்! நிச்சயமாக நீங்கள் நிறைய வியர்த்திருக்கிறீர்கள், இல்லையா? நீங்கள் செய்யக்கூடிய சிறந்த விஷயம் போய் குளிப்பதுதான். இதற்கு பெட்ருஷ்கா எந்த பதிலும் சொல்ல மாட்டார், ஆனால், கையில் துலக்குதல், அவரது எஜமானரின் கோட் நிலுவையில் இருக்கும் இடத்தை நெருங்கி, அல்லது ஒன்றின்னொன்றை ஒழுங்காக ஒழுங்குபடுத்தத் தொடங்கி, தனது வேலையில் முழுமையாக மூழ்கியிருப்பதாகத் தோன்ற முயற்சிப்பார். ஆனாலும் அவர் மெளனமாக இருந்தபோது அவர் எதைப் பற்றி நினைத்துக் கொண்டிருந்தார்? ஒருவேளை அவர் தனக்குத்தானே சொல்லிக் கொண்டிருக்கலாம்: "என் எஜமானர் ஒரு நல்ல மனிதர், ஆனால் அவர் அதையே நாற்பது முறை தொடர்ந்து சொல்வது கொஞ்சம் சோர்வாக இருக்கிறது." யாவற்றையும் நன்கறிபவனாகவும், பார்ப்பவனாகவும் அல்லாஹ் இருக்கின்றான்; ஆகையால், ஒரு சாதாரண மனிதன் தன் எஜமானன் அவனைத் திட்டும்போது அவனுடைய மனதில் என்ன இருக்கிறது என்பதை அறிந்துகொள்வது முற்றிலும் சாத்தியமற்றது. இருப்பினும், பெட்ருஷ்காவைப் பற்றி மேலும் சொல்ல வேண்டியதில்லை. மறுபுறம், கோச்மேன் செலிஃபன்-
ஆனால் இங்கே நான் குறிப்பிட விரும்புகிறேன் என்னவென்றால், தன்னை விட தாழ்ந்த வகுப்பைச் சேர்ந்த நபர்களுடன் வாசகரின் கவனத்தை ஈர்ப்பது எனக்கு பிடிக்கவில்லை; ஏனென்றால், கீழ்த்தட்டு வகுப்பினருடன் நாம் விருப்பத்துடன் நம்மைப் பழக்கப்படுத்திக் கொள்வதில்லை என்பதை அனுபவம் எனக்குக் கற்றுக் கொடுத்துள்ளது - சமூக ஏணியின் உயர்ந்த மட்டங்களில் உள்ள நபர்களைப் பற்றிய தகவல்களுக்காக பிரத்தியேகமாக ஏங்குவது சராசரி ரஷ்யனின் வழக்கம். உண்மையில், ஒரு இளவரசர் அல்லது ஒரு பிரபுவுடன் தலைவணங்குவது கூட, சாதாரண மக்களுடனான மிக நெருக்கமான உறவுகளை விட அவரது பார்வையில் அதிகமாக உள்ளது. அதே காரணத்திற்காகவே, ஆசிரியர் தனது ஹீரோவின் கணக்கைப் பற்றி பயப்படுகிறார், அவர் அந்த ஹீரோவை வெறும் கல்லூரி கவுன்சிலராக மாற்றியிருப்பதைக் காண்கிறார் - ஆலிக் கவுன்சிலர்கள் இணைந்து செயல்படக்கூடிய ஒரு சாதாரண நபர், ஆனால் முழு ஜெனரல் 8 தரத்தில் உள்ள நபர்கள் தங்கள் மகத்துவமான காலடியில் அழுகிக் கொண்டிருக்கும் ஒரு மனிதனுக்கு அந்த பார்வையில் ஒன்றை வழங்குவார்கள். இன்னும் மோசமாக, ஜெனரல் தரத்தைச் சேர்ந்த அத்தகைய நபர்கள் சிச்சிகோவை ஆய்வு அலட்சியத்துடன் நடத்த வாய்ப்புள்ளது - மேலும் ஆய்வு செய்த ஒரு எழுத்தாளருக்கு அலட்சியம் மரணத்தை உச்சரிக்கிறது.
இருப்பினும், மேற்கூறிய சாத்தியக்கூறுகளின் துயரம் இருந்தபோதிலும், நான் என் ஹீரோவிடம் திரும்ப வேண்டிய நேரம் இது. ஒரே இரவில், தேவையான உத்தரவுகளை பிறப்பித்த பிறகு, அவர் சீக்கிரம் எழுந்து, தன்னைக் கழுவினார், ஈரமான கடற்பாசி மூலம் தலை முதல் கால் வரை தன்னைத் தேய்த்தார் (ஞாயிற்றுக்கிழமைகளில் மட்டுமே செயல்படுத்தப்படும் ஒரு நிகழ்ச்சி - கேள்விக்குரிய நாள் ஞாயிற்றுக்கிழமை), அவரது முகத்தை மிகவும் கவனமாக மொட்டையடித்தார், அவரது கன்னங்கள் முற்றிலும் சாடின் போன்ற மென்மையும் மெருகூட்டலும் வெளிவந்தன, முதலில் அவரது பில்பெர்ரி நிறத்தை அணிந்தார், ஸ்பாட் ஃப்ராக்கோட், பின்னர் அவரது கரடித் தோல் ஓவர்கோட், படிக்கட்டுகளில் இறங்கி (முழுவதும், பணியாளரால் கலந்துகொண்டார்) மற்றும் அவரது பிரிட்ச்காவுக்குள் நுழைந்தார். ஒரு உரத்த சலசலப்புடன் வாகனம் சத்திரத்தை விட்டு வெளியேறி, தெருவில் சென்றது. கடந்து சென்ற ஒரு பாதிரியார் தனது தொப்பியை கழற்றினார், அழுக்கு சட்டை அணிந்த சில அர்ச்சின்கள், "ஜென்டில்மேன், தயவுசெய்து ஒரு ஏழை அனாதைக்கு ஒரு சிறிய கொடுங்கள்!" என்று கத்தினர். இப்போது ஒரு உறுதியான இளம் ராஸ்கல் ஸ்பிளாஷ்போர்டில் ஏறும் நிலையில் இருப்பதை டிரைவர் கவனித்தார்; எனவே அவர் தனது சாட்டையை உடைத்தார், பிரிச்கா உருளைக்கற்கள் மீது அதிக வேகத்தில் முன்னால் குதித்தது. கடைசியில், நிம்மதி உணர்வுடன், பயணிகள் முன்னால் மக்காடம் இருப்பதைக் கண்டனர், இது கூழாங்கற்கள் மற்றும் பிற எரிச்சல்களுக்கு முடிவு கட்டுவதாக உறுதியளித்தது. நிச்சயமாக, அவரது தலை வாகனத்தின் பூட்டில் இன்னும் சில முறை மோதிய பிறகு, சிச்சிகோவ் மென்மையான தரையில் பந்துவீசுவதைக் கண்டார். நகரம் தூரத்தில் பின்வாங்கியபோது, சாலையின் பக்கங்களில் வழக்கமான குன்றுகள், ஃபிர் மரங்கள், இளம் பைன் மரங்கள், பழைய, வடுக்கள் கொண்ட மரங்கள், காட்டு ஜூனிபர் புதர்கள் மற்றும் பலவற்றுடன் மாறுபடத் தொடங்கின. இப்போது நாட்டுப்புற வில்லாக்களின் சரங்களும் கண்ணுக்கு வந்தன, அவற்றின் செதுக்கப்பட்ட ஆதரவுகள் மற்றும் சாம்பல் கூரைகள் (பிந்தையவை ஊக்கம், எம்பிராய்டரி செய்யப்பட்ட மேஜை விரிப்புகளைப் போல தோற்றமளிக்கின்றன), மாறாக, பழைய ஃபாகோட்களின் மூட்டைகளை ஒத்திருந்தன. அதேபோல ஆட்டுத்தோல் ஜாக்கெட்டுகளை அணிந்த வழக்கமான விவசாயிகள், தங்கள் குடிசைகளுக்கு முன்னால் இருந்த பெஞ்சுகளில் கொட்டாவி விடுவதைக் காண முடிந்தது. அவர்களுடைய பெண்கள் குண்டான தோற்றமும், மார்பும் நிறைந்த ஜன்னல்களுக்கு வெளியே பார்த்துக் கொண்டிருந்தனர். கீழே இருந்த ஜன்னல்களில் ஒரு கன்றுக்குட்டி இருந்தது. அங்கே ஒரு பன்றியின் அசிங்கமான தாடைகளும் காணப்பட்டன. சுருக்கமாகச் சொன்னால், அந்தக் காட்சி பழக்கமான வகையாக இருந்தது. பதினைந்தாவது கல் கடந்து சென்ற பிறகு, சிச்சிகோவ் திடீரென்று நினைவு கூர்ந்தார், மணிலோவின் கூற்றுப்படி, பதினைந்து வெர்ஸ்ட் என்பது அவரது கிராமப்புற வீட்டிற்கும் நகரத்திற்கும் இடையிலான சரியான தூரம்; ஆனால் பதினாறாவது வெர்ஸ்ட் கல் பறந்தது, மேலும் அந்த நாட்டுப்புற வீடு இன்னும் எங்கும் காணப்படவில்லை. உண்மையில், பயணிகள் ஓரிரு விவசாயிகளை சந்திக்க நேர்ந்தால், அவர்கள் தங்கள் வேலைக்கு வீணாக வந்திருப்பார்கள். ஜமானிலோவ்கா என்று அழைக்கப்படும் கிராமப்புற வீடு அக்கம்பக்கத்தில் எங்காவது இருக்கிறதா என்ற கேள்விக்கு, விவசாயிகள் தங்கள் தொப்பிகளைக் கழற்றி பதிலளித்தனர்; அதன் பிறகு அவர்களில் ஒருவர் தனது தோழரை விட சற்று அதிக புத்திசாலித்தனம் கொண்டதாகத் தோன்றியவர், ஆப்பு வடிவ தாடி அணிந்திருந்தார், பதிலளித்தார்:
"ஒருவேளை நீங்கள் மணிலோவ்காவை அர்த்தப்படுத்துகிறீர்கள் - ஜாமனிலோவ்கா அல்லவா?"
"ஆமாம், ஆமாம் - மணிலோவ்கா."
"மணிலோவ்கா, இல்லையா? சரி, நீங்கள் மற்றொரு வெர்ஸ்ட்டுக்கு தொடர வேண்டும், பின்னர் நீங்கள் அதை உங்களுக்கு முன்னால், வலதுபுறத்தில் நேராகப் பார்ப்பீர்கள்.
"வலதுபுறம்?" வண்டிக்காரன் மீண்டும் எதிரொலித்தார்.
"ஆம், வலதுபுறம்," விவசாயி உறுதிப்படுத்தினார். "நீங்கள் மணிலோவ்காவுக்கு சரியான பாதையில் இருக்கிறீர்கள், ஆனால் ஜாமனிலோவ்கா - அப்படி எந்த இடமும் இல்லை. நீங்கள் சொல்கிற வீடு மணிலோவ்கா என்று அழைக்கப்படுகிறது, ஏனெனில் அதன் பெயர் மணிலோவ்கா; ஆனால், எந்த வீட்டையும் ஜாமனிலோவ்கா என்று அழைக்கவே முடியாது. நீங்கள் சொல்கிற வீடு அந்த குன்றின் மீது நிற்கிறது. ஒரு கனவான் வசிக்கும் ஒரு கல் வீடு, அதன் பெயர் மணிலோவ்கா; ஆனால் ஜாமனிலோவ்கா இங்கே நிற்கவில்லை, ஒருபோதும் நிற்கவில்லை."
எனவே பயணிகள் மணிலோவ்காவைத் தேடி சென்றனர், மேலும் இரண்டு வெர்ஸ்ட் ஓட்டிய பிறகு, அங்கு ஒரு புறவழி கிளைத்த இடத்தை அடைந்தனர். ஆயினும், இரண்டு மாடி கல் மாளிகையின் மிகக் குறைந்த அடையாளத்தைக் காண்பதற்கு முன்பு புறவழிச் சாலையின் இரண்டு, மூன்று அல்லது நான்கு வெர்ஸ்ட் மூடப்பட்டிருந்தன. அப்போதுதான் திடீரென்று சிச்சிகோவ் நினைவுக்கு வந்தார். ஒரு நண்பர் தனது கிராமப்புற வீட்டிற்கு வருமாறு ஒருவரை அழைத்தபோது, அதற்குச் செல்லும் தூரம் பதினைந்து வெர்ஸ்ட் என்று சொன்னபோது, அந்த தூரம் குறைந்தது முப்பது வெர்ஸ்ட் என்று சொன்னான்.
