இறந்த ஆன்மாக்கள் நிகோலாய் வாசிலீவிச் கோகோல்

அத்தியாயம் III

இதற்கிடையில், சிச்சிகோவ் தனது பிரிட்ச்காவில் உட்கார்ந்து, டர்ன்பைக்கில் பந்துவீசிக்கொண்டிருந்தார், தன்னைப் பற்றி மிகுந்த மகிழ்ச்சியடைந்தார். முந்தைய அத்தியாயத்திலிருந்து வாசகர் தனது வளைவு மற்றும் விருப்பங்களின் முக்கிய விஷயத்தை சேகரித்திருப்பார்: எனவே அவரது உடலும் அவரது ஆன்மாவும் அதில் முழுமையாக மூழ்கிவிட்டதில் ஆச்சரியமில்லை. எல்லா தோற்றங்களுக்கும் இப்போது அவரது முகத்தில் பிரதிபலித்த எண்ணங்கள், கணக்கீடுகள் மற்றும் திட்டங்கள் ஒரு இனிமையான தன்மையைப் பெற்றன, ஏனெனில் அவை ஒரு கணம் தங்கள் பின்னால் திருப்திகரமான புன்னகையை விட்டுச் சென்றன. உண்மையில், அவர் மிகவும் மூழ்கியிருந்தார், அவரது வண்டிக்காரர், மணிலோவின் வீட்டு விருந்தோம்பலால் மகிழ்ச்சியடைந்து, முக்கூட்டு 11 இன் ஆஃப் குதிரைக்கு ஒரு உபதேச இயல்பான கருத்துக்களை அவர் ஒருபோதும் கவனிக்கவில்லை. இந்த வளைந்த ஒரு அறிந்த விலங்கு, மேலும் இழுப்பதை மட்டுமே செய்தார்; அதேசமயம், அதன் தோழர்கள், நடுத்தரக் குதிரை (ஒரு விரிகுடா, மற்றும் மதிப்பீட்டாளர் என்று அழைக்கப்படுகிறது, ஏனெனில் அவர் அந்த அந்தஸ்தைச் சேர்ந்த ஒரு கனவான் பெற்றதால்) மற்றும் அருகிலுள்ள குதிரை (ஒரு ரோன்), தங்கள் வேலையை தைரியமாக செய்வார்கள், மேலும் அவர்களின் முயற்சிகளால் அவர்கள் பெற்ற மகிழ்ச்சியை அவர்களின் பார்வையில் வெளிப்படுத்துவார்கள்.

"ஆ, அயோக்கியனே, அயோக்கியனே! நான் உன்னை விட சிறந்து விளங்குவேன்!" என்று செலிஃபன் எழுந்து உட்கார்ந்து சோம்பேறிக்கு தனது சாட்டையால் ஒரு வெட்டைக் கொடுத்தார். "உங்கள் வணிகம் உங்களுக்கு நன்றாகத் தெரியும், நீங்கள் ஜெர்மன் பாண்டலூன்! விரிகுடா ஒரு நல்ல மனிதர், மற்றும் அவரது கடமையைச் செய்கிறார், நான் அவருக்கு அவரது தீவனத்தை கொஞ்சம் கொடுப்பேன், ஏனென்றால் அவர் மதிக்கப்பட வேண்டிய குதிரை; மதிப்பீட்டாளரும் ஒரு நல்ல குதிரை. ஆனால் நீங்கள் எதற்காக உங்கள் காதுகளை அசைக்கிறீர்கள்? நீங்கள் ஒரு முட்டாள், எனவே நீங்கள் பேசும்போது கவனியுங்கள். 'இது நான் உங்களுக்கு கொடுக்கும் நல்ல ஆலோசனை, பிளாக்ஹெட். ஆ! நீங்கள் விரும்பும் போது பயணம் செய்யலாம்." அவர் விலங்குக்கு மற்றொரு வெட்டு கொடுத்தார், பின்னர் மூவரிடம், "என் அழகிகளே!" என்று கத்தினார், மேலும் தனது சாட்டையை மெதுவாக ஸ்க்யூபால்டின் தோழர்களின் முதுகில் இழுத்தார் - ஒரு தண்டனையாக அல்ல, ஆனால் அவரது ஒப்புதலின் அடையாளமாக. அது முடிந்ததும், அவர் மீண்டும் வளைந்த வழுக்கையிடம் தன்னை உரையாற்றினார்.

"நீங்கள் என்ன செய்கிறீர்கள் என்று எனக்குத் தெரியவில்லை என்று நினைக்கிறீர்களா," என்று அவர் அழுதார், "நீங்கள் என்ன செய்கிறீர்கள்? நீங்கள் விரும்பும் போது நீங்கள் மிகவும் கண்ணியமாக நடந்து கொள்ளலாம், ஒரு மனிதன் உங்களை மதிக்க வைக்கலாம்.

இத்துடன் அவர் சில நினைவுகளை நினைவுகூர்ந்தார்.

"அவர்கள் நல்ல மக்கள், ஜென்டில்மேனின் அங்குள்ள அந்த மக்கள்," என்று அவர் கூறினார். "ஒரு மனிதன் ஒரு நல்ல வகையாக இருக்கும்போது அவருடன் அரட்டையடிப்பதை நான் விரும்புகிறேன். அந்த வகையான ஒரு மனிதருடன் நான் எப்போதும் வாழ்கிறேன், அவருடன் ஒரு கிளாஸ் தேநீர் குடிப்பதில் அல்லது ஒரு பிஸ்கட் சாப்பிடுவதில் மகிழ்ச்சியடைகிறேன். ஒரு ஒழுக்கமான சக மனிதனை மதிக்க ஒருவர் உதவ முடியாது. உதாரணமாக, எனது இந்த கனவான் - ஏன், எல்லோரும் அவரைப் பார்க்கிறார்கள், ஏனென்றால் அவர் அரசாங்க சேவையில் இருந்தார், ஒரு கல்லூரி கவுன்சிலர்."

இவ்வாறு தனிமைப்படுத்தி, அவர் மிகவும் தொலைதூர சுருக்கங்களுக்கு சென்றார்; சிச்சிகோவ் கேட்டுக் கொண்டிருந்தால், தன்னைப் பற்றிய பல சுவாரஸ்யமான விவரங்களை அவன் அறிந்திருப்பான். இருப்பினும், அவரது எண்ணங்கள் அவரது சொந்த விஷயத்தில் முழுமையாக ஆக்கிரமித்திருந்தன, ஒரு பெரிய இடி சத்தம் அவரது நினைவிலிருந்து அவரை எழுப்பும் வரை அவர் அவரைச் சுற்றிப் பார்க்கவில்லை. வானம் முழுவதுமாக மேகங்களால் மூடப்பட்டிருந்தது, தூசி படிந்த டர்ன்பைக் மழைத் துளிகளால் தெளிக்கத் தொடங்கியது. நீண்ட நேரம் கழித்து ஒரு வினாடி நெருங்கி ஒரு உரத்த சத்தம் எதிரொலித்தது, ஒரு வாளியில் இருந்து மழை இறங்கியது. சாய்வான விழுந்து, அது சாய்வின் கூடைப்பணியின் ஒரு பக்கத்தில் அடித்தது, மேலும் அவர் திரைச்சீலைகளை இழுக்க வேண்டிய கட்டாயம் ஏற்பட்டது (வழியோர காட்சியைப் பார்க்க வட்ட திறப்புகளுடன் பொருத்தப்பட்டது), மற்றும் தனது வேகத்தை விரைவுபடுத்த செலிஃபனிடம் கத்தினார். அதன்பிறகு, வண்டிக்காரர், தனது அவமானத்தின் நடுவில் குறுக்கிட்டு, எந்த நேரத்தையும் வீணாக்கக்கூடாது என்று நினைத்தார்; எனவே, பெட்டி இருக்கைக்கு அடியில் இருந்து பழைய போர்வையின் ஒரு துண்டை பிரித்தெடுத்து, அவர் தனது சட்டைகளை மூடி, கடிவாளத்தை மீண்டும் தொடங்கினார், மேலும் தனது மூன்று மடங்கு குழுவை உற்சாகப்படுத்தினார் (இது செலிஃபனின் சொற்பொழிவால் தூண்டப்பட்ட இனிமையான சோம்பேறித்தனத்தின் செல்வாக்குக்கு முற்றிலும் அடிபணிந்தது என்று சொல்லலாம், அது ஒரு காலை மற்றொன்றுக்கு முன் வைக்க அரிதாகவே எடுத்தது). துரதிர்ஷ்டவசமாக, இரண்டு திருப்பங்கள் கடந்து சென்றனவா அல்லது மூன்று திருப்பங்கள் கடந்து சென்றனவா என்பதை செலிஃபனால் தெளிவாக நினைவில் கொள்ள முடியவில்லை. உண்மையில், அவரது திறன்களை சேகரித்தபோது, சாலையின் பொய்யை மங்கலாக நினைவுகூர்ந்தபோது, மிக அதிக எண்ணிக்கையிலான திருப்பங்கள் கடந்து சென்றுவிட்டன என்ற புத்திசாலித்தனமான சந்தேகத்தால் அவர் நிரப்பப்பட்டார். ஆனால், அவசரமாக முடிவெடுக்க வேண்டிய தருணங்களில், ஒரு ரஷ்யன் எதை எடுக்க முடியும் என்று கற்பனை செய்யக்கூடிய சிறந்த வழியைக் கண்டுபிடிப்பதில் விரைவாக இருப்பதால், எங்கள் வண்டிக்காரர் அவரிடமிருந்து அனைத்து மறைமுக பகுத்தறிவுகளையும் ஒதுக்கிவிட்டு, அடுத்த குறுக்கு சாலையில் வலதுபுறம் திரும்பி, "வணக்கம், என் அழகிகள்!" என்று கத்தி, ஒரு பாய்ச்சலில் புறப்பட்டார். சாலை தன்னை எங்கு இட்டுச் செல்லும் என்று சிந்திக்க ஒரு கணம் கூட அவர் நிற்கவில்லை!