மணிலோவின் வசிப்பிடத்தின் நிலைமையை பலர் பாராட்டியிருக்க மாட்டார்கள், ஏனெனில் அது ஒரு தனிமைப்படுத்தப்பட்ட உயரத்தில் நின்றது மற்றும் வீசும் ஒவ்வொரு காற்றுக்கும் திறந்திருந்தது. உயரத்தின் சரிவில் நெருக்கமாக வெட்டப்பட்ட புல்தரை இருந்தது, அதே சமயம், ஆங்கில பாணியில் அங்கும் இங்கும் அகற்றப்பட்டு, இளஞ்சிவப்பு மற்றும் மஞ்சள் அகாசியாவின் கொத்துக்களைக் கொண்ட மலர் படுக்கைகள் இருந்தன. மேலும், மெல்லிய இலைகள், கூர்மையான முனை பிர்ச் மரங்களின் சில அற்பமான குழுக்கள் இருந்தன, பிந்தையவற்றில் இரண்டின் கீழ், ஒரு மோசமான பச்சை குபோலா, சில நீல வர்ணம் பூசப்பட்ட மர ஆதரவுகள் மற்றும் "இது தனிமையான சிந்தனையின் கோயில்" என்ற கல்வெட்டு ஆகியவற்றைக் கொண்டிருந்தது. சரிவின் கீழே ஒரு பச்சை பூசப்பட்ட குளம் இருந்தது - பச்சை பூசப்பட்ட குளங்கள் ரஷ்ய நிலப்பிரபுக்களின் தோட்டங்களில் அடிக்கடி காட்சியளிக்கின்றன; மேலும், கடைசியாக, சரிவின் அடிவாரத்தில் இருந்து பூஞ்சை, மரக்கட்டைகளால் கட்டப்பட்ட குடிசைகளின் ஒரு வரிசை நீண்டது, அவை சில தெளிவற்ற காரணங்களால் அல்லது வேறு காரணங்களால், எங்கள் ஹீரோ தன்னை எண்ண அமைத்தார். இருநூறு அல்லது அதற்கு மேற்பட்டவர்கள் வரை அவர் எண்ணினார், ஆனால் எங்கும் ஒரு தாவர இலையோ அல்லது ஒரு மரக் குச்சியோ அவரால் பார்க்க முடியவில்லை. கண்ணை வரவேற்க ஒரே விஷயம் குடிசைகள் கட்டப்பட்ட மரக்கட்டைகள்தான். ஆயினும்கூட, இரண்டு விவசாயப் பெண்களின் காட்சியால் அந்தக் காட்சி ஓரளவுக்கு உயிர்ப்பூட்டப்பட்டது, அவர்கள் அழகிய ஆடைகளுடன் குளத்தில் முழங்கால் ஆழமாக நடந்து சென்று, மரக் கைப்பிடிகளுடன், ஒரு கந்தல் மீன்பிடி வலையுடன் அவர்களுக்குப் பின்னால் இழுத்துச் சென்றனர், அதன் வலைகளில் இரண்டு கிராஃபிஷும் பளபளப்பான செதில்களைக் கொண்ட ஒரு ரோசும் சிக்கிக் கொண்டிருந்தன. பெண்கள் தங்களுக்குள் தகராறு ஏற்படுவதற்கான காரணம் இருப்பதாகத் தோன்றியது - ஒருவருக்கொருவர் எதையாவது மதிப்பிடுவதாக. பின்னணியில், வீட்டின் ஒரு பக்கத்தில், பைன் மரத்தின் மங்கலான, மங்கலான மங்கலைக் காட்டியது, மேலும் வானிலை கூட சுற்றுப்புறத்திற்கு ஏற்ப இருந்தது, ஏனெனில் நாள் தெளிவாகவோ அல்லது மந்தமாகவோ இல்லை, ஆனால் நீண்ட சேவையைக் கண்ட காவற்படை வீரர்களின் சீருடைகளில் குறிப்பிடக்கூடிய சாம்பல் நிறம். படத்தை முடிக்க, வளிமண்டல பிறழ்வுகளின் அங்கீகரிக்கப்பட்ட முன்னோடியான ஒரு சேவல் இருந்தது; மேலும், வீரதீர விவகாரங்களுடன் ஒரு குறிப்பிட்ட தொடர்பு அவரது தலையை மற்ற சேவல்களால் வெறுமையாக குத்துவதற்கு வழிவகுத்த போதிலும், அவர் ஒரு ஜோடி இறக்கைகளை வீசினார் - இரண்டு துண்டுகள் போன்ற வெற்று இணைப்புகள் - மற்றும் சத்தமாக கூவினார்.
சிச்சிகோவ் மாளிகையின் முற்றத்தை நெருங்கியபோது, தனது புரவலன் (பச்சை நிற ஃப்ராக் கோட் அணிந்தவர்) வராந்தாவில் நின்று, ஒரு கையை தனது கண்களில் அழுத்தி, சூரியனிலிருந்து அவர்களைப் பாதுகாக்கவும், நெருங்கி வரும் வண்டியை நன்றாகப் பார்க்கவும் அவரைக் கண்டார். பிரிட்ச்கா வராந்தாவை நெருங்க நெருங்க விகிதாச்சாரத்தில், புரவலனின் கண்கள் மேலும் மேலும் மகிழ்ச்சியான வெளிப்பாட்டைப் பெற்றன, மேலும் அவரது புன்னகை ஒரு பரந்த மற்றும் பரந்த வீச்சைப் பெற்றது.
"பால் இவானவிச்!" என்று அவர் கூச்சலிட்டார். சிச்சிகோவ் வண்டியிலிருந்து குதித்தார். "நீங்கள் எங்களை நினைவில் வைத்திருப்பீர்கள் என்று நான் ஒருபோதும் நம்பியிருக்கக்கூடாது!"
இரண்டு நண்பர்களும் மனப்பூர்வமாக அரவணைத்துக் கொண்டனர், பின்னர் மணிலோவ் தனது விருந்தினரை வரவேற்பு அறைக்கு அழைத்துச் சென்றார். அவர்கள் மண்டபம், முன் அறை மற்றும் சாப்பாட்டு அறை ஆகியவற்றைக் கடந்து செல்லும் குறுகிய நேரத்தில், வீட்டின் எஜமானரைப் பற்றி ஏதாவது சொல்ல முயற்சிக்கிறேன். ஆனால் அத்தகைய ஒரு முயற்சி சிரமங்களால் நிறைந்தது - கேன்வாஸில் வண்ணங்களை ஒட்டுமொத்தமாக வண்ணங்களை சித்தரிப்பதற்கு அழைப்பு விடுத்த சில சிறந்த ஆளுமையை சித்தரிப்பதை விட இது மிகவும் எளிதான பணியாக இருக்கும் என்று உறுதியளிக்கிறது - ஒரு ஜோடி இருண்ட, எரியும் கண்களின் நிறங்கள், ஒரு ஜோடி இருண்ட, வட்டி புருவங்கள், சுருக்கங்களுடன் மூடப்பட்ட நெற்றி, ஒரு கருப்பு, அல்லது தோள்பட்டைக்கு மேல் பின்னோக்கி வீசப்பட்ட ஒரு உமிழும் சிவப்பு, மற்றும் பல. ஆயினும்கூட, ரஷ்ய பண்ணையடிமை உரிமையாளர்கள் ஏராளமாக உள்ளனர், கவனமாக ஆராய்ந்தால், ஒருவரின் பார்வைக்கு வெளிப்படையான தனித்தன்மைகளை வெளிப்படுத்தினாலும், அவர்கள், ஒரு வர்க்கமாக, சித்தரிப்பது மிகவும் கடினம், மேலும் அவர்களின் பல்வேறு நுட்பமான, கிட்டத்தட்ட கண்ணுக்கு தெரியாத அம்சங்களைத் தேர்ந்தெடுப்பதற்கு முன்பு ஒருவரின் திறன்களை அதிகபட்சமாக கஷ்டப்படுத்த வேண்டும். சுருக்கமாகச் சொன்னால், இதைச் செய்வதற்கு முன்பு, கூர்மையான ஆராய்ச்சிப் பள்ளியில் கூர்மையாக்கப்பட்ட ஒரு நுண்ணறிவின் உதவியுடன் ஒரு நீண்ட விசாரணையை மேற்கொள்ள வேண்டும்.
மணிலோவின் உண்மையான தன்மை என்னவென்று கடவுளால் மட்டுமே சொல்ல முடியும். பழமொழி விவரித்த ஆண்களின் ஒரு வர்க்கம் உள்ளது, அவர்களை "தங்களுக்கு மனிதர்கள், இது அல்லது அது அல்ல - நகரத்தின் போக்டான் அல்லது கிராமத்தின் செலிஃபான்" அல்ல. அந்த வகுப்பில் மணிலவையும் நியமிப்பது நல்லது. வெளிப்புறத்தில் அவர் போதுமான அளவு விளக்கமளிக்கக்கூடியவராக இருந்தார், ஏனெனில் அவரது அம்சங்கள் நட்பில் குறையவில்லை, ஆனால் அந்த நட்பு என்பது சர்க்கரை உறுப்பு அதிகமாக நுழைந்த ஒரு குணமாகும், எனவே அவரது ஒவ்வொரு சைகை, அவரது ஒவ்வொரு அணுகுமுறையும், ஆதரவைப் பெறுவதற்கும் நெருங்கிய அறிமுகத்தை வளர்ப்பதற்கும் அதிக ஆர்வத்தைக் குறிக்கிறது. முதலில் அந்த மனிதனுடன் பேசும்போது, அவரது நன்றியுணர்வு புன்னகை, அவரது ஆளி முடி மற்றும் அவரது நீலக் கண்கள் ஒருவரை "எவ்வளவு இனிமையான, நல்ல மனநிலை கொண்ட சக மனிதராகத் தோன்றுகிறார்!" என்று சொல்ல வழிவகுக்கும், ஆனால் அடுத்த கணம் அல்லது இரண்டு கணங்களில் ஒருவர் எதுவும் சொல்ல விரும்புவார், மேலும், மூன்றாவது கணத்தில், "அவர் என்னவென்று பிசாசுக்கு மட்டுமே தெரியும்!" என்று சொல்ல மட்டுமே. அதற்குப் பிறகு, ஒருவர் விலகுவதற்கு அவசரப்படாவிட்டால், தவிர்க்க முடியாமல் ஒருவர் வெறுப்பின் கொடிய உணர்வால் வெல்லப்படுவார், இது குறைந்தபட்ச சுவாரஸ்யமான எதையும் தேட வேண்டியதில்லை, ஆனால் ஒரு காலத்தில் அவரது பொழுதுபோக்கைத் தொட்ட ஒரு மனிதனின் உதடுகளிலிருந்து விழுவதற்கு பொருத்தமான வகையான சோர்வான வார்த்தைகளின் தொடர்ச்சி மட்டுமே. ஒவ்வொரு மனிதனுக்கும் அவனது பொழுதுபோக்கு உண்டு. ஒரு மனிதன் விளையாட்டு நாய்களாக இருக்கலாம்; மற்றொரு மனிதன் தன்னை இசையை நேசிப்பவர் என்று நம்புவதும், கலையை அதன் ஆழமான ஆழத்திற்கு ஒலிக்க முடியும் என்பதும் இருக்கலாம்; மற்றொன்று ரெசெர்ச் சமையலின் ஆர்வலராக காட்டிக் கொள்வதாக இருக்கலாம்; மற்றொன்று இயற்கை அவருக்கு ஒதுக்கியதை விட உயர்ந்த பாத்திரங்களில் நடிக்க விரும்புவதாக இருக்கலாம்; இன்னொருவருடையது (இது மிகவும் வரையறுக்கப்பட்ட லட்சியம் என்றாலும்) குடிபோதையில் இருப்பதும், அவர் தனது நண்பர்கள், அவரது அறிமுகமானவர்கள் மற்றும் ஒரு இம்பீரியல் உதவியாளருடன் கைகோர்த்து நடப்பதன் மூலம் தனக்கு எந்த தொடர்பும் இல்லாத நபர்களையும் கற்பிக்கிறார் என்று கனவு காண்பது; மற்றொன்று ஏஸ்கள் மற்றும் வைரங்களின் டியூஸ்களை மூலைகளை வெட்டக்கூடிய ஒரு கையைக் கொண்டிருக்கலாம்; மற்றொன்று விஷயங்களை நேராக அமைக்க ஏங்குவதாக இருக்கலாம் - வேறு வார்த்தைகளில் கூறுவதானால், அவரது ஆளுமையை ஒரு ஸ்டேஷன் மாஸ்டர் அல்லது அஞ்சல் இயக்குநருடன் தோராயமாக மாற்றுவது. சுருக்கமாக, கிட்டத்தட்ட ஒவ்வொரு மனிதனுக்கும் அவரது பொழுதுபோக்கு அல்லது அவரது சாய்வு உள்ளது; ஆயினும் மணிலோவ் அப்படி எதுவும் இல்லை, ஏனென்றால் வீட்டில் அவர் குறைவாகவே பேசினார், மேலும் அவரது நேரத்தின் பெரும்பகுதியை தியானத்தில் செலவிட்டார் - அந்த தியானம் எதை உள்ளடக்கியது என்பதை கடவுளுக்கு மட்டுமே தெரியும்! அவர் தனது எஸ்டேட்டின் நிர்வாகத்தில் அதிக ஆர்வம் காட்டினார் என்று கூற முடியாது, ஏனெனில் அவர் ஒருபோதும் நாட்டிற்குள் சவாரி செய்யவில்லை, மேலும் எஸ்டேட் நடைமுறையில் தன்னை நிர்வகித்தது. பிணையாளர் அவரிடம், "இது போன்ற ஒரு காரியத்தைச் செய்வது நல்லது," என்று அவர் பதிலளிக்கும்போதெல்லாம், "ஆம், அது ஒரு மோசமான யோசனை அல்ல," பின்னர் அவர் தனது குழாயை புகைப்பார்-இது அவர் இராணுவத்தில் பணியாற்றியபோது வளர்த்துக் கொண்ட ஒரு பழக்கம், அங்கு அவர் ஒரு அடக்கமான அதிகாரியாகக் கருதப்பட்டார், மென்மை, மற்றும் சுத்திகரிப்பு. "ஆம், இது ஒரு மோசமான யோசனை அல்ல," என்று அவர் மீண்டும் கூறுவார். மீண்டும், ஒரு விவசாயி அவரை நெருங்கி, அவரது கழுத்தின் பின்புறத்தைத் தேய்த்து, "பாரின், நான் என் ஓப்ரோக் 9 ஐ சம்பாதிக்க வேண்டும் என்பதற்காக எனக்காக வேலை செய்ய எனக்கு அனுமதி கிடைக்குமா?" என்று கேட்டால், அவர் வழக்கம் போல வாயில் குழாயுடன் வெளியே வருவார், "ஆம், போ!" மற்றும் விவசாயியின் உண்மையான நோக்கம் போய் குடித்துவிட்டு இருக்கக்கூடாது என்று ஒருபோதும் அவரது தலையைத் தொந்தரவு செய்யாதீர்கள். வராந்தாவிலிருந்து முற்றம் வரை, முற்றத்திலிருந்து குளம் வரை வெறித்துப் பார்த்துக் கொண்டு, அவ்வப்போது அவர் கூறுவார், திடீரென்று ஒரு வண்டி ஓட்டம் ஏற்பட்டால், குளம் திடீரென்று ஒரு கல்பாலத்தால் சூழப்பட்டு, திடீரென்று வியாபாரிகள் விவசாயிகளுக்குத் தேவைப்படும் சிறு பொருட்களை விநியோகிக்கக்கூடிய சிறிய கடைகள் தோன்றினால் அது உண்மையிலேயே அற்புதமாக இருக்கும் என்று கூறுவார். அத்தகைய தருணங்களில் அவரது கண்கள் வெற்றி பெறும், மேலும் அவரது முகங்கள் தீவிர திருப்தியின் வெளிப்பாட்டை எடுக்கும். ஆயினும் இந்த திட்டங்கள் ஒருபோதும் விவாதக் கட்டத்தைத் தாண்டிச் செல்லவில்லை. அதேபோல அவரது படிப்பில் பதினான்காவது பக்கம் நிரந்தரமாக நிராகரிக்கப்பட்ட ஒரு புத்தகம் இருந்தது. கடந்த இரண்டு வருடங்களாக அவர் படித்துக் கொண்டிருந்த புத்தகம் அது! பொதுவாக, ஸ்தாபனத்தில் ஏதோ குறைபாடு இருப்பதாகத் தோன்றியது. உதாரணமாக, வரவேற்பு அறை அழகான தளபாடங்களால் நிரப்பப்பட்டிருந்தாலும், சில சிறந்த பட்டு பொருட்களால் அலங்கரிக்கப்பட்டிருந்தாலும், இரண்டு நாற்காலிகளில் பாஸ்ட் தவிர வேறு எந்த உறையும் இல்லை, மேலும் கடந்த சில ஆண்டுகளாக மாஸ்டர் தனது விருந்தினர்களை இந்த வார்த்தைகளுடன் எச்சரிக்கப் பழக்கப்பட்டிருந்தார், "இந்த நாற்காலிகளில் உட்கார வேண்டாம்; அவை இன்னும் பயன்பாட்டிற்கு தயாராக இல்லை. மற்றொரு அறையில் தளபாடங்கள் எதுவும் இல்லை, இருப்பினும், திருமணம் முடிந்த சில நாட்களுக்குப் பிறகு, "என் அன்பே, நாளை இந்த அறைக்கு குறைந்தபட்சம் சில தற்காலிக தளபாடங்களையாவது வாங்கத் தொடங்குவோம்" என்று கூறப்பட்டது. மேலும், ஒவ்வொரு மாலையும் வரவேற்பு மேசையில் ஒரு சிறந்த வெண்கல மெழுகுவர்த்தி, மூன்று கிரேஸின் பிரதிநிதி ஒரு சிலை, முத்து பொறிக்கப்பட்ட ஒரு தட்டு மற்றும் ஒரு பழுதடைந்த, ஒரு பக்கவாட்டு செப்பு செல்லுபடியாகாததைக் காணலாம். ஆயினும், நான்கு பொருட்களும் அடர்த்தியான கிரீஸ் பூசப்பட்டிருந்ததால், வீட்டின் எஜமானரோ அல்லது எஜமானியோ அல்லது வேலைக்காரரோ சிறிதும் சந்தேகம் கொண்டதாகத் தெரியவில்லை. அதே நேரத்தில், மணிலவும் அவரது மனைவியும் ஒருவருக்கொருவர் திருப்தி அடைந்தனர். அவர்களின் திருமணமாகி எட்டு ஆண்டுகளுக்கும் மேலாக கடந்துவிட்டன, ஆனால் அவர்களில் ஒருவர் தனது கூட்டாளருக்கு ஒரு ஆப்பிள் துண்டு அல்லது ஒரு பான்பன் அல்லது ஒரு கொட்டையை வழங்கினார், அதே நேரத்தில் முழு மனதுடன் பாசத்தை வெளிப்படுத்தும் சில மென்மையான ஒன்றை முணுமுணுத்தார். "உங்கள் வாயைத் திற, அன்பே," - இவ்வாறு சூத்திரம் ஓடியது - "இந்த முனைப்பை நான் அதில் பாப் செய்கிறேன்." இப்படிப்பட்ட சந்தர்ப்பங்களில் "அன்பான வாய்" தன் உதடுகளை மிகுந்த கருணையுடன் பிரித்தது என்பதில் நீங்கள் உறுதியாக இருக்கலாம்! அவர்களின் பரஸ்பர பிறந்த நாட்களுக்கு இந்த ஜோடி எப்போதும் பல் தூடிக்கான ஒரு கண்ணாடி ஏற்பாட்டின் வடிவத்தில் சில "ஆச்சரியமான பரிசு" அல்லது என்ன இல்லை; அவர்கள் சோபாவில் ஒன்றாக உட்கார்ந்திருக்கும்போது, அவர் திடீரென்று, சில அறியப்படாத காரணத்திற்காக, தனது குழாயை ஒதுக்கி வைப்பார், அவளுடைய வேலை (அந்த நேரத்தில் அவள் அதை தனது கைகளில் வைத்திருந்தால்) மற்றும் கணவனும் மனைவியும் ஒருவருக்கொருவர் கன்னங்களில் ஒரு நீண்ட மற்றும் மந்தமான முத்தத்தை பதிப்பார்கள், அதன் தொடர்ச்சியின் போது நீங்கள் ஒரு சிறிய சுருட்டை புகைத்திருக்கலாம். சுருக்கமாகச் சொன்னால், அவர்கள் "மிகவும் மகிழ்ச்சியான தம்பதி" என்று அழைக்கப்பட்டனர். ஆயினும்கூட, ஒரு குடும்பத்திற்கு நீண்ட அரவணைப்புகள் மற்றும் தந்திரமான "ஆச்சரியங்களை" தயாரிப்பதைத் தவிர மற்ற முயற்சிகளில் ஈடுபட வேண்டும் என்று குறிப்பிடலாம். ஆம், பல விழாக்கள் நிறைவேற வேண்டும். உதாரணத்துக்கு, சமையலறையை மேற்பார்வை செய்வது ஏன் முட்டாள்தனமானது அல்லது கீழ்த்தரமானது என்று கருதப்பட வேண்டும்? பண்டக அறையில் பொருட்கள் பற்றாக்குறை ஏற்படாமல் இருப்பதில் ஏன் கவனமாக இருக்கக்கூடாது? ஒரு வீட்டுப் பணிப்பெண் ஏன் திருட அனுமதிக்கப்பட வேண்டும்? சோம்பேறித்தனமான மற்றும் குடிகார வேலைக்காரர்கள் ஏன் இருக்க வேண்டும்? ஒரு வீட்டுப் பணியாளர்கள் அதன் ஓய்வு நேரத்தில் மனசாட்சியற்ற ஒழுக்கக்கேடான செயல்களில் ஈடுபடுவதில் ஏன் துன்புறுத்தப்பட வேண்டும்? ஆயினும்கூட, இந்த விஷயங்கள் எதுவும் மணிலோவின் மனைவியால் பரிசீலிக்கப்படத் தகுதியானவை என்று கருதப்படவில்லை, ஏனென்றால் அவர் மெதுவாக வளர்க்கப்பட்டார், மேலும் மென்மையான வளர்ப்பு, நாம் அனைவரும் அறிந்தபடி, உறைவிடப் பள்ளிகளில் மட்டுமே பெறப்பட வேண்டும், மேலும் உறைவிடப் பள்ளிகள், நமக்குத் தெரிந்தபடி, மனித நல்லொழுக்கத்தின் அடிப்படையை உருவாக்கும் மூன்று முக்கிய பாடங்களை பிரெஞ்சு மொழியாக வைத்திருக்கிறது (திருமண வாழ்க்கையின் மகிழ்ச்சிக்கு இன்றியமையாத ஒரு விஷயம்), பியானோ வாசித்தல் (ஒரு கணவரின் ஓய்வு தருணங்களை ஏமாற்றும் ஒரு விஷயம்), மற்றும் பணப்பைகளை பின்னுதல் மற்றும் பிற "ஆச்சரியங்கள்" பின்னுவதில் உள்ளடக்கிய இல்லத்தரசிகளின் குறிப்பிட்ட துறை. ஆயினும்கூட, மாற்றங்களும் முன்னேற்றங்களும் ஏற்படத் தொடங்கியுள்ளன. ஏனெனில் இத்தகைய ஸ்தாபனங்களின் பாதுகாவலர்களின் தனிப்பட்ட விருப்பங்களாலும், தனித்தன்மைகளாலும் இப்போது விஷயங்கள் அதிகமாக நிர்வகிக்கப்படுகின்றன. உதாரணமாக, சில செமினரிகளில் விதிமுறை முதலில் பியானோ வாசிப்பை வைக்கிறது, பிரெஞ்சு மொழி இரண்டாவது, பின்னர் மேலே உள்ள இல்லத்தரசித் துறை; மற்ற செமினரிகளில் "ஆச்சரியங்களின்" பின்னல் பட்டியலில் தலைமை வகிக்கிறது, பின்னர் பிரெஞ்சு மொழி, பின்னர் பியானோ வாசிப்பது - நடைமுறையில் உள்ள அமைப்புகள் மிகவும் வேறுபட்டவை! எது எப்படியிருந்தாலும், திருமதி மணிலோவ் சொல்கிறேன்.
ஆனால் பெண்களைப் பற்றி அதிகமாகச் சொல்வதில் இருந்து நான் எப்போதும் தயங்குகிறேன் என்பதை ஒப்புக்கொள்கிறேன். மேலும், கடந்த சில நிமிடங்களாக, வரவேற்பு அறை கதவுக்கு முன்னால் நின்று, ஒருவரையொருவர் முதலில் உள்ளே நுழையுமாறு வற்புறுத்துவதில் ஈடுபட்ட எங்கள் ஹீரோக்களிடம் நாங்கள் திரும்ப வேண்டிய நேரம் இது.
"என்னால் உங்களுக்கு அசௌகரியம் ஏற்படாதபடி பிரார்த்தனை செய்யுங்கள்," என்றார் சிச்சிகோவ். "நான் உன்னைப் பின்பற்றுவேன்."
"இல்லை, பால் இவானொவிச். நீங்க தான் என் விருந்தாளி." மணிலவ் வாசலைச் சுட்டிக் காட்டினார்.
"அதைப் பற்றி எந்தக் கஷ்டமும் வேண்டாம், நான் பிரார்த்தனை செய்கிறேன்," என்று சிச்சிகோவ் வற்புறுத்தினார். "அதைப் பற்றி எந்த சிரமமும் செய்யாதீர்கள், ஆனால் அறைக்குள் செல்லுமாறு நான் உங்களிடம் கெஞ்சுகிறேன்."
"மன்னித்து விடுங்கள், நான் மாட்டேன். உங்களைப் போன்ற ஒரு விருந்தினரை இரண்டாவது இடத்தைப் பிடிக்க என்னால் ஒருபோதும் அனுமதிக்க முடியாது."