மேகங்கள் தங்கள் சுமையை விடுவிப்பதற்கு நீண்ட காலத்திற்கு முன்பு, இதற்கிடையில், சாலையில் உள்ள தூசி சேற்றில் பிசைந்தது, மேலும் குதிரைகளின் பணி பிரிட்ச்காவை கனமாகவும் கனமாகவும் இழுத்தது. மேலும், சோபகேவிச்சின் கிராமப்புற வீட்டைப் பார்க்கத் தவறியதைக் கண்டு சிச்சிகோவ் எச்சரிக்கை அடைந்தார். அவரது கணக்கீடுகளின்படி, அது நீண்ட காலத்திற்கு முன்பே அடைந்திருக்க வேண்டும். அவர் அவரைச் சுற்றி எல்லாப் பக்கங்களையும் பார்த்தார், ஆனால் இருள் கண் துளைக்க முடியாத அளவுக்கு அடர்த்தியாக இருந்தது.

"செலிஃபான்!" என்று அவர் ஆச்சரியப்பட்டார், பிரிட்ச்காவில் முன்னோக்கி சாய்ந்தார்.

"அது என்ன, பாரின்?" வண்டிக்காரன் பதிலளித்தார்.

"கிராமப்புற வீட்டை எங்காவது பார்க்க முடியுமா?"

"இல்லை, பாரின்." அதன் பிறகு, சாட்டையின் செழிப்புடன், அந்த மனிதன் ஒரு வகையான முடிவில்லாத இழுக்கும் பாடலைப் பாடினான். அந்தப் பாடலில் எல்லாவற்றிற்கும் ஒரு இடம் இருந்தது. "எல்லாம்" என்பதன் மூலம் ரஷ்ய நாட்டுப்புற மக்கள் தங்கள் குதிரைகளில் வலியுறுத்தும் பல்வேறு ஊக்கமளிக்கும் மற்றும் தூண்டும் அழுகைகள் மற்றும் ஒரு சீரற்ற, முன்கூட்டியே திட்டமிடப்படாத உரிச்சொற்கள் இரண்டையும் அர்த்தப்படுத்துகிறேன்.

இதற்கிடையில், பிரிட்ச்கா கடுமையாக ஆடுவதையும், அவ்வப்போது அவனுக்கு புடைப்புகள் ஏற்படுவதையும் சிச்சிகோவ் கவனிக்கத் தொடங்கினார். இதன் விளைவாக அது சாலையை விட்டு வெளியேறி, உழப்பட்ட வயலில் இழுத்துச் செல்லப்படுவதாக அவர் சந்தேகித்தார். செலிஃபனின் மனதில் இதேபோன்ற ஒரு குறிப்பு தோன்றியது, ஏனென்றால் அவர் பிடிப்பதை நிறுத்திவிட்டார்.

"அயோக்கியனே, நீ எந்த பாதையைப் பின்பற்றுகிறாய்?" என்று சிச்சிகோவ் கேட்டான்.

"எனக்குத் தெரியாது," வண்டிக்காரன் பதிலளித்தார். "இருள் தனது சாட்டையைக் கூட பார்க்க அனுமதிக்காத இரவில் ஒரு மனிதன் என்ன செய்ய முடியும்?" செலிஃபன் பேசுகையில், வாகனம் ஒரு கோணத்தில் சாய்ந்தது, சிச்சிகோவ் கைகள் மற்றும் பற்களால் தொங்குவதைத் தவிர வேறு வழியில்லை. செலிபான் குடிபோதையில் இருந்தான் என்ற உண்மையை அவர் நீண்ட காலத்திற்கு உணர்ந்தார்.

"நிறுத்து, நிறுத்து, இல்லையென்றால் நீங்கள் எங்களை வருத்தப்படுத்துவீர்கள்!" அவர் சக மனிதரிடம் கத்தினார்.

"இல்லை, இல்லை, பாரின்," செலிஃபான் பதிலளித்தார். "நான் எப்படி உன்னை வருத்தப்படுத்த முடியும்? மக்களை வருத்தப்படுத்துவது தவறு. எனக்கு அது நன்றாகத் தெரியும், அத்தகைய நடத்தையைப் பற்றி ஒருபோதும் கனவு காணக்கூடாது.

இங்கே அவர் வாகனத்தை சிறிது சுழற்றத் தொடங்கினார் - பிரிட்ச்கா அதன் பக்கவாட்டில் கவிழ்ந்து போகும் வரை அவ்வாறு செய்தார், மேலும் சிச்சிகோவ் தனது கைகள் மற்றும் முழங்கால்களில் சேற்றில் இறங்கினார். அதிர்ஷ்டவசமாக செலிஃபன் குதிரைகளை நிறுத்துவதில் வெற்றி பெற்றார், இருப்பினும் அவை முற்றிலும் சோர்வடைந்திருப்பதைக் கண்டு அவை தங்களை நிறுத்தியிருப்பார்கள். இந்த எதிர்பாராத பேரழிவு அவர்களின் ஓட்டுநரை ஆச்சரியப்படுத்தியது. பெட்டியிலிருந்து நழுவி, பிரிச்காவின் பக்கவாட்டில் கைகளை வைத்துக் கொண்டு நின்றான். சிச்சிகோவ் சேற்றில் தடுமாறிக் கொண்டிருந்தான்.

"ஆ, நீங்கள்!" செலிஃபன் பிரிட்ச்காவிடம் தியானத்துடன் கூறினார். "எங்களை இப்படி வருத்தப்படுத்த நினைப்பது!"

"நீங்கள் ஒரு பிரபுவைப் போல குடித்துவிட்டீர்கள்!" என்று சிச்சிகோவ் கூச்சலிட்டார்.

"இல்லை, இல்லை, பாரின். குடிபோதையில், உண்மையில்? ஏன், என் நடத்தை எனக்கு நன்றாகத் தெரியும். ஒரு நண்பருடன் ஒரு வார்த்தை அல்லது இரண்டு வார்த்தைகள் - நான் எடுத்தது அவ்வளவுதான். யார் வேண்டுமானாலும் ஒரு ஒழுக்கமான மனிதரைச் சந்திக்கும்போது அவருடன் பேசலாம். அதில் தவறில்லை. மேலும், நாங்கள் ஒன்றாக சிற்றுண்டி சாப்பிட்டோம். ஒரு சிற்றுண்டியில் எந்த தவறும் இல்லை - குறிப்பாக ஒரு ஒழுக்கமான மனிதனுடன் ஒரு சிற்றுண்டி.

"கடைசியாக நீ குடித்தபோது நான் உன்னிடம் என்ன சொன்னேன்?" என்று கேட்டான் சிச்சிகோவ். "நான் சொன்னதை மறந்து விட்டீர்களா?"

"இல்லை, இல்லை, பாரின். அதை எப்படி மறக்க முடியும்? என்ன என்று எனக்குத் தெரியும், குடிப்பது சரியல்ல என்று எனக்குத் தெரியும். நான் ஒரு ஒழுக்கமான மனிதருடன் ஒரு வார்த்தை அல்லது இரண்டு வார்த்தைகள் மட்டுமே வைத்திருக்கிறேன், அதற்கான காரணத்திற்காக-"

"சரி, நான் உங்களைப் பற்றி சவுக்கடி போட்டால், ஒரு ஒழுக்கமான மனிதரிடம் எப்படி பேசுவது என்று உங்களுக்குத் தெரியும், நான் உத்தரவாதம் அளிக்கிறேன்!"

"நீங்கள் விரும்பியபடி, பாரின்," திருப்தியடைந்த செலிஃபன் பதிலளித்தார். "நீங்கள் என்னை சாட்டையால் அடித்தால், நீங்கள் என்னை சாட்டையால் அடிப்பீர்கள், நான் புகார் செய்ய எதுவும் இருக்காது. நான் அதற்கு தகுதியானவனாக இருந்தால் நீங்கள் ஏன் என்னை சாட்டையால் அடிக்கக்கூடாது? 'நீங்கள் விரும்பியபடி செய்ய வேண்டும். சில சமயங்களில் சவுக்கடிகள் அவசியம். ஏனெனில் ஒரு விவசாயி பெரும்பாலும் முட்டாள்தனமாக நடிக்கிறான். ஒழுக்கம் கடைப்பிடிக்கப்பட வேண்டும். நான் அதற்கு தகுதியானவனாக இருந்தால், என்னை அடிக்கவும். நீங்கள் ஏன் கூடாது?"

இந்தக் காரணம் மறுக்க முடியாததாகத் தோன்றியது. சிச்சிகோவ் அதற்கு மேல் எதுவும் சொல்லவில்லை. அதிர்ஷ்டவசமாக விதி இந்த ஜோடி மீது இரக்கம் காட்ட முடிவு செய்தது, ஏனெனில் தொலைவில் இருந்து அவர்களின் காதுகள் ஒரு நாயின் குரைப்பைக் கேட்டன. தைரியத்தைப் பறித்து, சிச்சிகோவ் பிரிட்ச்காவை சரிசெய்யவும், குதிரைகளை முன்னோக்கி தள்ளவும் உத்தரவிட்டார்; ஒரு ருஷ்ய ஓட்டுநருக்கு குறைந்தபட்சம் இந்த தகுதி இருப்பதால், கண்பார்வை இடத்தை எடுக்க முடியும் என்று ஒரு தீவிர வாசனை உணர்வு காரணமாக, அவர் தேவைப்பட்டால், சீரற்ற முறையில் வாகனம் ஓட்ட முடியும், ஆனால் ஒருவித இலக்கை அடைய முடியும், செலிஃபான், ஒரு பொருளை அடையாளம் காண சக்தியற்றாலும், தனது குதிரைகளை அருகிலுள்ள ஒரு கிராமப்புற வீட்டிற்கு அனுப்புவதில் வெற்றி பெற்றார்.  மேலும் ஒரு உறுதியான உள்ளுணர்வுடன், தண்டுகள் ஒரு தோட்டச் சுவருடன் மோதும் வரை, அதன் மூலம் மற்றொரு அடியை நகர்த்துவது சாத்தியமற்றது என்பதை தெளிவுபடுத்தியது, அவர் நிறுத்தினார். கொட்டும் மழையின் அடர்த்தியான திரைக்கூடாக சிச்சிகோவால் தெரிந்ததெல்லாம் வராந்தாவைப் போலவே இருந்தது. எனவே அவர் நுழைவாயில் வாயில்களைத் தேட செலிஃபனை அனுப்பினார், ரஷ்யாவில், ஒரு சுவிஸ் சேவகனின் இடம் அடிக்கடி கண்காணிப்பாளர்களால் எடுக்கப்படும் சூழ்நிலையால் அது குறைக்கப்படாவிட்டால் அந்த செயல்முறை காலவரையின்றி நீடித்திருக்கும்; அவற்றில் பல விலங்குகள் இப்போது பயணிகளின் இருப்பை மிகவும் சத்தமாக அறிவித்தன, சிச்சிகோவ் தனது காதுகளை நிறுத்த வேண்டிய கட்டாயம் ஏற்பட்டது. அடுத்து, ஜன்னல்களில் ஒன்றில் ஒரு ஒளி ஒளிர்ந்தது, தோட்ட சுவருக்கு ஒரு மெல்லிய நீரோடையில் வடிகட்டப்பட்டது - இதனால் நுழைவாயில் வாயில்கள் இருக்கும் இடத்தை வெளிப்படுத்தியது; அதன்பிறகு வீட்டுக் கதவின் பூட்டுகள் திரும்பப் பெறப்படும் வரை செலிஃபான் கதவுகளைத் தட்டினார், அங்கிருந்து கரடுமுரடான மேலங்கி அணிந்த ஒரு உருவம் வெளிவந்தது.

"யார் தட்டுகிறார்கள்? நீங்கள் எதற்காக வந்தீர்கள்?" ஒரு வயதான பெண்ணின் கரகரப்பான குரல் கத்தியது.

"நாங்கள் பயணிகள், நல்ல அம்மா," என்றார் சிச்சிகோவ். "எங்களை இங்கே இரவைக் கழிக்க அனுமதிக்க பிரார்த்தனை செய்யுங்கள்."

"ஒரு ஜோடி கேடபவுட்களுக்காக உங்கள் மீது வெளியே செல்லுங்கள்!" வயதான பெண்மணி பதிலளித்தார். "இரவில் வருவதற்கு ஒரு நல்ல நேரம்! நாங்கள் ஒரு ஹோட்டலை வைத்திருக்கவில்லை, நினைவில் கொள்ளுங்கள். இது ஒரு பெண்ணின் வசிப்பு."

"நாம என்ன பண்றது அம்மா? நாங்கள் எங்கள் வழியை இழந்துவிட்டோம், அத்தகைய வானிலையில் கதவுகளுக்கு வெளியே இரவைக் கழிக்க முடியாது.

"இல்லை, எங்களால் முடியாது. இரவு இருட்டாகவும் குளிராகவும் இருக்கிறது, "என்று செலிபன் கூறினார்.

"முட்டாளே, உன் நாக்கை அடக்கிக் கொள்!" என்று சிச்சிகோவ் கூச்சலிட்டார்.

"அப்படியானால் நீங்கள் யார்?" என்று வயதான பெண்மணி கேட்டாள்.

"ஒரு dvorianin 12, நல்ல தாய்."

எப்படியோ டோரியானின் என்ற வார்த்தை கிழவிக்கு சிந்தனைக்கு உணவளிப்பதாகத் தோன்றியது.

"ஒரு கணம் பொறுங்கள்," அவள் சொன்னாள், "நான் எஜமானியிடம் சொல்கிறேன்."

இரண்டு நிமிடங்கள் கழித்து அவள் கையில் ஒரு விளக்குடன் திரும்பி வந்தாள், கதவுகள் திறக்கப்பட்டன, இரண்டாவது ஜன்னலில் ஒரு ஒளி ஒளிர்ந்தது. முற்றத்திற்குள் நுழைந்த பிரிட்ச்கா ஒரு நடுத்தர அளவிலான மாளிகையின் முன் நின்றார். இருள் மிகவும் துல்லியமான கண்காணிப்பை அனுமதிக்கவில்லை, ஆனால், வெளிப்படையாக, கட்டிடத்தின் ஒரு பாதி ஜன்னல்கள் மட்டுமே ஒளிரும், அதே நேரத்தில் கதவுக்கு முன்னால் உள்ள ஒரு புதைகுழி அதிலிருந்து கற்றைகளை பிரதிபலித்தது. இதற்கிடையில், மரக் கூரையின் மீது மழை தொடர்ந்து அடித்துக் கொண்டிருந்தது, மேலும் ஒரு நீர் படில் சொட்டுவதைக் கேட்க முடிந்தது; ஒரு கணம் கூட நாய்கள் தங்கள் நுரையீரலின் முழு வலிமையுடனும் குரைப்பதை நிறுத்தவில்லை. அவர்களில் ஒருவர், அதன் தலையை உயர்த்தி, ஒரு அழகான பந்தயத்திற்காக விலங்கு ஊளையிடுவதாகத் தோன்றும் ஆற்றல் மற்றும் காலத்தின் ஒரு ஊளை வெளிப்படுத்தியது; மற்றொன்று, முதல் விலங்கின் கூச்சல்களுக்கு இடையில் வெட்டி, ஒரு தபால்காரனின் மணி போல, மிகவும் இளம் நாய்க்குட்டியின் குறிப்புகளை அமைதியின்றி மீண்டும் மீண்டும் வலியுறுத்திக் கொண்டிருந்தார். இறுதியாக, ஒரு விசித்திரமான வலுவான மனோபாவத்துடன் பரிசளிக்கப்பட்டதாகத் தோன்றிய ஒரு வயதான வேட்டை நாய் நாய் கான்ட்ராபாஸோவின் பகுதியை வழங்கிக் கொண்டே இருந்தது, இதனால் ஒரு கோரஸ் முழு அழுகையில் இருக்கும்போது அதன் உறுமல்கள் ஒரு பாஸ் பாடகரின் முணுமுணுப்பை ஒத்திருக்கின்றன, மேலும் குறிப்பாக உயர்ந்த ஸ்வரத்தை அடைவதற்கான முயற்சிகளில் டெனர்கள் கால் நுனியில் எழுந்தனர், மேலும் பாடகர்களின் முழு உடலும் ஒரு உச்சக்கட்டத்தை நெருங்குவதற்கு முன்பு தலையை ஆட்டுகிறார்கள்,  இந்த கான்ட்ராபாசோ மட்டுமே தனது தாடி கன்னத்தை தனது காலரில் செருகுகிறார், மேலும் தரையில் உட்கார்ந்திருக்கும் தோரணையில் கிட்டத்தட்ட மூழ்குகிறார், இது ஜன்னல்களை நடுங்கவும், அவற்றின் பலகங்கள் விரிசல் ஏற்படவும் ஒரு குறிப்பை உருவாக்கும். இயற்கையாகவே, அத்தகைய மரணதண்டனையாளர்களின் கோரஸிலிருந்து ஸ்தாபனம் மிகவும் மரியாதைக்குரிய ஒன்றாகும் என்று நியாயமாக ஊகிக்க முடியும். இருப்பினும், எங்கள் ஈரமான, குளிர்ந்த ஹீரோ ஒரு சிந்தனை கூட கொடுக்கவில்லை, ஏனெனில் அவரது மனம் முழுவதும் படுக்கையில் நிலைத்திருந்தது. உண்மையில், பிரிட்ச்கா நின்றிருக்க வேண்டுமென்றே அவன் வீட்டு வாசலில் குதித்து, காலடியைத் தவறவிட்டான், கீழே விழும் விசையில் வந்தான். அவரைச் சந்திக்க முதல் பெண்ணை விட இளைய ஒரு பெண்ணை வெளியிட்டார், ஆனால் அவளை மிகவும் நெருக்கமாக ஒத்திருந்தார்; அவர் வரவேற்பறைக்கு அழைத்துச் செல்லப்பட்டபோது, அறை பழைய கோடிட்ட திரைச்சீலைகளால் தொங்கவிடப்பட்டிருப்பதையும், பறவைகள் மற்றும் சிறிய, பழங்கால கண்ணாடிகளின் படங்களால் அலங்கரிக்கப்பட்டிருப்பதையும் இரண்டு பார்வைகள் அவருக்குக் காட்டின - பிந்தையது இருண்ட சட்டங்களில் அமைக்கப்பட்டிருந்தது, அவை இலைகளின் சுருள்களை ஒத்திருக்கின்றன. ஒவ்வொரு கண்ணாடியின் பின்னாலும் ஒரு கடிதம் அல்லது பழைய சீட்டுப் பொட்டலம் அல்லது ஒரு காலுறை ஒட்டப்பட்டிருந்தது, அதே நேரத்தில் சுவரில் ஒரு கடிகாரம் தொங்கிக் கொண்டிருந்தது. ஆயினும், சிச்சிகோவால் இன்னும் புரிந்துகொள்ள முடியவில்லை, ஏனெனில் அவரது கண் இமைகள் நடுக்கம் பூசப்பட்டதைப் போல கனமாக இருந்தன. இப்போது வீட்டின் பெண்மணி தன்னை உள்ளே நுழைந்தார் - ஒரு வகையான இரவு தொப்பி (அவசரமாக அணிந்து) மற்றும் ஒரு ஃபிளானல் கழுத்து மடக்கு அணிந்த ஒரு வயதான பெண். அறுவடையின் தோல்விகள் மற்றும் அதனால் ஏற்பட்ட இழப்புகள் குறித்து எப்போதும் புலம்பும் இருக்கும் பெண் நில உரிமையாளர்களின் வகுப்பைச் சேர்ந்தவள்; அலமாரிகளின் இழுப்பறைகளில் பதுக்கி வைக்கும் கோடிட்ட பர்ஸ்களில் பணத்தை திணிக்கும் வர்க்கத்தினருக்கு. ஒரு பணப்பையில் ரூபிள் துண்டுகளையும், மற்றொரு அரை ரூபிள்களிலும், மூன்றாவது செட்வெர்டாச்கி 13 ஐயும் திணிப்பார்கள். ஆனால், அலமாரியில் கைத்தறி, இரவுச் சட்டைகள், கம்பளித் துண்டுகள், விதிக்கப்பட்ட அழுக்கடைந்த பொருள் துண்டுகள் மட்டுமே இருந்தன என்று நீங்கள் கருதுவீர்கள். விடுமுறை நாட்களில் கேக்குகள் மற்றும் பிற சுவையான உணவுகளை சுடும் போது பழைய கவுன் எரிந்துவிட்டால்,  அல்லது அது தன்னைத்தானே துண்டுகளாக விழ வேண்டுமா - ஒரு புதிய ஆடையாக மாற்றப்பட வேண்டும். ஆனால் கவுன் ஒருபோதும் எரிக்கப்படவோ அல்லது தேய்வதோ இல்லை, ஏனென்றால் அந்தப் பெண் மிகவும் கவனமாக இருக்கிறார்; எனவே, சில விதவை சகோதரியின் மருமகளுக்கு கொடுக்கப்பட வேண்டும் என்று பாதிரியார் அறிவுறுத்தும் வரை மோசமான பொருள் அதன் உருவாக்கப்படாத நிலையில் உள்ளது, மேலும் அத்தகைய குப்பைகளின் ஒரு அளவு.