"என்னை ஏன் 'தனித்துவமானவர்' என்று அழைக்கிறார்கள், என் அன்பான ஐயா? தொடருமாறு நான் உங்களிடம் கெஞ்சுகிறேன்."
"இல்லை; அவ்வாறு செய்வதில் நீங்கள் மகிழ்ச்சியாக இருங்கள்."
"ஏன்?"
"நான் சொன்ன காரணத்திற்காக." மணிலவ் தமது மிகப் பெரிய புன்னகையைப் புன்னகைத்தார்.
இறுதியாக இந்த ஜோடி ஒரே நேரத்தில் மற்றும் பக்கவாட்டில் நுழைந்தது; இதன் விளைவாக அவர்கள் ஒருவருக்கொருவர் கொஞ்சம் கூட மோதிக்கொண்டனர்.
"என் மனைவியை உங்களிடம் ஒப்படைக்க என்னை அனுமதியுங்கள்," என்று மணிலோவ் தொடர்ந்தார். "என் அன்பே - பால் இவானவிச்."
அப்போதுதான் சிச்சிகோவ் ஒரு பெண்மணியைப் பார்த்தான். அவளை இதுவரை அவன் கவனித்துக் கொண்டிருந்தான். ஆனால் இப்போது அவள் மணிலவுடன் வாசலில் அவனை வணங்கிக் கொண்டிருந்தாள். முற்றிலும் விரும்பத்தகாத வெளிப்புறம் அல்ல, அவள் நன்கு பொருத்தமான, வெளிர் நிற பட்டு காலை ஆடையில் அணிந்திருந்தாள்; விருந்தாளி அறைக்குள் நுழைந்ததும், அவளுடைய சிறிய வெள்ளை கைகள் மேசையின் மீது எதையோ எறிந்து, அவள் அமர்ந்திருந்த சோபாவிலிருந்து எழுந்து எழுவதற்கு முன்பு அவளுடைய எம்பிராய்டரி செய்யப்பட்ட பாவாடையைப் பிடித்தன. சிச்சிகோவ் அவளுடைய கையைப் பற்றிக்கொண்டு, லேசாக உதடுகளைக் குனிவிட்டு, அவனுடைய வருகையால் தானும் தன் கணவனும் சம மகிழ்ச்சி அடைந்திருப்பதாகவும், சமீப காலமாக, அவளுடைய கணவன் அவனை நினைவுகூராமல் ஒரு நாள் கூட கடந்துவிட்டதில்லை என்றும் அவள் சொன்னாள்.
"ஆம்," மணிலோவ் உறுதிப்படுத்தினார்; "ஒவ்வொரு நாளும் அவள் என்னிடம் சொன்னாள்: 'உங்கள் நண்பர் ஏன் தோன்றவில்லை?' 'கொஞ்சம் காத்திருங்கள் அன்பே,' நான் எப்போதும் பதிலளித்தேன். "அவர் வருவதற்கு இப்போது அதிக நேரம் இருக்காது." நீங்கள் வந்துள்ளீர்கள், நீங்கள் எங்களை ஒரு வருகையுடன் கௌரவித்துள்ளீர்கள், நீங்கள் எங்களுக்கு ஒரு விருந்தை வழங்கியுள்ளீர்கள் - இந்த நாளை ஒரு காலா நாளாக, இதயத்தின் உண்மையான பிறந்தநாளாக மாற்ற விதிக்கப்பட்ட ஒரு விருந்தும்.
விஷயங்கள் "இதயத்தின் உண்மையான பிறந்தநாளை" உருவாக்கும் கட்டத்தை அடைந்துவிட்டன என்ற அறிவிப்பு சிச்சிகோவை கொஞ்சம் குழப்பமடையச் செய்தது; எனவே, உண்மையில், அவர் தனித்துவமான வம்சாவளியைச் சேர்ந்தவர் அல்ல அல்லது புகழ்பெற்ற அந்தஸ்து கொண்டவர் அல்ல என்று அவர் அடக்கமான பதிலை அளித்தார்.
"ஆ, நீங்கள் அப்படித்தான் இருக்கிறீர்கள்," என்று மணிலோவ் தனது நிலையான மற்றும் ஈர்க்கக்கூடிய புன்னகையுடன் குறுக்கிட்டார். "நீங்கள் எல்லாம், இன்னும் அதிகம்."
"எங்கள் ஊருக்கு நீங்கள் எப்படி இருக்கிறீர்கள்?" என்று மேடம் கேட்டார். "நீங்கள் அதில் ஒரு இணக்கமான நேரத்தை செலவிட்டீர்களா?"
"மிகும்," என்று சிச்சிகோவ் பதிலளித்தார். "நகரம் மிகவும் அழகாக இருக்கிறது, அதன் விருந்தோம்பல் சமூகத்தை நான் மிகவும் அனுபவித்தேன்."
"எங்கள் ஆளுநரைப் பற்றி நீங்கள் என்ன நினைக்கிறீர்கள்?"
"ஆம்; அவர் மிகவும் ஈடுபாடு மற்றும் கண்ணியமான நபர் அல்லவா?" மணிலோவ் மேலும் கூறினார்.
"அவர்தான் அவ்வளவுதான்," என்று சிச்சிகோவ் ஒப்புக்கொண்டார். "உண்மையில், அவர் மிகவும் மரியாதைக்குரிய மனிதர். அவர் தனது விளக்குகளின்படி தனது கடமையை எவ்வளவு முழுமையாகச் செய்கிறார்! நாம் அவரைப் போன்றவர்கள் இருந்திருக்க வேண்டும்!"
"எல்லோரையும் அவர் சாதுர்யமாக வரவேற்கிறார்!" என்று புன்னகைத்தபடியே மணிலோவ் புன்னகைத்தபடி கண்களை பாதி மூடிக்கொண்டார். காதுகளுக்குப் பின்னால் கூச்சம் அடையும் பூனையைப் போல.
"அப்படித்தான் இருக்கிறது," என்று ஒப்புக்கொண்டார் சிச்சிகோவ். "அவர் மிகவும் புகழ்பெற்ற நாகரிகம் மற்றும் அணுகக்கூடிய மனிதர். என்ன ஒரு கலைஞர்! அவர் செய்த அற்புதமான வீட்டு மாதிரிகளை அவர் வேலை செய்திருக்க முடியும் என்று நான் ஒருபோதும் நினைத்திருக்க மாட்டேன்! அவர் எனக்குக் காட்டிய அவரது ஊசி வேலைப்பாடுகளின் சில மாதிரிகளை இந்த நாட்டில் உள்ள எந்த பெண்ணாலும் மிஞ்சியிருக்க முடியாது!"
"துணை ஆளுநரும் - அவர் ஒரு நல்ல மனிதர், இல்லையா?" மணிலோவ் மீண்டும் கண் சிமிட்டலுடன் கேட்டார்.
"யார்? துணை ஆளுநர்? ஆமாம், மிகவும் தகுதியான மனிதர்!" என்றான் சிச்சிகோவ்.
"காவல்துறைத் தலைவரின் நிலை என்ன? அவரும் மிக உயர்ந்த அளவில் ஏற்றுக்கொள்ளக்கூடியவர் என்பது உண்மை அல்லவா?"
"மிகவும் இணக்கமானது. என்ன ஒரு புத்திசாலி, நன்கு படித்த நபர்! அவருடனும், அரசு வழக்கறிஞருடனும், உள்ளாட்சி மன்றத் தலைவருடனும் சேவல்கள் தங்கள் கடைசி காலை காகத்தை உச்சரிக்கும் வரை நான் விஸ் வாசித்தேன். அவர் மிகவும் சிறந்த மனிதர்."
"அவருடைய மனைவியைப் பற்றி என்ன?" என்று திருமதி மணிலவ் கேட்டார். "அவள் மிகவும் இரக்கமுள்ள ஆளுமை இல்லையா?"
"எனக்கு அறிமுகமானவர்களில் மிகச் சிறந்த ஒருவர்" என்று சிச்சிகோவ் ஒப்புக்கொண்டார்.
உள்ளூர் சபையின் தலைவர் மற்றும் போஸ்ட்மாஸ்டர் புறக்கணிக்கப்படவில்லை; நகர அதிகாரிகளின் முழு பட்டியலையும் நிறுவனம் ஓடும் வரை. ஒவ்வொரு சந்தர்ப்பத்திலும் அந்த அதிகாரிகள் மிக உயர்ந்த தகுதி வாய்ந்தவர்களாகத் தோன்றினர்.
"உங்கள் நேரத்தை முழுவதுமாக உங்கள் எஸ்டேட்டில் அர்ப்பணிக்கிறீர்களா?" என்று சிச்சிகோவ் கேட்டார்.
"சரி, அதில் பெரும்பாலோ," மணிலோவ் பதிலளித்தார்; "இருப்பினும் நாங்கள் அவ்வப்போது நகரத்திற்கு வருகை தருகிறோம், நாங்கள் ஒரு சிறிய நல்ல சமூகத்துடன் கலக்கலாம். ஒருவர் ஓய்வு பெற்று என்றென்றும் வாழ்ந்தால் ஒரு சிறிய துருப்பிடித்து வளரும்.
"அப்படியே," என்று சிச்சிகோவ் ஒப்புக்கொண்டார்.
"ஆமாம், அப்படித்தான் இருக்கிறது," என்றார் மணிலவ். "அதே நேரத்தில், அக்கம் பக்கம் ஒரு நல்ல ஒன்றாக இருந்தால் அது வேறு விஷயமாக இருக்கும் - எடுத்துக்காட்டாக, ஒருவர் ஒரு நண்பர் இருந்தால், அவருடன் பழக்கவழக்கங்கள் மற்றும் கண்ணியமான நாடுகடத்தல் பற்றி விவாதிக்க முடியும், அல்லது விஞ்ஞானத்தின் சில பிரிவில் ஈடுபடலாம், அதனால் ஒருவரின் புத்திசாலித்தனத்தைத் தூண்டலாம். ஏனெனில் அந்த வகையான விஷயம் ஒருவரின் புத்திசாலித்தனத்தை ஒளிபரப்புகிறது. அது, அது-" மேலதிக வார்த்தைகளுக்கு இழப்பில், அவர் தனது உணர்வுகள் அவரை அழைத்துச் செல்ல பொருத்தமானவை என்று குறிப்பிட்டு முடித்தார்; அதன் பிறகு அவர் ஒரு சைகையுடன் தொடர்ந்தார்: "நான் என்ன சொல்கிறேன் என்றால், அந்த வகையான விஷயம் சாத்தியமானால், நான் நாட்டையும் தனிமைப்படுத்தப்பட்ட வாழ்க்கையையும் பெரும் ஈர்ப்புகளைக் கொண்டிருப்பதைக் காண முடியும். ஆனால், விஷயங்களைப் பொறுத்தவரை, அப்படி ஒரு விஷயம் சாத்தியமில்லை. நான் செய்ய முடிந்ததெல்லாம், எப்போதாவது, தந்தை நாட்டின் மகன் என்ற புத்தகத்தை கொஞ்சம் படிப்பதுதான்."
இந்த உணர்வுகளுடன் சிச்சிகோவ் முழு உடன்பாட்டையும் வெளிப்படுத்தினார்: இயற்கையின் இனிமையான சிந்தனை மற்றும் ஒரு புத்தகத்தை இடைவிடாமல் ஆராய்வது மட்டுமே உள்ளடக்கிய ஒரு தனிமையான வாழ்க்கையை வாழ்வதை விட மகிழ்ச்சியான விஷயம் எதுவும் இருக்க முடியாது என்று கூறினார்.
"இல்லை, ஆனால் அது கூட மதிப்புமிக்கதல்ல, ஒருவரின் வாழ்க்கையைப் பகிர்ந்து கொள்ள ஒரு நண்பர் இல்லை," என்று மணிலோவ் குறிப்பிட்டார்.
"உண்மை, உண்மை," என்று சிச்சிகோவ் ஒப்புக்கொண்டார். "நண்பர் இல்லாமல், உலகில் உள்ள பொக்கிஷங்கள் என்ன? பணத்தை வைத்திருக்காமல், தேவைப்பட்டால் அவர்களிடம் திரும்ப வேண்டிய நல்ல நண்பர்களை வைத்திருக்க வேண்டாம்" என்று ஒரு ஞானி கூறியிருக்கிறார்.
"ஆமாம், பால் இவானவிச்," என்று மணிலோவ் ஒரு பார்வையுடன் கூறினார். அது வெறுமனே இனிமையானது மட்டுமல்ல, நேர்மறையான சுவையானது. தயங்கும் நோயாளியை எடுத்துக்கொள்ளத் தூண்டுவதற்கு முன்பு புத்திசாலித்தனமான மருத்துவர்கள் கூட இந்த கலவையை சுவையாக மாற்ற வேண்டும். "இதன் விளைவாக, உங்களுடன் உரையாடுவதற்கும் உங்கள் உரையாடலை அனுபவிக்கவும் நான் அனுமதிக்கப்பட்டுள்ளேன் என்பதால், தற்போதைய சந்தர்ப்பம் எனக்கு என்ன மகிழ்ச்சியைக் கொண்டு வந்துள்ளது என்பதை நீங்கள் கற்பனை செய்யலாம்."