சிச்சிகோவ் தனது எதிர்பாராத வருகையால் வீட்டை தொந்தரவு செய்ததற்காக மன்னிப்பு கேட்டார்.

"இல்லவே இல்லை, இல்லவே இல்லை," என்று அந்தப் பெண்மணி பதிலளித்தார். "ஆனால் என்ன பயங்கரமான வானிலையில் கடவுள் உங்களை இங்கே கொண்டு வந்துள்ளார்! என்ன காற்று, என்ன மழை! உங்கள் வழியை தவறவிடாமல் இருக்க முடியவில்லை. இந்த இரவில் உங்களுக்காக சிறந்த தயாரிப்புகளைச் செய்ய முடியாமல் போனதற்கு எங்களை மன்னிக்கவும்.

திடீரென்று தொகுப்பாளினியின் வார்த்தைகளில் ஒரு விசித்திரமான ஹிஸ்ஸிங் சத்தம் கேட்டது, விருந்தினர் எச்சரிக்கையுடன் தொடங்கிய ஒரு சத்தமான சத்தம், மேலும் அறை கூட்டுக்காரர்களால் நிரம்பியதாகத் தோன்றும் வரை அது அதிகரித்தது. எவ்வாறாயினும், மேல்நோக்கிப் பார்த்தபோது, அவர் தனது அமைதியை மீட்டெடுத்தார், ஏனென்றால் கடிகாரத்திலிருந்து ஒலி வெளிப்படுவதை அவர் உணர்ந்தார், அது தாக்குவதற்கான மனதில் தோன்றியது. சீறல் சத்தத்திற்கு ஒரு மூச்சுத்திணறல் வெற்றி பெற்றது, அதன் சிறந்த முயற்சிகளை மேற்கொண்டு, யாரோ ஒரு இரும்புக் பானையை ஒரு கட்ஜெலால் அடிப்பது போல அந்த விஷயம் இருவரைத் தாக்கியது. அது முடிந்தது, ஊசல் அதன் வலது-இடது, வலது-இடது ஊசலாட்டத்திற்குத் திரும்பியது.

சிச்சிகோவ் தனது தொகுப்பாளினிக்கு அன்புடன் நன்றி கூறினார், மேலும் தனக்கு எதுவும் தேவையில்லை என்றும், அவள் தன்னை வைக்கக்கூடாது என்றும் கூறினார்: அவர் ஓய்வுக்காக மட்டுமே ஏங்கினார் - இருப்பினும் அவர் எங்கு வந்தார், நில உரிமையாளர் சோபகேவிச்சின் கிராமப்புற வீட்டிற்கான தூரம் மிகவும் பெரியதா என்பதை அறிய விரும்பினார். இதற்குப் பதிலளித்த அந்தப் பெண்மணி, அந்தப் பெயரைக் கேட்டதே இல்லை, ஏனென்றால் அந்தப் பெயருடைய கனவான் யாரும் அந்த இடத்தில் வசிக்கவில்லை என்று பதிலளித்தார்.

"ஆனால் குறைந்தபட்சம் நிலப்பிரபு மணிலோவுடன் உங்களுக்கு பரிச்சயமா?" சிச்சிகோவ் தொடர்ந்தார்.

"இல்லை. அவர் யார்?"

"மற்றொரு நில உரிமையாளர், மேடம்."

"நானும் அவரைப் பற்றிக் கேள்விப்பட்டதே இல்லை. அத்தகைய நில உரிமையாளர் இங்கு வசிக்கவில்லை.

"அப்படியானால் உங்கள் உள்ளூர் நில உரிமையாளர்கள் யார்?"

"போப்ரோவ், ஸ்வினின், கனாபடியேவ், கபாகின், ட்ரெபகின் மற்றும் பிளிஷாகோவ்."

"அவர்கள் பணக்காரர்களா?"

"இல்லை, அவர்களில் யாரும் இல்லை. அவர்களில் ஒருவருக்கு இருபது ஆத்மாக்கள் இருக்கலாம், மற்றொருவர் முப்பது ஆத்மாக்களை வைத்திருக்கலாம், ஆனால் நூறு ஆத்மாக்களை வைத்திருக்கும் மேட்டுக்குடியினரில் யாரும் இல்லை.

தான் உண்மையில் ஒரு பிரபுத்துவ வனாந்தரத்தில் விழுந்துவிட்டதாக சிச்சிகோவ் நினைத்தார்!

"எப்படியிருந்தாலும், நகரம் வெகு தொலைவில் இருக்கிறதா?" என்று அவர் கேட்டார்.

"சுமார் அறுபது வெர்ஸ்ட்கள். நீங்கள் சாப்பிட என்னிடம் எதுவும் இல்லை என்பதற்காக நான் எவ்வளவு வருந்துகிறேன்! நீங்கள் கொஞ்சம் தேநீர் குடிக்க வேண்டும்?"

"நான் உனக்கு நன்றி சொல்கிறேன், நல்ல அம்மா, ஆனால் படுக்கைக்கு அப்பால் எனக்கு எதுவும் தேவையில்லை."

"சரி, அத்தகைய பயணத்திற்குப் பிறகு உங்களுக்கு உண்மையில் ஓய்வு தேவை, எனவே நீங்கள் இந்த சோபாவில் படுத்துக் கொள்ள வேண்டும். ஃபெட்டினியா, ஒரு மெத்தை, சில தலையணைகள் மற்றும் தாள்களைக் கொண்டு வாருங்கள். கடவுள் நமக்கு என்ன வானிலை அனுப்பியிருக்கிறார்! என்ன பயங்கரமான இடிமுழக்கம்! சூரிய அஸ்தமனம் முதல் என் படுக்கையறையில் ஐகானுக்கு முன் ஒரு மெழுகுவர்த்தி எரிந்து கொண்டிருந்தேன். ஆண்டவா! ஏன், உங்கள் முதுகும் பக்கங்களும் பன்றியின் பக்கங்களைப் போல சேறு நிறைந்துள்ளன! இருப்பினும் நீங்கள் அத்தகைய நிலைக்கு வர முடிந்தது?"

"நான் சேற்றை விட மோசமானவன் அல்ல என்பது உண்மையில் அதிர்ஷ்டம், ஏனென்றால், சர்வவல்லமையுள்ள இறைவன் இல்லாமல், என் விலா எலும்புகள் உடைக்கப்பட்டிருக்க வேண்டும்."

"அன்பே, அன்பே! நீங்கள் அனுபவித்திருக்க வேண்டிய அனைத்தையும் சிந்திக்க வேண்டும். நான் உன் முதுகைத் துடைப்பது நல்லது அல்லவா?"

"நான் உங்களுக்கு நன்றி கூறுகிறேன், நான் உங்களுக்கு நன்றி கூறுகிறேன், ஆனால் நீங்கள் கவலைப்பட வேண்டியதில்லை. என் ஆடைகளை உலர வைக்கச் சொல்லும் அளவுக்கு நல்லவனாக இருங்கள்."

"நீங்கள் அதைக் கேட்கிறீர்களா, ஃபெட்டினியா?" தொகுப்பாளினி கேட்டார், ஒரு இறகு படுக்கையில் இழுத்துச் சென்று அறையை இறகுகளால் மூழ்கடிப்பதில் ஈடுபட்டிருந்த ஒரு பெண்ணை நோக்கித் திரும்பினார். "இந்த கோட்டையும் இந்த உடுப்பையும் எடுத்துக் கொள்ளுங்கள், நெருப்புக்கு முன் அவற்றை உலர்த்திய பிறகு - உங்கள் மறைந்த எஜமானருக்கு நாங்கள் செய்ததைப் போலவே - அவற்றை நன்றாக தேய்த்து, அவற்றை நேர்த்தியாக மடியுங்கள்."

"மிகவும் நல்லது, எஜமானி," என்று ஃபெட்டினியா கூறினார், படுக்கையில் சில விரிப்புகளை விரித்து, தலையணைகளை ஒழுங்குபடுத்தினார்.

"இப்ப உங்க படுக்கை உனக்காக தயாராக இருக்கு'' என்றாள் தொகுப்பாளினி சிச்சிகோவைப் பார்த்து. "இரவு வணக்கம், அன்புள்ள ஐயா. நான் உங்களுக்கு இரவு வணக்கம் வாழ்த்துகிறேன். உங்களுக்கு வேறு ஏதாவது தேவையா? ஓய்வெடுக்க ஓய்வெடுப்பதற்கு முன்பு உங்கள் குதிகால் கூச்சத்தை நீங்கள் விரும்புகிறீர்களா? அதைச் செய்யாமல் என் மறைந்த கணவர் ஒருபோதும் தூங்க முடியாது.

ஆனால் விருந்தினர் குதிகால் கூச்சத்தை மறுத்துவிட்டார், மேலும் அவரது தொகுப்பாளினி புறப்பட்டவுடன், மேல் மற்றும் கீழ் இரண்டிலும் தனது ஆடைகளை விலக்கி, ஆடைகளை ஃபெட்டினியாவிடம் ஒப்படைக்க விரைந்தார். அவள் அவனுக்கு இரவு வணக்கம் சொன்னாள், ஈரமான பொறிகளை அகற்றினாள்; அதன் பிறகு அவர் தனியாக இருப்பதைக் கண்டார். ஏறக்குறைய கூரை வரை சென்ற தனது படுக்கையைப் பார்த்து அவர் திருப்தி அடையவில்லை. அத்தகைய படுக்கையை அடிக்கும் கலையில் ஃபெட்டினியா ஒரு கடந்தகால எஜமானியாக இருந்தார் என்பது தெளிவாகத் தெரிகிறது, இதன் விளைவாக, அவர் ஒரு நாற்காலியின் உதவியுடன் அதை ஏற்றியவுடன் அது தரையில் நன்றாக மூழ்கியது, மேலும் இறகுகள், அவற்றின் சரியான எல்லைகளிலிருந்து பிழியப்பட்டு, அபார்ட்மெண்டின் ஒவ்வொரு மூலையிலும் இங்கும் அங்கும் பறந்தன. ஆயினும்கூட, அவர் மெழுகுவர்த்தியை அணைத்து, சின்ட்ஸ் மெத்தையால் தன்னை மூடிக்கொண்டு, அதன் அடியில் பதுங்கி, உடனடியாக தூங்கிவிட்டார். மறுநாள் அவர் எழுந்திருப்பதற்கு முன்பு காலையில் தாமதமாகிவிட்டது. ஜன்னல் வழியாக சூரியன் அவன் கண்களில் பிரகாசித்துக் கொண்டிருந்தது. ஒரே இரவில் சுவர்களிலும் கூரையிலும் அமைதியாக பறந்து கொண்டிருந்த ஈக்கள் இப்போது பார்வையாளரின் பக்கம் தங்கள் கவனத்தைத் திருப்பின. ஒருவர் அவரது உதட்டில் அமர்ந்தார், மற்றொன்று அவரது காதின் மீது, மூன்றாமவர் அவரது கண்ணில் தங்க விரும்புவது போல் வட்டமிட்டார், நான்காவது அவரது நாசிக்கு அடியில் இறங்கும் துணிச்சலைக் கொண்டிருந்தார். அவரது மயக்கத்தில் அவர் பிந்தைய பூச்சியை உள்ளிழுத்து, கடுமையாக தும்மினார், அதனால் சுயநினைவுக்கு திரும்பினார். அறையைச் சுற்றிப் பார்த்த அவர், எல்லாப் படங்களும் பறவைகளைப் பிரதிநிதித்துவப்படுத்தவில்லை என்பதை உணர்ந்தார். ஏனெனில் அவற்றுக்கிடையே குட்டுஸோவ் 14 இன் உருவப்படமும்  15 பேரரசர் பால் காலத்தில் அணிந்திருந்ததைப் போல சிவப்பு முகங்களுடன் சீருடை அணிந்த ஒரு கிழவரின் எண்ணெய் ஓவியமும் தொங்கவிடப்பட்டிருந்தது. இந்த நேரத்தில் கடிகாரம் அதன் வழக்கமான சீறல் ஒலியை வெளிப்படுத்தியது, பத்து அடித்தது, ஒரு பெண்ணின் முகம் கதவை உற்றுப் பார்த்தது, ஆனால் உடனடியாக பின்வாங்கியது, ஏனென்றால், முடிந்தவரை தூங்க வேண்டும் என்ற நோக்கத்துடன், சிச்சிகோவ் தனது ஆடைகளின் ஒவ்வொரு தையலையும் அகற்றினார். எப்படியோ அந்த முகம் அவருக்கு பரிச்சயமானதாகத் தோன்றியது, அது யாருடையதாக இருக்க முடியும் என்பதை அவர் நினைவுபடுத்திக் கொண்டார். நீண்ட நேரம் கழித்து அது தனது தொகுப்பாளினியின் முகம் என்பதை அவர் நினைவு கூர்ந்தார். அவரது ஆடைகள் அவருக்கு அருகில், சுத்தமாகவும் உலர்ந்ததாகவும் கிடப்பதைக் கண்டார்; எனவே அவர் ஆடை அணிந்து கண்ணாடியை நெருங்கினார், இதற்கிடையில், ஜன்னலுக்கு அருகில் இருந்த ஒரு சேவல் (தரையில் இருந்து வெகு தொலைவில் அமைந்திருந்தது) ஒரு குறுகிய, கூர்மையான சொற்றொடரை சிரித்தது. ஒருவேளை அது பறவையின் அன்னிய மொழியில், "உங்களுக்கு காலை வணக்கம்!" என்று அர்த்தம். சிச்சிகோவ் அந்தப் பறவையை முட்டாள் என்று சொல்லி பதிலளித்தார். பிறகு அந்தக் காட்சியைப் பார்க்க ஜன்னலை நெருங்கி வந்தான். இது ஒரு கோழி வளர்ப்பவரின் வளாகத்தை உள்ளடக்கியது போல் தோன்றியது. எல்லா நிகழ்வுகளிலும், ஜன்னலுக்கு முன்னால் இருந்த குறுகிய முற்றத்தில் கோழிகள் மற்றும் பிற வீட்டு உயிரினங்கள் நிறைந்தன - விளையாட்டுக் கோழிகள் மற்றும் களஞ்சியக் கதவு கோழிகள், அவற்றில், ஒரு சேவல் அளக்கப்பட்ட நடையுடன் தடுமாறியது, அதன் சீப்பை அசைத்து, எதையோ கேட்க முயற்சிப்பது போல தலையை சாய்த்தது. மேலும், ஒரு பன்றியும் அவளுடைய குடும்பத்தினரும் அந்த காட்சியை அலங்கரிக்க உதவி செய்தனர். முதலில், அவள் குப்பைகளின் குவியலுக்கு இடையில் வேரூன்றினாள்; பின்னர், கடந்து செல்லும்போது, அவள் ஒரு இளம் புல்லட்டை சாப்பிட்டாள்; கடைசியாக, அவள் சில முலாம்பழ தோல் துண்டுகளை மெல்ல கவனக்குறைவாகத் தொடர்ந்தாள். இந்த சிறிய முற்றம் அல்லது கோழி வளர்ப்புக்கு ஒரு நீளமான பலகை ஒரு வேலியாக செயல்பட்டது, அதற்கு அப்பால் முட்டைக்கோஸ், வெங்காயம், உருளைக்கிழங்கு, பீட்ரூட் மற்றும் பிற வீட்டு காய்கறிகள் கொண்ட ஒரு சமையலறைத் தோட்டம் இருந்தது. மேலும், தோட்டத்தில் சில தவறான பழ மரங்கள் இருந்தன, அவை மேக்பீஸ் மற்றும் சிட்டுக்குருவிகளிடமிருந்து பாதுகாக்க வலைகளால் மூடப்பட்டிருந்தன; அவற்றின் மந்தைகள் அப்போதும் ஒரு இடத்திலிருந்து மற்றொரு இடத்திற்கு சக்கரம் மற்றும் ஓடிக்கொண்டிருந்தன. அதே காரணத்திற்காக, நீட்டப்பட்ட கைகளுடன் பல ஸ்கேர்க்ரோக்கள் நீண்ட கம்பங்களில் வளர்க்கப்பட்டன, உருவங்களில் ஒன்றின் மேல், தொகுப்பாளினியின் தூக்கி எறியப்பட்ட தொப்பி. தோட்டத்திற்கு அப்பால் மீண்டும் பல விவசாயிகளின் குடிசைகள் இருந்தன. சிதறிக் கிடந்தாலும், வழக்கமான வரிசைகளில் ஒழுங்குபடுத்தப்படுவதற்குப் பதிலாக, இவை வசதியான மக்களைக் கொண்டிருப்பதாகத் தோன்றின, ஏனெனில் அவற்றின் கூரையில் உள்ள அனைத்து அழுகிய பலகைகளும் புதியவற்றுடன் மாற்றப்பட்டன, மேலும் அவர்களின் கதவுகள் எதுவும் திறக்கப்படவில்லை, மேலும் அவரை எதிர்கொண்ட அவர்களின் சாய்வுகள் ஒரு உதிரி வண்டி இருப்பதற்கான ஆதாரங்களை வெளிப்படுத்தின - சில சந்தர்ப்பங்களில் கிட்டத்தட்ட புதியது.

"இந்த பெண்மணி எந்த வகையிலும் ஒரு ஏழை கிராமத்திற்கு சொந்தக்காரர் அல்ல," என்று சிச்சிகோவ் தனக்குத்தானே கூறினார்; எனவே அவர் அவ்வப்போது தனது தொகுப்பாளருடன் பேசவும், அவளுக்கு நெருங்கிய அறிமுகத்தை வளர்க்கவும் முடிவு செய்தார். அதன்படி, அவளுடைய தலை சமீபத்தில் நீட்டிருந்த கதவின் குழி வழியாக அவர் எட்டிப் பார்த்தார், ஒரு தேநீர் மேஜையில் அவள் உட்கார்ந்திருப்பதைக் கண்டதும், உள்ளே நுழைந்து, மகிழ்ச்சியான, அன்பான புன்னகையுடன் அவளை வரவேற்றார்.

"காலை வணக்கம், அன்புள்ள ஐயா," அவள் எழுந்தபோது பதிலளித்தாள். "நீ எப்படி தூங்கினாய்?" அவள் முந்தைய நாள் மாலையில் இருந்ததை விட சிறந்த பாணியில் ஆடை அணிந்திருந்தாள். அதாவது, அவள் இப்போது சில இருண்ட நிற கவுன் அணிந்திருந்தாள், அவளுடைய இரவுத் தொப்பி இல்லை, மேலும் அவளுடைய கழுத்தை விறைப்பான ஒன்றில் மூடியிருந்தாள்.