"ஆனால் என் உரையாடல் என்ன?" என்று சிச்சிகோவ் பதிலளித்தார். "நான் ஒரு அற்பமான நபர், அதைத் தாண்டி, எதுவும் இல்லை."
"ஓ, பால் இவானவிச்!" என்று மற்றவன் கத்தினான். "வெளிப்படையாக இருக்க என்னை அனுமதிக்கவும், உங்களிடம் உள்ள திறமைகளில் ஒரு பகுதியைக் கூட வைத்திருக்க எனது சொத்தில் பாதியை நான் கொடுப்பேன் என்று சொல்லுங்கள்."
"மாறாக, நான் அதை உலகின் மிக உயர்ந்த கௌரவமாக கருத வேண்டும்-"
மதிய உணவை அறிவிக்க ஒரு வேலைக்காரன் நுழையவில்லை என்றால், இந்த பரஸ்பர ஆன்மாவின் வெளிப்பாடு எவ்வளவு தூரம் சென்றிருக்கும் என்பது ஒரு மர்மமாகவே இருக்க வேண்டும்.
"எங்களுடன் மேஜையில் சேருமாறு நான் தாழ்மையுடன் உங்களை அழைக்கிறேன்," என்றார் மணிலோவ். "மேலும், எங்கள் பெருநகரங்களில் பெறப்பட வேண்டிய ஒரு விருந்தை எங்களால் வழங்க முடியாது என்பதற்காக நீங்கள் எங்களை மன்னிப்பீர்களா? ருஷ்ய வழக்கப்படி நாம் எளிய கட்டணத்தில் பங்கேற்கிறோம் - நாங்கள் ஷ்ச்சி 10 உடன் நம்மை கட்டுப்படுத்துகிறோம், ஆனால் நாங்கள் ஒரே இதயத்துடன் அதைச் செய்கிறோம். வாருங்கள், நான் உங்களிடம் தாழ்மையுடன் கெஞ்சுகிறேன்.
முன்னுரிமை அளிக்கும் கௌரவத்திற்கான மற்றொரு போட்டிக்குப் பிறகு, சிச்சிகோவ் சாப்பாட்டு அறைக்கு (ஜிக்ஜாக் பாணியில்) செல்வதில் வெற்றி பெற்றார், அங்கு அவர்கள் இரண்டு இளைஞர்களுக்காக காத்திருப்பதைக் கண்டனர். இவர்கள் மணிலோவின் மகன்கள், மற்றும் வயதுடைய சிறுவர்கள், அவர்கள் மேஜையில் இருப்பதை ஒப்புக்கொள்கிறார்கள், ஆனால் உயர்ந்த நாற்காலிகளை தொடர்ந்து பயன்படுத்த வேண்டும். அவர்களுக்குப் பக்கத்தில் அவர்களின் ஆசிரியர் இருந்தார், அவர் பணிவுடன் தலைவணங்கி புன்னகைத்தார்; அதன் பிறகு தொகுப்பாளினி தனது சூப் தட்டுக்கு முன் தனது இருக்கையில் அமர்ந்தார், மேலும் கௌரவ விருந்தினர் அவளுக்கும் வீட்டின் எஜமானருக்கும் இடையில் அமர்ந்திருப்பதைக் கண்டார், அதே நேரத்தில் வேலைக்காரன் சிறுவர்களின் கழுத்தை பிப்ஸில் கட்டினார்.
"எத்தனை அழகான குழந்தைகள்!" என்று சிச்சிகோவ் அந்த ஜோடியைப் பார்த்துக் கொண்டிருந்தார். "அவர்களுக்கு என்ன வயது?"
"மூத்தவருக்கு எட்டு வயது," என்று மணிலோவ் பதிலளித்தார், "இளையவருக்கு நேற்று ஆறு வயது வந்தது."
"தெமிஸ்டோக்ளியஸ்," தந்தை தொடர்ந்தார், தனது முதல் மகனை நோக்கித் திரும்பினார், அவர் சேவகன் அதைச் சுற்றி வைத்திருந்த பிப்பிலிருந்து தனது கன்னத்தை விடுவிக்க முயற்சிப்பதில் ஈடுபட்டிருந்தார். இந்த தெளிவான கிரேக்க பெயரைக் கேட்டவுடன் (இதற்கு, சில அறியப்படாத காரணங்களால், மணிலோவ் எப்போதும் "யூஸ்" என்ற முடிவை சேர்த்தார்), சிச்சிகோவ் தனது புருவங்களை சிறிது உயர்த்தினார், ஆனால் அடுத்த கணம், தனது முகத்தை மிகவும் பொருத்தமான வெளிப்பாட்டிற்கு மீட்டெடுக்க விரைந்தார்.
"தெமிஸ்டோக்ளியஸ்," தந்தை மீண்டும் கூறினார், "பிரான்சின் சிறந்த நகரம் எது என்று சொல்லுங்கள்."
இதைக் கேட்டு ஆசிரியர் தனது கவனத்தை தெமிஸ்டோக்ளியஸ் மீது குவித்தார், மேலும் அவரது கண்ணைப் பிடிக்க கடுமையாக முயற்சி செய்வதாகத் தோன்றியது. தெமிஸ்டோக்ளியஸ் "பாரிஸ்" என்று முணுமுணுத்தபோதுதான் ஆசான் அமைதியாகி, தலையை ஆட்டினார்.
"ரஷ்யாவின் மிகச் சிறந்த நகரம் எது?" மணிலோவ் தொடர்ந்தார்.
மீண்டும் ஆசிரியரின் அணுகுமுறை முற்றிலும் ஒருமுகப்படுத்தப்பட்ட ஒன்றாக மாறியது.
"செயின்ட் பீட்டர்ஸ்பர்க்," தெமிஸ்டோக்ளியஸ் பதிலளித்தார்.
"வேறு எந்த நகரம்?"
"மாஸ்கோ," சிறுவன் பதிலளித்தான்.
"புத்திசாலித்தனமான சின்ன அன்பே!" என்று சிச்சிகோவ் வெடித்துச் சொன்னான். அப்பாவைப் பார்த்து ஆச்சரியத்துடன் திரும்பினான். "உண்மையில், குழந்தை மிகப்பெரிய சாத்தியக்கூறுகளை வெளிப்படுத்துகிறது என்று நான் சொல்ல கடமைப்பட்டுள்ளேன்."
"உனக்கு அவனை முழுமையாகத் தெரியாது" என்று மகிழ்ச்சியான மணிலோவ் பதிலளித்தார். "அவர் கொண்டிருக்கும் கூர்மையின் அளவு அசாதாரணமானது. எங்கள் இளையவர், அல்கிட், அவ்வளவு விரைவானவர் அல்ல; அதேசமயம், அவரது சகோதரர் - சரி, அவர் என்ன நடந்தாலும் சரி (ஒரு மாடுப்பூச்சி அல்லது ஒரு நீர்-வண்டு அல்லது வேறு எதையாவது செய்தாலும்), அவரது சிறிய கண்கள் அவரது தலையில் இருந்து குதிக்கத் தொடங்குகின்றன, மேலும் அவர் விஷயத்தைப் பிடிக்கவும், அதை ஆய்வு செய்யவும் ஓடுகிறார். அவருக்காக நான் ஒரு இராஜதந்திர பதவியை ஒதுக்குகிறேன். "தெமிஸ்டோக்லியஸ்," தந்தை மீண்டும் தனது மகனிடம் திரும்பினார், "நீங்கள் ஒரு தூதராக விரும்புகிறீர்களா?"
"ஆம், நான் செய்கிறேன்," என்று தெமிஸ்டோக்ளியஸ் பதிலளித்தார், ஒரு ரொட்டித் துண்டை மெல்லி, தலையை பக்கத்திலிருந்து பக்கமாக அசைத்தார்.
இந்த நேரத்தில் எதிர்கால தூதரின் பின்னால் நின்ற லாக்கி பிந்தையவரின் மூக்கைத் துடைத்தார்; அவர் அவ்வாறு செய்தார், இல்லையெனில் சூப்பில் ஒரு அநாகரீகமான மற்றும் தேவையற்ற துளி சேர்க்கப்பட்டிருக்கும். அதன் பிறகு உரையாடல் அமைதியான வாழ்க்கையின் மகிழ்ச்சியை நோக்கித் திரும்பியது - இருப்பினும் எப்போதாவது நடிப்பு மற்றும் நடிகர்கள் என்ற விஷயத்தில் தொகுப்பாளினியின் கருத்துக்களால் அது குறுக்கிடப்பட்டது. இதற்கிடையில், ஆசிரியர் தனது கண்களை பேச்சாளர்களின் முகங்களில் நிலைநிறுத்தினார்; அவர்கள் சிரிக்கும் நிலையில் இருப்பதை அவர் கவனிக்கும்போதெல்லாம், அவர் உடனடியாக வாயைத் திறந்து, உற்சாகத்துடன் சிரித்தார். அநேகமாக அவர் நன்றியுள்ள இதயம் கொண்ட ஒரு மனிதராக இருக்கலாம், அவர் பெற்ற நல்ல சிகிச்சைக்கு தனது முதலாளிகளுக்கு திருப்பிச் செலுத்த விரும்பினார். எவ்வாறாயினும், ஒருமுறை, அவரது அம்சங்கள் ஒரு கடுமையான தோற்றத்தை எடுத்தன, அவரது கண்களை அவரது பார்வையில், சிறுவர்களின் மீது நிலைநிறுத்தி, அவர் மேசையை கடுமையாகத் தட்டினார். தெமிஸ்டோக்ளியஸ் அல்கிட்டின் காதில் கடித்த ஒரு கட்டத்தில் இது நடந்தது, மேலும் அல்கிட், முகம் சுளித்த கண்களுடனும் திறந்த வாயுடனும், பரிதாபகரமான பாணியில் அழுவதற்கு தன்னைத் தயார்படுத்திக் கொண்டிருந்தார்; அத்தகைய நடவடிக்கைக்காக அவர் தனது தட்டை இழக்கக்கூடும் என்பதை உணர்ந்து, அவர் தனது வாயை அதன் அசல் வெளிப்பாட்டிற்கு மீட்டெடுக்க விரைந்தார், மேலும் ஒரு ஆட்டிறைச்சி எலும்பைக் கடிக்க கண்ணீருடன் விழுந்தார் - அதிலிருந்து கிரீஸ் விரைவில் அவரது கன்னங்களை மூடியது.
ஒவ்வொரு முறையும் தொகுப்பாளினி சிச்சிகோவை நோக்கித் திரும்புவார், "நீங்கள் எதுவும் சாப்பிடவில்லை - நீங்கள் உண்மையில் சிறிதளவு எடுத்துக்கொண்டீர்கள்;" ஆனால் எப்போதும் அவளுடைய விருந்தினர் பதிலளித்தார்: "நன்றி, நான் போதுமானதை விட அதிகமாக சாப்பிட்டேன். ஒரு இனிமையான உரையாடல் உலகில் உள்ள அனைத்து உணவுகளுக்கும் மதிப்புள்ளது.
நீண்ட நேரம் கழித்து நிறுவனம் மேஜையிலிருந்து எழுந்தது. மணிலோவ் மிகுந்த உற்சாகத்துடன் இருந்தார், மேலும் தனது விருந்தினரின் தோளில் கையை வைத்து, அவரை வரவேற்பு அறைக்கு அழைத்துச் செல்லும் நிலையில் இருந்தார், திடீரென்று சிச்சிகோவ் அவரிடம் ஒரு முக்கியமான விஷயத்தைப் பற்றி பேச விரும்புவதாக அர்த்தமுள்ள பார்வையுடன் அவருக்குத் தெரிவித்தார்.
"அப்படியானால், உன்னை என் படிப்பறைக்கு அழைக்க என்னை அனுமதியுங்கள்" என்றார் மணிலோவ். காட்டின் நீல நிறத்தை நோக்கிய ஒரு சிறிய அறைக்கு அவர் வழிவகுத்தார். "இது என் கருவறை," என்று அவர் மேலும் கூறினார்.