"நான் மிகவும் நன்றாக தூங்கிவிட்டேன்," என்று பதிலளித்த சிச்சிகோவ் ஒரு நாற்காலியில் உட்கார்ந்தார். "எப்படி இருக்கீங்க மேடம்?"

"ஆனால் மோசமாக, என் அன்புள்ள ஐயா."

"ஏன் அப்படி?"

"ஏனென்றால் என்னால் தூங்க முடியாது. ஒரு வலி என் நடுவில் என்னை அழைத்துச் சென்றது, என் கால்கள், கணுக்கால் முதல் மேல்நோக்கி, அவை உடைந்ததைப் போல வலிக்கின்றன.

"அது கடந்து போகும், அது கடந்து போகும், நல்ல அம்மா. நீங்கள் அதைக் கவனிக்கக் கூடாது."

"கடவுள் அது கடந்து செல்ல வேண்டும். இருப்பினும், நான் பன்றிக்கொழுப்பு மற்றும் டர்பெண்டைனுடன் என்னைத் தேய்த்து வருகிறேன். நீங்கள் எந்த வகையான தேநீர் எடுத்துக்கொள்வீர்கள்? இந்த ஜாடியில் சில வாசனை வகைகள் உள்ளன.

"அருமை, நல்ல அம்மா! அப்புறம் நான் அதை எடுத்துக்கொள்வேன்."

சிச்சிகோவ் தனது விருந்தாளியை நோக்கி காட்டிய குரல், மேடம் மணிலோவிடம் அவர் கடைப்பிடித்ததைக் காட்டிலும் சுதந்திரமான, சடங்கு இல்லாத தன்மையைக் கொண்டிருந்தார் என்பதை வாசகர் கவனித்திருக்கலாம். ருஷ்யர்களாகிய நாம் எவ்வளவுதான், சில விஷயங்களில், அந்நியர்களை மிஞ்சினாலும், குறைந்தபட்சம் சாதுர்யமான நடத்தையில் நாம் அவர்களை மிஞ்சுகிறோம் என்பதை இங்கே நான் வலியுறுத்த விரும்புகிறேன். உண்மையில், நமது சமூகப் பரிமாற்றத்தின் பல்வேறு நிழல்களும் நுணுக்கங்களும் கணக்கீட்டை மீறுகின்றன. ஒரு பிரெஞ்சுக்காரர் அல்லது ஒரு ஜெர்மானியர் அதன் அனைத்து தனித்தன்மைகளையும் வேறுபாடுகளையும் கற்பனை செய்து புரிந்து கொள்ள இயலாது, ஏனெனில் ஒரு கோடீஸ்வரரிடம் பேசுவதில் அவரது தொனி ஒரு சிறிய புகையிலை வியாபாரிக்கு அவர் பயன்படுத்துவதிலிருந்து சிறிதளவு வேறுபடுகிறது - மேலும் அவர் முந்தையவருக்கு முன்னால் சிறிது பழகிய சூழ்நிலை இருந்தபோதிலும். ஆனால், எங்களைப் பொறுத்தவரை விஷயங்கள் வேறுபட்டவை. ருஷ்ய சமுதாயத்தில் இருநூறு விவசாயிகளைக் கொண்ட ஒரு நிலப்பிரபுக்களிடமும், மற்றொரு விதத்தில் முந்நூறு உடைய நிலப்பிரபுக்களிடமும், மற்றொரு விதத்தில் ஐந்நூறு உடைய நிலப்பிரபுக்களிடமும் பேசக்கூடிய புத்திசாலிகள் இருக்கிறார்கள். சுருக்கமாகச் சொன்னால், ஒரு மில்லியன் ஆத்மாக்களின் எண்ணிக்கை வரை ருஷ்யர் ஒவ்வொரு நிலப்பிரபுக்களுக்கும் பொருத்தமான உரையாடல் முறையைத் தயார் செய்து வைத்திருப்பார். உதாரணமாக, எங்காவது ஒரு அரசாங்க அலுவலகம் உள்ளது என்றும், அந்த அலுவலகத்தில் ஒரு இயக்குனர் இருக்கிறார் என்றும் வைத்துக்கொள்வோம். அவர் தனது மிர்மிடோன்களுக்கு மத்தியில் உட்கார்ந்திருக்கும்போது அவரைப் பற்றி சிந்திக்குமாறு நான் உங்களிடம் கெஞ்சுவேன். அவருடைய முன்னிலையில் ஒரு வார்த்தை கூட பேசாமல் பதட்டம் உங்களைத் தடுக்கும், அவருடைய முகத்தில் சித்தரிக்கப்பட்ட பெருமையும் மேன்மையும் அவ்வளவு பெரியவை. மேலும், நீங்கள் அவரை வரைந்தால், நீங்கள் ஒரு உண்மையான புரோமிதியஸை வரைவீர்கள், ஏனெனில் அவரது பார்வை ஒரு கழுகைப் போன்றது, மேலும் அவர் அளவிடப்பட்ட, கம்பீரமான நடையுடன் நடக்கிறார். ஆயினும்கூட, கழுகு தனது மேலதிகாரியின் படிப்பைத் தேடுவதற்காக அறையை விட்டு வெளியேறியவுடன், அவர் எந்த கத்தூலியையும் போல (மூக்குக்கு அருகில் வைக்கப்பட்ட காகிதங்கள்) ஓடுவார். ஆனால் சமூகத்தில், மற்றும் மாலை விருந்தில் (மீதமுள்ளவர்கள் தன்னை விட குறைந்த அந்தஸ்தில் இருக்க வேண்டும்) புரோமிதியஸ் மீண்டும் ஒரு முறை ப்ரோமிதியஸாக மாறுவார், மேலும் அவருக்கு ஒரு படி கீழே நிற்கும் மனிதன் ஓவிட் கனவிலும் இல்லாத வகையில் அவரை நடத்துவார், ஒவ்வொரு ஈயும் அதன் உயர்ந்த ஈயை விட குறைவான கணக்கைக் கொண்டிருப்பதைக் காண்கிறார்.  பிந்தையவரின் முன்னிலையில் மணல் துகள்களைப் போல ஆகிறது . "நிச்சயமாக அது இவான் பெத்ரோவிச் அல்லவா?" என்று நீங்கள் கருதும் ஒரு மனிதரைப் பற்றி நீங்கள் கேட்பீர்கள். "இவான் பெத்ரோவிச் உயரமானவர். இவன் சிறியவன். இவான் பெத்ரோவிச் உரத்த, ஆழமான குரல் கொண்டவர், ஒருபோதும் புன்னகைப்பதில்லை, ஆனால் இந்த மனிதன் (அவர் யாராக இருந்தாலும்) ஒரு சிட்டுக்குருவியைப் போல கீச்சிக் கொண்டிருக்கிறான், எப்போதும் புன்னகைத்துக் கொண்டிருக்கிறான். ஆனாலும், அந்த மனிதனை நெருங்கிப் பாருங்கள், அப்போதுதான் இவான் பெத்ரோவிச்தான் என்பதை நீ காண்பாய். "அலாக், அலாக்!" நீங்கள் செய்யக்கூடிய ஒரே கருத்தாக இருக்கும்.

நிஜ வாழ்க்கையில் நம் கதாபாத்திரங்களுக்குத் திரும்புவோம். இந்த சந்தர்ப்பத்தில், சிச்சிகோவ் விழாவை வழங்க முடிவு செய்ததை நாங்கள் பார்த்தோம்; எனவே, தேநீர் பானையை எடுத்துக்கொண்டு, அவர் பின்வருமாறு தொடர்ந்தார்:

"உங்களுக்கு இங்கே ஒரு நல்ல சிறிய கிராமம் உள்ளது, மேடம். அதில் எத்தனை ஆத்மாக்கள் உள்ளன?"

"எண்பதுக்கும் சற்று குறைவு, அன்புள்ள ஐயா. ஆனால் காலங்கள் கடினமாக உள்ளன, கடந்த ஆண்டு அறுவடை தோல்வியடைந்ததை நிரூபித்ததால் நான் நிறைய இழந்துவிட்டேன்.

"ஆனால் உங்கள் விவசாயிகள் நன்றாக இருக்கிறார்கள், வலுவான தோழர்கள். உங்கள் பெயரை விசாரிக்கலாமா? இரவில் தாமதமாக வந்ததன் மூலம் நான் என் புத்திசாலித்தனத்தை இழந்துவிட்டேன்.

"கொரோடோட்ச்கா, ஒரு கல்லூரி செயலாளரின் விதவை."

"நான் தாழ்மையுடன் நன்றி கூறுகிறேன். உங்கள் கிறிஸ்தவ பெயர் மற்றும் புரவலர்?"

"நஸ்டாசியா பெட்ரோவ்னா."

"நஸ்தாசியா பெட்ரோவ்னா! அவை அருமையான பெயர்கள். உங்களைப் போன்ற ஒரு தாய்வழி அத்தை எனக்கு இருக்கிறாள்."

"உங்கள் பெயர்?" என்று அந்தப் பெண்மணி கேட்டார். "நீங்கள் ஒரு அரசாங்க மதிப்பீட்டாளர் என்று நான் எடுத்துக்கொள்ளலாமா?"

"இல்லை, மேடம்," சிச்சிகோவ் புன்னகையுடன் பதிலளித்தார். "நான் ஒரு மதிப்பீட்டாளர் அல்ல, ஆனால் தனியார் வணிகத்தில் ஒரு பயணி."

"அப்படியானால் நீங்கள் விளைபொருட்களை வாங்குபவராக இருக்க வேண்டுமா? என் தேனை மற்ற வாங்குபவர்களுக்கு இவ்வளவு மலிவாக விற்றதற்காக நான் எவ்வளவு வருத்தப்படுகிறேன்! இல்லையென்றால் நீங்கள் அதை வாங்கியிருக்கலாம், அன்புள்ள ஐயா."