"என்ன ஒரு இனிமையான குடியிருப்பு!" என்று சிச்சிகோவ் அதை கவனமாகப் பார்த்தார். மேலும், உண்மையில், அந்த அறையில் ஒரு குறிப்பிட்ட கவர்ச்சிக்கு குறைபாடு இல்லை. சுவர்கள் ஒரு வகையான நீல-சாம்பல் நிறத்தில் வர்ணம் பூசப்பட்டிருந்தன, மேலும் தளபாடங்கள் நான்கு நாற்காலிகள், ஒரு செட்டி மற்றும் ஒரு மேஜை ஆகியவற்றைக் கொண்டிருந்தன - அவற்றில் பிந்தையது ஒரு சில எழுத்துக் காகிதங்களைக் கொண்டிருந்தது, அவற்றைப் பற்றி நான் முன்பு பேச சந்தர்ப்பம் கிடைத்தது. ஆனால் அறையின் மிக முக்கியமான அம்சம் புகையிலை, இது பல்வேறு வேடங்களில் தோன்றியது - பாக்கெட்டுகளில், ஒரு புகையிலை ஜாடியில், மற்றும் மேஜையைச் சுற்றி சிதறிக்கிடந்த ஒரு தளர்வான குவியலில். அதேபோல், இரண்டு ஜன்னல் சில்களும் சிறிய சாம்பல் குவியல்களால் பதிக்கப்பட்டிருந்தன, அவை செயற்கை இல்லாமல் இல்லை, அதிகமாகவோ அல்லது குறைவாகவோ நேர்த்தியான வரிசைகளில் அமைக்கப்பட்டிருந்தன. புகைபிடிப்பது வீட்டின் எஜமானருக்கு நேரத்தைக் கழிக்க அடிக்கடி வழிவகுத்தது என்பது தெளிவாகத் தெரிந்தது.
"இந்த அறையில் உனக்கு ஒரு இருக்கை கொடுக்க எனக்கு அனுமதி கொடுங்கள்," என்றார் மணிலோவ். "வரவேற்பு அறையில் இருப்பதை விட இங்கே நீங்கள் அமைதியாக இருப்பீர்கள்."
"ஆனால் நான் இந்த நாற்காலியில் உட்கார விரும்புகிறேன்."
"நான் அதை அனுமதிக்க முடியாது," என்று புன்னகைத்த மணிலோவ் ஆட்சேபித்தார். "செட்டி எனது விருந்தினர்களுக்காக பிரத்யேகமாக ஒதுக்கப்பட்டுள்ளது. நீங்கள் விரும்பினாலும் இல்லாவிட்டாலும், நீங்கள் அதில் உட்கார வேண்டும்.
அதன்படி சிச்சிகோவ் கீழ்ப்படிந்தான்.
"நானும் உனக்கு ஒரு பைப்பைக் கொடுக்கிறேன்."
"இல்லை, நான் ஒருபோதும் புகைபிடிப்பதில்லை," என்று சிச்சிகோவ் நாகரிகமாக பதிலளித்தார், வருத்தத்துடன் கூறினார்.
"ஏன்?" என்று மணிலோவ் கேட்டார் - சமமான நாகரிகமாக, ஆனால் முற்றிலும் உண்மையானதாக இருந்த வருத்தத்துடன்.
"ஏனென்றால் நான் ஒருபோதும் பழக்கத்தை உருவாக்கவில்லை என்று நான் பயப்படுகிறேன், ஏனென்றால் ஒரு குழாய் அமைப்பில் ஒரு வறண்ட விளைவை ஏற்படுத்துகிறது என்று நான் கேள்விப்பட்டேன்."
"அப்படியானால் அது வெறும் தப்பெண்ணம் என்று சொல்ல அனுமதிக்கிறேன். இல்லை, ஒரு குழாய் புகைப்பது மூக்குப்பொடி எடுத்துக்கொள்வதை விட ஆரோக்கியமான நடைமுறை என்று நான் சொல்லும் அளவுக்கு நான் செல்வேன். அதன் உறுப்பினர்களில் எங்கள் படைப்பிரிவில் ஒரு லெப்டினன்ட் இருந்தது - மிகவும் சிறந்த, நன்கு படித்த சக - அவர் தனது வாயிலிருந்து தனது குழாயை அகற்ற இயலாதவர், மேசையில் இருந்தாலும் அல்லது மற்ற இடங்களில் (என்னை மன்னிக்கவும்) இருந்தார். அவருக்கு இப்போது நாற்பது வயதாகிறது, ஆனால் எந்த மனிதனும் எப்போதும் செய்ததை விட சிறந்த ஆரோக்கியத்தை அனுபவிக்க முடியாது.
இதுபோன்ற நிகழ்வுகள் பொதுவானவை, ஏனெனில் இயற்கையில் மிகச் சிறந்த புத்திசாலித்தனத்தால் கூட அடைய முடியாத பல விஷயங்கள் உள்ளன என்று சிச்சிகோவ் பதிலளித்தார்.
"ஆனால் உங்களிடம் ஒரு கேள்வி கேட்க என்னை அனுமதிக்கவும்," என்று அவர் ஒரு விசித்திரமான தொனியில் தொடர்ந்தார் - அல்லது, எல்லா நிகழ்வுகளிலும், ஒரு விசித்திரமான குறிப்பு. ஏனோ தெரியாத காரணத்திற்காக, அவர் தனது தோள்பட்டைக்கு மேலே பார்த்தார். இதேபோல் அறியப்படாத ஏதோ ஒரு காரணத்திற்காக, மணிலவ் தனது முகத்தைப் பார்த்தார்.
"எவ்வளவு காலமாகிவிட்டது," விருந்தினர் கேட்டார், "நீங்கள் கடைசியாக மக்கள் தொகை கணக்கெடுப்பு அறிக்கையை வழங்கியதிலிருந்து?"
"ரொம்ப நாளாச்சு. உண்மையில், அது எப்போது இருந்தது என்று எனக்கு நினைவில்லை."
"அப்போதிருந்து உங்கள் அடிமைகளில் பலர் இறந்துவிட்டார்களா?"
"எனக்குத் தெரியாது. நான் என் பிணையாளரிடம் கேட்க வேண்டும் என்பதை உறுதிப்படுத்த. சேவகர், போய் பிணையாளரை அழைத்து வாருங்கள். இன்று அவர் வீட்டில் இருப்பார் என்று நினைக்கிறேன்."
சிறிது நேரத்திலேயே பிணையாளர் தோன்றினார். அவர் நாற்பது வயதிற்குட்பட்ட ஒரு மனிதர், சுத்தமாக ஷேவ் செய்தவர், ஒரு ஸ்மோக் அணிந்திருந்தார், மற்றும் ஒரு அமைதியான வாழ்க்கைக்கு பழகிவிட்டார், அவரது முகம் அந்த வீங்கிய முழுமையைக் கொண்டிருந்ததைக் கண்டார், மேலும் அவரது வெட்டப்பட்ட கண்களைச் சுற்றியுள்ள தோல் அந்த மங்கலான நிறத்தில் இருந்தது, அந்த அம்சங்களின் உரிமையாளர் ஒரு இறகு படுக்கையை நன்கு அறிந்திருக்கிறார் என்பதைக் காட்டுகிறது. அத்தகைய எல்லா பிணையாளர்களையும் போலவே அவர் வாழ்க்கையில் தனது பங்கை ஆற்றியிருப்பதைக் காண முடிந்தது - முதலில் ஆரம்பக் கல்வியின் ஒரு இளம் அடிமை, அவர் ஒரு வீட்டுப் பணிப்பெண்ணின் அல்லது எஜமானிக்கு பிடித்த சில அகாஷ்காவை திருமணம் செய்து கொண்டார், பின்னர் அவர் வீட்டுப் பணிப்பெண்ணாகவும், பின்னர், பிணையாளராகவும் ஆனார்; அதன் பிறகு அவர் தனது பழங்குடியினரின் விதிகளின்படி தொடர்ந்தார் - அதாவது, அவர் தோட்டத்தில் மிகவும் வசதியான பண்ணையடிமைகளுடன் இணைந்து நின்றார், மேலும் ஏழைகளை ஓப்ரோக்கின் கட்டாய பணம் செலுத்துபவர்களின் பட்டியலில் சேர்த்தார், அதே நேரத்தில் அவர் காலை ஒன்பது மணிக்கு தனது படுக்கையை விட்டு வெளியேறினார், மற்றும், சமோவாரைக் கொண்டு வந்த பிறகு, ஓய்வு நேரத்தில் தேநீர் அருந்தினார்.
"இதோ பார், என் நல்ல மனிதர்," என்றார் மணிலோவ். "கடந்த மக்கள் தொகை கணக்கெடுப்பு திருத்தத்திற்குப் பிறகு எங்கள் பண்ணையடிமைகளில் எத்தனை பேர் இறந்துள்ளனர்?"
"அவர்களில் எத்தனை பேர் இறந்துவிட்டார்கள்? ஏன், நிறைய பேர்." ஜாமீன் விக்கல் இருமல், அவ்வாறு செய்த பிறகு வாயை லேசாக அறைந்தார்.
"ஆம், அப்படித்தான் இருக்கும் என்று நான் கற்பனை செய்தேன்," என்று மணிலோவ் உறுதிப்படுத்தினார். "உண்மையில், பல அடிமைகள் இறந்துவிட்டனர்." சிச்சிகோவை நோக்கித் திரும்பி அந்த வார்த்தைகளை திரும்பத் திரும்பச் சொன்னான்.
"உதாரணமாக, எத்தனை பேர்?" என்று கேட்டார் சிச்சிகோவ்.
"ஆம்; எத்தனை பேர்?" மணிலோவ் மீண்டும் எதிரொலித்தார்.
"எத்தனை பேர்?" பிணையாளர் மீண்டும் எதிரொலித்தார். "சரி, யாருக்கும் சரியான எண்ணிக்கை தெரியாது, ஏனென்றால் யாரும் எந்த கணக்கையும் வைத்திருக்கவில்லை."
"அப்படியே," என்றார் மணிலோவ். "இறப்பு விகிதம் அதிகமாக இருந்திருக்கலாம் என்று நான் நினைத்தேன், ஆனால் அதன் துல்லியமான அளவைப் பற்றி அறியவில்லை."
"அப்படியானால் அதை எனக்காக கணக்கிடும் அளவுக்கு நீங்கள் நல்லவராக இருப்பீர்களா?" என்றார் சிச்சிகோவ். "மேலும் இறப்புகளின் விரிவான பட்டியலை வெளியிட வேண்டுமா?"
"ஆம், நான் செய்வேன் - ஒரு விரிவான பட்டியல்," மணிலோவ் ஒப்புக்கொண்டார்.
"ரொம்ப நல்லா இருக்கு."
பிணையாளர் வெளியேறினார்.
"உனக்கு என்ன நோக்கம்?" என்று ஜாமீன் போனதும் மணிலவ் கேட்டார்.
இந்தக் கேள்வி விருந்தினரை சங்கடப்படுத்தியது போலத் தோன்றியது, ஏனென்றால் சிச்சிகோவின் முகத்தில் ஒருவித பதட்டமான வெளிப்பாடு தோன்றியது, அதன் உரிமையாளர் வார்த்தைகளில் எளிதாக சொல்ல முடியாத ஒன்றை வெளிப்படுத்த முயல்வதைப் போல அது சிவந்தது. மனிதக் காதுகளுக்கு முன்னெப்போதும் வராத விசித்திரமான, எதிர்பாராத விஷயங்களைக் கேட்க மணிலவ் விதிக்கப்பட்டிருந்தது என்பது உண்மைதான்.
"நீங்கள் என்னிடம் கேளுங்கள்," என்றார் சிச்சிகோவ், "நான் எந்த நோக்கத்திற்காக பட்டியலை விரும்புகிறேன். சரி, அதை விரும்புவதில் எனது நோக்கம் இதுதான் - நான் ஒரு சில விவசாயிகளை வாங்க விரும்புகிறேன்." அவர் ஒரு மடக்கில் உடைந்து போனார்.
"ஆனால் அந்த விவசாயிகளை நீங்கள் எப்படி விலைக்கு வாங்க விரும்புகிறீர்கள் என்று நான் கேட்கலாமா?" என்று மணிலோவ் கேட்டார். "நிலத்துடன், அல்லது வெறுமனே மாற்றத்திற்கான ஆத்மாக்களாக - அதாவது, தங்களால், மற்றும் எந்த நிலமும் இல்லாமல்?"
"எனக்கு விவசாயிகள்தான் தேவை," என்று சிச்சிகோவ் பதிலளித்தார். "நான் இறந்தவர்களை விரும்புகிறேன்."
"என்ன? மன்னிக்கவும், ஆனால் நான் ஒரு சிறிய காது கேளாதவன். உண்மையில், உங்கள் வார்த்தைகள் மிகவும் விசித்திரமாக ஒலிக்கின்றன!"
"நான் செய்ய விரும்புவதெல்லாம் இறந்த விவசாயிகளை விலைக்கு வாங்குவதுதான்," என்று சிச்சிகோவ் பதிலளித்தார், "கடந்த மக்கள் தொகை கணக்கெடுப்பில் நீங்கள் உயிருடன் திருப்பி அனுப்பிய இறந்த விவசாயிகளை வாங்குவதுதான்."
மணிலவ் தனது குழாயை தரையில் போட்டுவிட்டு உட்கார்ந்திருந்தார். ஆம், தோழமையின் மகிழ்ச்சியைப் பற்றி அப்போதுதான் விவாதித்துக் கொண்டிருந்த இரண்டு நண்பர்களும் ஒருவரையொருவர் உற்றுப் பார்த்துக் கொண்டிருந்தனர். பழைய காலத்தில் கண்ணாடியின் எதிரெதிர் பக்கங்களில் தொங்கிக் கொண்டிருந்த ஓவியங்களைப் போல அவர்கள் ஒருவரையொருவர் வெறித்துப் பார்த்துக் கொண்டிருந்தனர். நீண்ட நேரம் கழித்து மணிலோவ் தனது குழாயை எடுத்தார், அவ்வாறு செய்யும்போது, சிச்சிகோவை இரகசியமாகப் பார்த்தார், அவரது உதடுகளில் புன்னகையின் தடயம் ஏதேனும் இருக்கிறதா என்று பார்த்தார் - சுருக்கமாக, அவர் நகைச்சுவையாக இருக்கிறாரா என்பதைப் பார்த்தார். ஆனால் அப்படி எதையும் கண்டுபிடிக்க முடியவில்லை. மாறாக, சிச்சிகோவின் முகம் வழக்கத்தை விட கடுமையாக இருந்தது. அடுத்து, சில அறியப்படாத காரணத்திற்காக, தனது விருந்தினர் தனது புத்திசாலித்தனத்தை இழந்துவிட்டாரா என்று மணிலோவ் ஆச்சரியப்பட்டார்; எனவே அவர் சிறிது நேரம் அவரை ஆர்வத்துடன் பார்த்தார். ஆனால் விருந்தினரின் கண்கள் தெளிவாகத் தோன்றின - பைத்தியக்காரர்களின் கண்களில் அலைந்து திரிவதற்கு பொருத்தமான காட்டுத்தனமான, அமைதியற்ற நெருப்பின் தீப்பொறி அவற்றில் இல்லை. எல்லாம் அப்படியே இருந்தது. இதன் விளைவாக, மணிலோவின் கருத்துக்கள் இருந்தபோதிலும், புகையிலை புகை நீரோட்டம் அவரது வாயிலிருந்து வெளியேற அனுமதிப்பதைத் தவிர வேறு எதையும் அவரால் செய்ய முடியவில்லை.
"எனவே," சிச்சிகோவ் தொடர்ந்தார், "நான் தெரிந்து கொள்ள விரும்புவது என்னவென்றால், உண்மையில் உயிரற்ற, ஆனால் சட்டப்பூர்வமாக வாழும் இந்த விவசாயிகளை என்னிடம் ஒப்படைக்க நீங்கள் தயாராக இருக்கிறீர்களா என்பதுதான்; அல்லது உங்களுக்கு ஏதேனும் சிறந்த முன்மொழிவு இருக்கிறதா?"
மணிலவ் மிகவும் குழம்பிப்போனதாகவும், குழப்பமடைந்ததாகவும் உணர்ந்தார், ஆனால் தனது உரையாசிரியரை வெறித்துப் பார்த்துக் கொண்டிருந்தார்.
"நீங்கள் தேவையில்லாமல் உங்களைத் தொந்தரவு செய்கிறீர்கள் என்று நினைக்கிறேன்," சிச்சிகோவின் அடுத்த கருத்து.
"நானா? ஓ இல்லை! இல்லவே இல்லை!" என்று திக்கித் திணறினான் மணிலவ். "மட்டும்தான் - என்னை மன்னியுங்கள் - நான் உங்களைப் புரிந்து கொள்ளவில்லை. உனது ஒவ்வொரு இயக்கத்திலும் வெளிப்படும் புத்திசாலித்தனமான மெருகூட்டலைப் பெறுவது என் விதத்தில் ஒருபோதும் விழுந்ததில்லை. என்னை நன்றாக வெளிப்படுத்தும் கலையை என்னால் ஒருபோதும் அடைய முடியவில்லை. இதன் விளைவாக, உங்கள் உதடுகளில் இருந்து விழுந்த உச்சரிப்புகளில் வேறு ஏதோ மறைக்கப்படலாம் என்று ஒரு சாத்தியம் இருந்தாலும், அந்த வெளிப்பாடு வடிவம் பெற்ற சொற்களின் அழகுக்காக உங்களை வெளிப்படுத்துவதில் நீங்கள் மகிழ்ச்சியடைந்திருக்கலாம்?
"ஓ, இல்லை," என்றான் சிச்சிகோவ். "நான் சொல்வதை நான் சொல்கிறேன், அதற்கு மேல் இல்லை. இறந்த உங்கள் இனிமையான ஆத்மாக்களைப் பற்றிய எனது குறிப்பு உண்மையில் எடுத்துக்கொள்ளப்பட வேண்டும்.
மணிலோவ் இன்னும் ஒரு இழப்பை உணர்ந்தார் - அவர் ஏதாவது செய்ய வேண்டும் என்பதை உணர்ந்திருந்தாலும், அவர் சில கேள்விகளை முன்வைக்க வேண்டும். ஆனால் என்ன கேள்வி? பிசாசுக்கு மட்டுமே தெரியும்! இறுதியில் அவர் இன்னும் சில புகையிலை புகையை வெளியேற்றினார் - இந்த முறை அவரது நாசியில் இருந்தும் வாயிலிருந்தும் வெளியேற்றினார்.
"எனவே," சிச்சிகோவ் தொடர்ந்தார், "வழியில் எந்த தடையும் இல்லையென்றால், நாம் வாங்குவதை முடிக்க செல்லலாம்."
"என்ன? இறந்த ஆத்மாக்களை வாங்குவது பற்றி?"
"இறந்த ஆத்மாக்கள்? ஓ அன்பே இல்லை! மக்கள் தொகை கணக்கெடுப்பு அறிக்கைகளில் அவை அப்படித்தான் இடம்பெறுகின்றன என்பதைக் காண்க, அவற்றை உயிருள்ளவைகள் என்று எழுதுவோம். சிவில் சட்டத்திற்கு வெளியே செல்ல நான் ஒருபோதும் என்னை அனுமதிக்கவில்லை, இருப்பினும் அந்த விதி என் வாழ்க்கையில் எனக்கு செய்த தீங்கு பெரியது. என் பார்வையில் ஒரு கடமை ஒரு புனிதமான விஷயம். நியாயப்பிரமாணத்தின் முன்னிலையில் நான் ஊமையாக இருக்கிறேன்."
இந்த கடைசி வார்த்தைகள் மணிலோவுக்கு சிறிதும் உறுதியளிக்கவில்லை: இருப்பினும் இந்த விவகாரத்தின் அர்த்தம் அவருக்கு ஒரு மர்மமாகவே இருந்தது. பதிலளிக்கும் விதமாக, அவர் தனது குழாயை மிகவும் தீவிரமாக உறிஞ்சத் தொடங்கினார், நீண்ட நேரம் கழித்து குழாய் ஒரு பாசூன் போல உறும ஆரம்பித்தது. தற்போதைய கேள்விப்படாத கட்டத்தில் அவர் அதை உத்வேகம் தேடுவது போல இருந்தது. ஆனால் குழாய் மட்டுமே முணுமுணுத்தது, et praeterea nihil.
"ஒருவேளை இந்த யோசனையைப் பற்றி உங்களுக்கு சந்தேகம் இருக்கிறதா?" என்றார் சிச்சிகோவ்.
"இல்லவே இல்லை," என்று மணிலோவ் பதிலளித்தார். "ஆனால் நான் சொன்னால் நீங்கள் என்னை மன்னிப்பீர்கள் என்று எனக்குத் தெரியும் (நான் அதை எந்த தப்பெண்ண உணர்வாலும் சொல்கிறேன், அல்லது எந்த வகையிலும் உங்களை நீங்களே விமர்சிக்கவில்லை) - ஒருவேளை இது-er-இத், எர், உங்கள் திட்டம், உங்கள் இந்த பரிவர்த்தனை முற்றிலும் தவறிவிடக்கூடும் என்று நான் சொன்னால் நீங்கள் என்னை மன்னிப்பீர்கள் என்று எனக்குத் தெரியும்?"
மணிலோவ், தலையை லேசாக சைகை செய்து, சிச்சிகோவின் முகத்தை அர்த்தமுள்ள முறையில் பார்த்தார், அதே நேரத்தில் அவரது ஒவ்வொரு அம்சமிலும், அவரது நெருக்கமான உதடுகள் உட்பட, எந்தவொரு மனித முகத்திலும் இதுவரை காணப்படாத ஆழமான வெளிப்பாட்டை வெளிப்படுத்தினார் - சில குறிப்பாக அருவமான பிரச்சினையைப் பற்றி விவாதித்துக் கொண்டிருக்கும் சில குறிப்பாக புத்திசாலித்தனமான வெளியுறவுத்துறை அமைச்சரின் வெளிப்பாட்டைத் தவிர.
ஆயினும்கூட, அவர் கூறிய திட்டம் அல்லது பரிவர்த்தனை ரஷ்யாவின் சிவில் சட்டங்கள் மற்றும் விதிகளுடன் எந்த வகையிலும் மோதவில்லை என்று சிச்சிகோவ் மீண்டும் இணைந்தார்; கருவூலம் நிறுவனத்தால் கூட பயனடையும் என்றும், அதிலிருந்து வழக்கமான சட்டபூர்வ சதவீதத்தைப் பெறும் என்றும் அவர் கூறினார்.
"அப்படியானால், நீங்கள் என்ன முன்மொழிகிறீர்கள்?" என்று மணிலோவ் கேட்டார்.
"நான் மேலே உள்ளதை மட்டுமே முன்மொழிகிறேன், வேறு எதுவும் இல்லை."
"அப்படியானால், அது வேறு விஷயம், அதற்கு எதிராக நான் வலியுறுத்துவதற்கு எனக்கு எதுவும் இல்லை," என்று மணிலோவ் கூறினார்.
"ரொம்ப நல்லது," என்றார் சிச்சிகோவ். "அப்படியானால் நாம் விலையை ஒப்புக் கொள்ள வேண்டும்."
"விலை என்ன?" என்று ஆரம்பித்த மணிலவ், பிறகு நிறுத்தினார். உடனடியாக அவர் தொடர்ந்தார்: "குறைந்தபட்சம் ஒரு அர்த்தத்திலாவது தங்கள் இருப்பை முடித்துவிட்ட ஆத்மாக்களுக்கு பணத்தை எடுத்துக்கொள்ளும் திறன் என்னால் என்று நிச்சயமாக நீங்கள் கருத முடியாது? உங்கள் இந்த அற்புதமான விருப்பம் (நான் அதை அழைக்கலாம் என்றால்?) அது உங்களுக்கு எந்த அளவிற்கு பிடிபட்டுள்ளது என்பதைக் கண்டு, நான், என் பக்கத்தில், அந்த ஆத்மாக்களை நிபந்தனையின்றி உங்களிடம் ஒப்படைக்க தயாராக இருக்கிறேன், மேலும் விற்பனையின் முழு செலவுகளையும் என்னே வசூலிக்கிறேன்.
மணிலவ் இந்த வார்த்தைகளை உச்சரித்தவுடனேயே அவருடைய விருந்தினரின் முகம் திருப்தியால் நிரம்பி வழிந்தது என்பதை நான் விட்டுவிட்டால் நான் மிகவும் குற்றம் சாட்டப்பட வேண்டும். உண்மையில், சிச்சிகோவ் ஒரு தீவிரமான மற்றும் விவேகமான மனிதராக இருந்தபோதிலும், ஒரு ஆட்டுக்கு கடன் கொடுத்திருக்கும் ஒரு பாய்ச்சலை செயல்படுத்துவதைத் தவிர்ப்பதற்கு அவர் மிகவும் ஆர்வம் கொண்டிருந்தார் (நாம் அனைவரும் அறிந்தபடி, மிகவும் பரவசமான மகிழ்ச்சியின் தருணங்களில் மட்டுமே அத்தகைய முயற்சிகளுக்கு தன்னை நகர்த்திக் கொள்கிறது). ஆயினும்கூட, அந்த விருந்தினர் நாற்காலியின் மெத்தைகளால் மூடப்பட்டிருந்த பொருள் பிரிந்து போனதால், அந்த விருந்தினர் கொஞ்சம் சந்தேகத்துடன் அவரைப் பார்த்தார். கடைசியில் சிச்சிகோவின் நன்றியுணர்வு அவனை ஒரு தீவிரத்தை ஒப்புக்கொள்ளும் நீரோட்டத்தில் மூழ்க இட்டுச் சென்றது, இது அவரது புரவலன் குழப்பமடையச் செய்தது, வெட்கப்படுவதற்கும், இழிவுடன் தலையை அசைப்பதற்கும், சலுகை ஒன்றுமில்லை என்றும், அவரது இதயத்தின் கட்டளைகளையும், அவரது நண்பர் பயன்படுத்திய உளவியல் காந்தவியலையும் வெளிப்படுத்த வேண்டும் என்பதே அவரது ஒரே விருப்பம். சுருக்கமாகச் சொன்னால், இறந்த ஆத்மாக்களை மிகவும் பயனற்ற குப்பைகளாக அவர் பார்த்தார்.