"நான் தேன் வாங்குவதில்லை."

"அப்படியானால் நீங்கள் என்ன வாங்குகிறீர்கள், பிரார்த்தனை செய்யுங்கள்? சணல்? என்னிடம் கொஞ்சம் உள்ளது, ஆனால் அரை பூட் 16 அல்லது அதற்கு மேல் இல்லை.

"இல்லை மேடம். மற்ற பொருட்களில்தான் நான் கையாள்கிறேன். சொல்லுங்கள், சமீப ஆண்டுகளில், உங்கள் விவசாயிகளில் பலரை மரணத்தால் இழந்துவிட்டீர்களா?"

"ஆம்; பதினெட்டுக்கும் குறையவில்லை," வயதான பெண்மணி ஒரு பெருமூச்சுடன் பதிலளித்தார். "அவ்வளவு நல்லவர்கள்-எல்லாரும் நல்ல வேலையாட்கள்! மற்றவர்கள் அதற்குப் பிறகு வளர்ந்துவிட்டார்கள் என்பது உண்மைதான், ஆனால் அவர்களால் என்ன பயன்? வெறும் ஸ்ட்ரிப்லிங்ஸ். மதிப்பீட்டாளர் கடைசியாக என்னை அழைத்தபோது நான் அழுதிருக்கலாம்; ஏனென்றால், எனது அந்த தொழிலாளர்கள் இறந்துவிட்டாலும், அவர்கள் இன்னும் உயிருடன் இருப்பதைப் போல நான் அவர்களுக்கு விலை கொடுத்துக் கொண்டே இருக்க வேண்டும்! போன வாரம்தான் என் கொல்லன் எரிந்து இறந்தான்! அவர் தனது தொழிலில் எவ்வளவு புத்திசாலித்தனமான கை!"

"என்ன? உங்கள் வீட்டில் தீ விபத்து ஏற்பட்டதா?"

"இல்லை, இல்லை, கடவுள் நம் அனைவரையும் காப்பாற்றுகிறார்! அது அவ்வளவு மோசமானதல்ல. கொல்லன் தன்னைத் தானே தீ வைத்துக் கொண்டார் என்பதை நீங்கள் புரிந்து கொள்ள வேண்டும் - அவர் அதிகப்படியான குடிப்பழக்கத்தின் மூலம் தனது குடலில் தீ வைத்தார். ஆம், திடீரென்று அவரிடமிருந்து ஒரு நீல சுடர் வெடித்தது, அவர் ஒரு கரி துண்டு போல கறுப்பாக மாறும் வரை புகைந்து புகைத்தார்! ஆனாலும் அவர் எவ்வளவு புத்திசாலித்தனமான கொல்லர்! இப்போது என்னிடம் ஓட்டுவதற்கு குதிரைகள் இல்லை, ஏனென்றால் அவற்றை ஷூ செய்ய யாரும் இல்லை.

"எல்லாவற்றிலும் கடவுளின் விருப்பம், மேடம்," சிச்சிகோவ் ஒரு பெருமூச்சுடன் கூறினார். "தெய்வீக ஞானத்திற்கு எதிராக நாம் கலகம் செய்ய வேண்டியதில்லை. அவர்களை என்னிடம் ஒப்படைத்துவிடுங்கள், நஸ்தாசியா பெத்ரோவ்னா."

"யாரை ஒப்படைப்பது?"

"இறந்த விவசாயிகள்"

"ஆனால் நான் அதை எப்படி செய்ய முடியும்?"

"மிகவும் எளிமையாக. அவற்றை எனக்கு விற்றுவிடுங்கள், அதற்கு ஈடாக நான் உங்களுக்கு கொஞ்சம் பணம் தருகிறேன்.

"ஆனால் நான் எப்படி அவற்றை உங்களுக்கு விற்பது? நீங்கள் என்ன சொல்கிறீர்கள் என்று எனக்குப் புரியவில்லை. நான் அவற்றை மீண்டும் தரையில் இருந்து தோண்ட வேண்டுமா?"

கிழவி முற்றிலும் கடலில் இருப்பதை சிச்சிகோவ் உணர்ந்தார், மேலும் அவர் இந்த விஷயத்தை விளக்க வேண்டும்; எனவே ஒரு சில வார்த்தைகளில் கேள்விக்குரிய ஆத்மாக்களின் பரிமாற்றம் அல்லது வாங்குதல் வெறும் காகிதத்தில் மட்டுமே நடைபெறும் என்று அவர் அவளுக்குத் தெரிவித்தார் - கூறப்பட்ட ஆத்மாக்கள் இன்னும் உயிருடன் இருப்பதாக பட்டியலிடப்படும்.

"அவை உங்களுக்கு என்ன நன்மை?" என்று அவரது தொகுப்பாளினி கேட்டார், அவளுடைய கண்களை விரித்து அவரைப் பார்த்தார்.

"அது என் விவகாரம்."

"ஆனால் அவர்கள் இறந்த ஆத்மாக்கள்."

"இல்லை என்று யார் சொன்னது? அவர்கள் இறந்துவிட்டனர் என்ற உண்மை ஆத்துமாக்களைப் போலவே இறந்துவிட்ட ஒரு இழப்பை நீங்கள் ஏற்படுத்துகிறது, ஏனென்றால் நீங்கள் தொடர்ந்து அவர்கள் மீது வரி செலுத்த வேண்டும், ஆனால் எனது திட்டம் வரி மற்றும் அதன் விளைவாக ஏற்படும் தொல்லையிலிருந்து உங்களை விடுவிப்பது. இப்போது புரிகிறதா? நான் சொல்வதை மட்டும் செய்யவில்லை, ஒரு ஆத்மாவுக்கு பதினைந்து ரூபிள் கொடுத்துவிடுவேன். அது போதுமானதாக இருக்கிறதா?"

"ஆமாம் - ஆனால் எனக்குத் தெரியாது," அவரது தொகுப்பாளினி தயக்கத்துடன் கூறினார். "நீங்கள் பார்க்கிறீர்கள், இதற்கு முன்பு நான் இறந்த ஆத்மாக்களை விற்றதில்லை."

"அப்படியே. நீங்கள் இருந்தால் அது ஒரு ஆச்சரியமான விஷயமாக இருக்கும். ஆனால் இந்த இறந்த ஆத்மாக்கள் பராமரிக்கத் தகுதியற்றவை என்று நீங்கள் நிச்சயமாக நினைக்கவில்லையா?"

"இல்லை, உண்மையில்! அவை ஏன் மதிப்புக்குரியவையாக இருக்க வேண்டும்? அவர்கள் அப்படி இல்லை என்று நான் நம்புகிறேன். அவர்கள் இறந்துவிட்டனர் என்பதுதான் என்னை தொந்தரவு செய்கிறது."

"அவள் உண்மையிலேயே பிடிவாதமான வயதான பெண்ணாகத் தெரிகிறது!" சிச்சிகோவின் உள்நோக்கிய கருத்து. "இங்கே பாருங்கள் மேடம்," அவர் சத்தமாக கூறினார். "நீங்கள் நன்றாக யோசிக்கிறீர்கள், ஆனால் இறந்த ஆத்மாக்கள் இன்னும் உயிருடன் இருப்பதைப் போல தொடர்ந்து வரி செலுத்துவதன் மூலம் உங்களை நாசமாக்கிக் கொள்கிறீர்கள்."

"ஓ, நல்ல ஐயா, அதைப் பற்றி பேச வேண்டாம்!" அந்தப் பெண்மணி கூச்சலிட்டார். "மூன்று வாரங்களுக்கு முன்பு நான் அந்த மதிப்பீட்டாளரிடம் நூற்றி ஐம்பது ரூபிள்களை எடுத்துச் சென்றேன், அவரை வெண்ணெய் போட்டேன், மற்றும்-"

"அப்படியானால் அது எப்படி இருக்கிறது என்று நீங்கள் பார்க்கிறீர்கள், இல்லையா? என் திட்டத்தின்படி, நீங்கள் மீண்டும் ஒருபோதும் மதிப்பீட்டாளரை வெண்ணெய் போட வேண்டியதில்லை என்பதை நினைவில் கொள்ளுங்கள், அந்த விவசாயிகளுக்கு நான் பணம் செலுத்துவேன் - நான் தான், நீங்கள் அல்ல, ஏனென்றால் நான் அவர்கள் மீதான நிலுவைத் தொகையை எடுத்துக்கொண்டிருப்பேன், மேலும் அவற்றை பல நேர்மையான அடிமைகளாக எனக்கு மாற்றியிருப்பேன். கடைசியில் புரிகிறதா?"

இருப்பினும், வயதான பெண்மணி இன்னும் தன்னுடன் தொடர்பு கொண்டிருந்தாள். இந்த பரிவர்த்தனை தனக்கு சாதகமாக இருக்கும் என்பதை அவளால் பார்க்க முடிந்தது, ஆனால் அது ஒரு புதுமையான மற்றும் முன்னோடியில்லாத இயல்பு ஒன்றாகும், இந்த ஆத்மாக்களை வாங்குபவர் தன்னை ஏமாற்ற விரும்புவார் என்று அவள் பயப்படத் தொடங்கினாள். நிச்சயமாக அவர் கடவுளிடமிருந்து வந்தவர், எங்கே தெரியும், நள்ளிரவில் கூட!

"ஆனால், ஐயா, நான் என் வாழ்க்கையில் இறந்தவர்களை விற்றதில்லை - உயிருள்ளவர்களை மட்டுமே. மூன்று வருடங்களுக்கு முன்பு நான் இரண்டு வேஞ்ச்களை தலா நூறு ரூபிள்களுக்கு புரோட்டோபோபோவுக்கு மாற்றினேன், அவர் எனக்கு அன்புடன் நன்றி கூறினார், ஏனெனில் அவர்கள் அற்புதமான தொழிலாளர்களாக இருந்தனர்-நாப்கின்கள் அல்லது வேறு எதையும் தயாரிக்க முடிந்தது.