"இல்லவே இல்லை," என்று பதிலளித்தார் சிச்சிகோவ், அவரது கையை அழுத்தினார்; அதன் பிறகு அவர் ஒரு ஆழ்ந்த பெருமூச்சு விட்டார். உண்மையில், அவர் இதயத்தின் வெளிப்பாடுகளுக்கு சரியான மனநிலையில் இருப்பதாகத் தோன்றியது, ஏனென்றால் அவர் தொடர்ந்தார் - அவரது தொனியில் உணர்ச்சியின் வளையம் இல்லாமல் அல்ல: "குடும்பம் மற்றும் உறவினர்கள் இரண்டும் இல்லாத ஒரு அற்பமான நபருக்கு நீங்கள் செய்த சேவையை நீங்கள் அறிந்திருந்தால்! என் காலத்தில் நான் என்ன துன்பப்படவில்லை - நான், வாழ்க்கையின் புயல் அலைகளுக்கு மத்தியில் ஒரு மிதக்கும் பட்டை? என்ன துன்புறுத்தல்கள், என்ன துன்புறுத்தல்கள், எனக்குத் தெரியாது? எந்த துயரத்தை நான் ருசிக்கவில்லை? ஏன்? ஏனென்றால் நான் எப்போதும் உண்மையை மனதில் வைத்திருக்கிறேன், ஏனென்றால் நான் எப்போதும் ஒரு கறைபடிந்த மனசாட்சியைப் பாதுகாத்திருக்கிறேன், ஏனென்றால் பாதுகாப்பற்ற விதவை மற்றும் துரதிர்ஷ்டவசமான அனாதைக்கு நான் எப்போதும் உதவிக்கரம் நீட்டியிருக்கிறேன்!" அதற்குப் பிறகு சிச்சிகோவ் தன் கைக்குட்டையை வெளியே எடுத்து கண்ணீரைத் துடைத்தான்.
மணிலோவின் இதயம் மையமாக நகர்ந்தது. இரண்டு நண்பர்களும் ஒருவருக்கொருவர் கண்ணீர் நிரம்பிய கண்களைப் பார்த்துக் கொண்டிருந்தபோது மீண்டும் மீண்டும் ஒருவருக்கொருவர் கைகளை அழுத்தினர். உண்மையில், மணிலோவ் எங்கள் ஹீரோவின் கையை விட்டுவிட முடியவில்லை, ஆனால் அதை மிகவும் அரவணைப்புடன் பற்றிக்கொண்டார், கேள்விக்குரிய ஹீரோ அதை எவ்வாறு விடுவிப்பது என்று இழப்பில் உணரத் தொடங்கினார்: அமைதியாக அதை திரும்பப் பெறும் வரை, வாங்குவதை முடிந்தவரை விரைவாக முடிப்பது ஒரு மோசமான விஷயம் அல்ல என்று அவர் கவனித்தார்; எனவே அவர் உடனடியாக விஷயங்களை ஏற்பாடு செய்வதற்காக நகரத்திற்குத் திரும்புவார். ஆகையால், தொப்பியை எடுத்துக்கொண்டு, அவர் விடைபெற எழுந்தார்.
"என்ன? நீ ஏற்கெனவே புறப்பட்டுப் போகிறாயா?" என்று திடீரென்று தன்னை மீட்கிக் கொண்டே மனிலவ் சொன்னான். அந்தச் சமயத்தில் அவரது மனைவி அறைக்குள் நுழைந்தாள்.
"பால் இவானவிச் இவ்வளவு சீக்கிரம் நம்மை விட்டுப் போகிறாரா, அன்பான லிஸான்கா?" என்று வருத்தத்துடன் அவள் கேட்டாள்.
"ஆம். நிச்சயமாக நாம் அவரை சோர்வடையச் செய்திருக்க வேண்டும்?" என்று அவளுடைய மனைவி பதிலளித்தார்.
"அப்படியல்ல," என்று வலியுறுத்திய சிச்சிகோவ் தனது இதயத்தில் கையை அழுத்தினார். "இந்த மார்பில் மேடம், நான் உங்களுடன் கழித்த நேரத்தின் இனிமையான நினைவு என்றென்றும் நிலைத்திருப்பேன். என்னை நம்புங்கள், உங்களைப் போலவே ஒரே கூரையின் கீழ் இல்லாவிட்டாலும், உங்கள் அருகிலுள்ள சுற்றுப்புறத்தில் எல்லா நிகழ்வுகளிலும் வசிப்பதை விட பெரிய ஆசீர்வாதத்தை என்னால் கற்பனை செய்ய முடியாது."
"அப்படியா?" என்று வியப்புடன் கேட்டான் மணிலவ். "நீங்கள் எங்கள் கூரையின் கீழ் வசிக்க வந்தால் எவ்வளவு அற்புதமாக இருக்கும், அதனால் நாங்கள் ஒன்றாக ஒரு எல்ம் மரத்தின் கீழ் சாய்ந்து, தத்துவத்தைப் பேசலாம், விஷயங்களின் வேரை ஆராயலாம்!"
"ஆம், அது ஒரு பரதீஸியல் இருப்பாக இருக்கும்!" சிச்சிகோவ் ஒரு பெருமூச்சுடன் ஒப்புக்கொண்டார். ஆயினும் அவர் மேடமுடன் கைகுலுக்கினார். "விடைபெறுகிறேன், சுதாரினா," என்று அவர் கூறினார். "என் மதிப்பிற்குரிய புரவலர், உங்களிடமிருந்து விடைபெறுகிறேன். நான் உன்னிடம் கேட்டதை மறக்காதீர்கள்" என்றார்.
"நான் மாட்டேன் என்று உறுதியாக இருங்கள்," என்று மணிலோவ் பதிலளித்தார். "ஓரிரு நாட்களுக்கு மட்டுமே நீங்களும் நானும் ஒருவருக்கொருவர் பிரிந்து போவோம்."
அத்துடன் கட்சி வரவேற்பு அறைக்குச் சென்றது.
"விடைபெறுங்கள், அன்பான குழந்தைகளே," என்று சிச்சிகோவ் தொடர்ந்தார், அவர்கள் மூக்கு மற்றும் ஒரு கை இல்லாத ஒரு மர குதிரை வீரருடன் விளையாடிக் கொண்டிருந்த அல்கிட் மற்றும் தெமிஸ்டோக்ளியஸைப் பார்த்தார். "விடைபெறுங்கள், அன்பான செல்லப்பிராணிகள். உங்களுக்கு பரிசுகள் எதுவும் கொண்டு வராததற்காக என்னை மன்னியுங்கள், ஆனால், உண்மையைச் சொல்வதானால், நான் வருகை தரும் வரை, உங்கள் இருப்பை நான் அறிந்திருக்கவில்லை. இருப்பினும், இப்போது நான் மறுபடியும் வரப்போகிறேன், நான் உங்களுக்கு பரிசுகளைக் கொண்டு வரத் தவற மாட்டேன். தெமிஸ்டோக்லியஸ், நான் உனக்கு ஒரு வாளைக் கொண்டு வருவேன். நீங்கள் அதை விரும்புவீர்கள், இல்லையா?"
"நான் வேண்டும்," என்று தெமிஸ்டோக்ளியஸ் பதிலளித்தார்.
"உனக்கு, அல்கிட், நான் ஒரு டிரம் கொண்டு வருவேன். அது உனக்கு பொருந்தும், இல்லையா?" அவர் அல்கிட்டின் திசையில் தலைவணங்கினார்.
"ஜெத்-ஒரு டிரம்," சிறுவன் தலையைத் தொங்கவிட்டான்.
"நல்லது! பின்னர் அது ஒரு டிரம் - எவ்வளவு அழகான டிரம்! என்ன ஒரு tur-r-r-ru-ing மற்றும் ஒரு tra-ta-ta-ta-ing நீங்கள் உதைக்க முடியும்! விடைபெறுங்கள், என் அன்பே." அந்தப் பையனுடைய தலையில் முத்தமிட்டு, மணிலவ் மற்றும் மேடம் ஆகியோரை நோக்கித் திரும்பினார். அந்தப் புன்னகையுடன், பெற்றோர்களுடைய சந்ததியினரின் குற்றமற்ற நற்பண்புகளுக்கு உறுதியளிக்கும் முன்பு அவர் மெல்லிய புன்னகையுடன் பேசினார்.
"பால் இவானவிச், நீங்க இங்கேயே இருப்பது நல்லது'' என்று மூவரும் வராந்தாவுக்குச் சென்றபோது தந்தை சொன்னார். "மேகங்கள் எவ்வாறு கூடுகின்றன என்று பாருங்கள்!"
"அவை சிறியவை," என்று பதிலளித்தார் சிச்சிகோவ்.
"சோபகேவிச்சின் வழி உங்களுக்குத் தெரியுமா?"
"இல்லை, நான் இல்லை, நீங்கள் என்னை வழிநடத்தினால் மகிழ்ச்சியடைவேன்."
"நீங்கள் விரும்பினால் நான் உங்கள் வண்டிக்காரரிடம் சொல்கிறேன்." மிகவும் நாகரிகமான பாணியில் மணிலவ் அவ்வாறு செய்தார், இரண்டாவது நபர் பன்மையில் அந்த மனிதனைப் பற்றி பேசும் அளவிற்கும் சென்றார். அவர் இரண்டு திருப்பங்களைக் கடந்து, பின்னர் மூன்றாவது திருப்பத்தை எடுக்க வேண்டும் என்று கேள்விப்பட்டபோது, செலிஃபான், "நாங்கள் அங்கு சரியாக செல்வோம், ஐயா," என்று கூறினார், சிச்சிகோவ் தனது விருந்தினர் மற்றும் தொகுப்பாளினியின் தரப்பில் வணக்கங்கள் மற்றும் கைக்குட்டைகளை அசைத்த ஆழ்ந்த சால்வோவின் மத்தியில் புறப்பட்டார், அவர்கள் தங்கள் உற்சாகத்தில் தங்களை கால்விரல்களில் உயர்த்தினர்.
வெகு நேரம் மணிலவ் புறப்பட்டுச் சென்ற பிரிச்காவைப் பின்தொடர்ந்து கண்களால் நின்றான். உண்மையில், அவர் தொடர்ந்து தனது குழாயை புகைத்து, வாகனம் பார்வைக்கு இழந்தபோதும் அதைப் பார்த்துக் கொண்டிருந்தார். பின்னர் அவர் மீண்டும் வரவேற்பு அறைக்குள் நுழைந்து, ஒரு நாற்காலியில் அமர்ந்து, தனது விருந்தினருக்கு மிகச் சிறந்த பொழுதுபோக்கைக் காட்டினார் என்ற எண்ணத்திற்கு தனது மனதை ஒப்படைத்தார். அடுத்து, அவரது மனம் மற்ற விஷயங்களுக்கு கண்ணுக்குத் தெரியாமல் சென்றது, இறுதியாக அது தன்னை இழந்துவிட்டது எங்கே என்று கடவுளுக்கு மட்டுமே தெரியும். ஒரு வாழ்க்கையின் வசதிகளைப் பற்றியும், நட்பின் வசதிகளைப் பற்றியும், ஏதோ ஒரு ஆற்றின் கரையில் ஒரு தோழருடன் வாழ்வதும், ஆற்றின் குறுக்கே தனக்கென ஒரு பாலம் இருப்பதும், மாஸ்கோவைப் பார்க்கும் அளவுக்கு ஒரு பெரிய மாளிகையைக் கட்டுவதும் எவ்வளவு நன்றாக இருக்கும் என்று அவர் நினைத்தார். அந்த முகப்பில் அவரும் அவரது மனைவியும் நண்பரும் திறந்தவெளியில் பிற்பகல் தேநீர் குடிப்பார்கள், சுவாரஸ்யமான விஷயங்களைப் பற்றி விவாதிப்பார்கள்; அதன் பிறகு, ஒரு சிறந்த வண்டியில், அவர்கள் ஏதாவது ஒரு மறு சந்திப்புக்கு ஓட்டுவார்கள், அங்கு அவர்கள் தங்கள் இனிமையான நடத்தைகளால் நிறுவனத்தை மிகவும் வசீகரித்தார்கள், பேரரசின் அரசாங்கம், அவர்களின் தகுதிகளை அறிந்தவுடன், ஜோடியை ஜெனரல் தரத்திற்கு உயர்த்தும் அல்லது கடவுளுக்குத் தெரியும் - அதாவது, மணிலோவால் கூட கற்பனை செய்ய முடியாத உயரங்களுக்கு. திடீரென்று சிச்சிகோவின் அசாதாரண வேண்டுகோள் கனவு காண்பவரின் பிரதிபலிப்புகளை குறுக்கிட்டது, அதை ஜீரணிக்க அவரது மூளை சக்தியற்றதைக் கண்டார், அவர் அதை ஜீரணிக்க சக்தியற்றதைக் கண்டார், அவரால் முடிந்தவரை திருப்பி, விஷயத்தைத் திருப்பியதைக் கண்டார், அதன் தாக்கத்தை அவரால் சரியாக விளக்க முடியவில்லை. குழாய் புகைத்துக்கொண்டு, இரவு உணவு நேரம் வரை அவர் இருந்த இடத்திலேயே உட்கார்ந்திருந்தார்.