"ஆமாம், ஆனால் உயிரோடிருப்பவர்களுடன் நமக்கு எந்த தொடர்பும் இல்லை, அடடா! இறந்தவர்களைப் பற்றி மட்டுமே கேட்கிறேன்."

"ஆமாம், ஆமாம், நிச்சயமாக. ஆனால் முதல் பார்வையில் நான் ஒரு இழப்பை சந்திக்க நேரிடும் என்று பயந்தேன் - நீங்கள் என்னை விஞ்ச விரும்புவீர்கள், நல்ல ஐயா. நீங்கள் பார்க்கிறீர்கள், இறந்த ஆத்மாக்கள் நீங்கள் அவர்களுக்காக வழங்கியதை விட மதிப்புமிக்கவை.

"இதோ பார் மேடம். (என்ன ஒரு பெண்!) அவை எப்படி அதிக மதிப்புடையவையாக இருக்க முடியும்? நீங்களே சிந்தியுங்கள். அவை உங்களுக்கு மிகவும் இழப்பு - இவ்வளவு இழப்பு, உனக்கு புரிகிறதா? நீங்கள் விரும்பும் எந்தவொரு பயனற்ற, குப்பையான கட்டுரையை எடுத்துக் கொள்ளுங்கள் - உதாரணமாக பழைய துணியின் ஒரு துண்டு. அந்த துணி இன்னும் அதன் விலையைப் பெறும், ஏனென்றால் அதை காகிதம் தயாரிப்பதற்காக வாங்கலாம். ஆனால் இந்த இறந்த ஆத்மாக்கள் எதற்கும் நல்லதல்ல. அவர்கள் நல்லது என்று நீங்கள் பெயரிட முடியுமா?"

"உண்மை, உண்மை - அவை எதற்கும் நல்லவை அல்ல. ஆனால் அவர்கள் இறந்துவிட்டனர் என்பதுதான் என்னை தொந்தரவு செய்கிறது."

"என்ன ஒரு உயிரினத்தின் முட்டுக்கட்டை!" என்று சிச்சிகோவ் தனக்குத்தானே சொல்லிக் கொண்டார், ஏனெனில் அவர் பொறுமையை இழக்கத் தொடங்கினார். "அவளுடைய இதயத்தை ஆசீர்வதிக்கவும், நானும் போகலாம். அவள் என்னை ஒரு சரியான வியர்வையில் வீசிவிட்டாள், சபிக்கப்பட்ட பழைய ஷ்ரூ!"

அவர் தனது சட்டைப் பையில் இருந்து ஒரு கைக்குட்டையை எடுத்து, நெற்றியில் இருந்து வியர்வையைத் துடைத்தார். ஆயினும் அவர் அத்தகைய ஆர்வத்தில் பறந்திருக்க வேண்டிய அவசியமில்லை. ஒன்றுக்கு மேற்பட்ட மதிப்பிற்குரிய அரசியல்வாதிகள், ஒரு வணிக விஷயத்தை எதிர்கொள்ளும்போது, மேடம் கோரோபோட்ச்காவைப் போன்ற இன்னொருவராக தன்னை வெளிப்படுத்துகிறார், அதில் அவர் ஒரு யோசனையை தனது தலையில் பெற்றவுடன், அவரிடமிருந்து அதை வெளியே எடுக்க முடியாது - நீங்கள் அவரை பகல்-தெளிவான வாதங்களுடன் தூண்டலாம், இருப்பினும் அவை ஒரு கொடிக்கல்லிலிருந்து ஒரு இந்திய-ரப்பர் பந்து மீண்டு வருவதைப் போல அவரது மூளையில் இருந்து மீண்டு வரும். ஆயினும்கூட, வியர்வையைத் துடைத்த சிச்சிகோவ், அவளை வேறு வழியில் சாலைக்கு அழைத்து வர முடியாதா என்று முயற்சி செய்ய முடிவு செய்தான்.

"மேடம்," அவர் கூறினார், "ஒன்று நான் சொல்வதை நீங்கள் புரிந்து கொள்ள மறுக்கிறீர்கள் அல்லது நீங்கள் பேசுவதற்காக பேசுகிறீர்கள். நான் உங்களிடம் கொஞ்சம் பணத்தை ஒப்படைத்தால், ஒவ்வொரு ஆத்மாவுக்கும் பதினைந்து ரூபிள், உனக்குப் புரிகிறதா? அது பணம், தெருவில் ஒழுங்கற்ற முறையில் எடுக்கக்கூடிய ஒன்று அல்ல. உதாரணமாக, உங்கள் தேனை எவ்வளவு விற்றீர்கள் என்று சொல்லுங்கள்?"

"ஒரு பூட்டுக்கு பன்னிரண்டு ரூபிள்கள்."

"ஆ! அந்த வார்த்தைகளால், மேடம், நீங்கள் உங்கள் ஆத்துமாவில் ஒரு சிறிய பாவத்தை வைத்துள்ளீர்கள்; ஏனென்றால் நீங்கள் பன்னிரண்டு ரூபிள்களுக்கு தேனை விற்கவில்லை."

"தேவனாகிய மீது ஆணையாக, நான் செய்தேன்!"

"சரி, சரி! பரவாயில்லை. தேன் என்பது தேன் மட்டுமே. இப்போது, நீங்கள் அந்த பொருட்களை ஒரு வருடத்திற்கு எல்லையற்ற கவனிப்புடனும் உழைப்புடனும் சேகரித்திருக்கிறீர்கள். நீங்கள் அதைத் தொடர்ந்து வம்பு செய்தீர்கள், நீங்கள் முன்னும் பின்னும் நடந்தீர்கள், நீங்கள் தேனீக்களை முறையாக உறைய வைத்திருந்தீர்கள், குளிர்காலம் முழுவதும் பாதாள அறையில் அவற்றை உணவளித்தீர்கள். ஆனால் நான் பேசும் இந்த இறந்த ஆத்மாக்கள் முற்றிலும் வேறு விஷயம், ஏனென்றால் இந்த விஷயத்தில் நீங்கள் எந்த முயற்சியையும் செய்யவில்லை - அவர்கள் உலகத்தை விட்டு வெளியேற வேண்டும் என்பது கடவுளின் விருப்பம், இதனால் உங்கள் ஸ்தாபனத்தின் பணியாளர்களைக் குறைக்க வேண்டும். முந்தைய வழக்கில், உங்கள் உழைப்புக்காக ஒரு பூட்டுக்கு பன்னிரண்டு ரூபிள் கிடைத்தது (எனவே நீங்கள் குற்றம் சாட்டுகிறீர்கள்). ஆனால் இந்த விஷயத்தில் நீங்கள் எதுவும் செய்யாததற்காக பணத்தைப் பெறுவீர்கள். ஒரு பொருளுக்கு பன்னிரண்டு ரூபிள், ஆனால் பதினைந்து ரூபிள், ரூபிள்கள் வெள்ளியில் அல்ல, நல்ல காகித நாணயத்தில் ரூபிள்கள்."

இந்த சக்திவாய்ந்த தூண்டுதல்கள் கிழவி சிச்சிகோவை விட்டுக் கொடுக்கும் என்பதில் எந்த சந்தேகமும் இல்லை.

"உண்மைதான்," என்று அவரது தொகுப்பாளினி பதிலளித்தார். "ஆனால் ஒரு விதவையாக எனக்கு எவ்வளவு விசித்திரமாக வணிகம் வருகிறது! ஒருவேளை நான் இன்னும் சிறிது நேரம் காத்திருப்பது நல்லது, மற்ற வாங்குபவர்கள் வரக்கூடும், மேலும் நான் விலைகளை ஒப்பிட முடியும்.

"வெட்கக்கேடாக மேடம்! வெட்கக்கேடானது! நீங்கள் என்ன சொல்கிறீர்கள் என்று யோசித்துப் பாருங்கள். அந்த ஆத்மாக்களை வாங்க வேறு யார் அக்கறை காட்டுவார்கள் என்று நான் கேட்பேன். அதனால் யாருக்காவது என்ன பிரயோஜனம்?"

"அப்படியானால், அவை எனக்கு பயனுள்ளதாக இருக்கும்," வயதான பெண் சத்தமாக முணுமுணுத்தாள்; அதற்குப் பிறகு அவள் வாயைத் திறந்து சிச்சிகோவை வெறித்துப் பார்த்துக் கொண்டிருந்தாள். அவன் என்ன பதில் சொல்கிறான் என்று பதட்டத்துடன் எதிர்பார்த்தாள்.

"இறந்தவர்கள் ஒரு வீட்டிற்கு பயனுள்ளவர்கள்!" என்று அவர் ஆச்சரியப்பட்டார். "ஏன், அவர்களை என்ன செய்ய முடியும்? உங்கள் தோட்டத்திலிருந்து சிட்டுக்குருவிகளை பயமுறுத்துவதற்காக அவற்றை கம்பங்களில் வைக்க வேண்டும்?"

"இறைவன் நம்மைக் காப்பாற்றுவார், ஆனால் நீங்கள் என்ன சொல்கிறீர்கள்!" அவள் தன்னை சிலுவை நோக்கி விந்து வெளியேறினாள்.

"சரி, நீங்கள் அவர்களை என்ன செய்ய முடியும்? இந்த நேரத்தில் அவை எலும்புகள் மற்றும் பூமியாக உள்ளன. அவர்களிடம் எஞ்சியிருப்பது அவ்வளவுதான். அவர்கள் எனக்கு மாற்றப்படுவது காகிதத்தில் மட்டுமே இருக்கும். வா, வா! குறைந்தபட்சம் எனக்கு ஒரு பதில் கொடுங்கள்."

மீண்டும் கிழவி தன்னுடன் பேசினாள்.

"நீ எதைப் பற்றி யோசிக்கிறாய், நஸ்தாசியா பெத்ரோவ்னா?" என்று சிச்சிகோவ் கேட்டான்.

"என்ன செய்வது என்று எனக்குத் தெரியவில்லை என்று நான் நினைக்கிறேன். ஒருவேளை நான் உங்களுக்கு கொஞ்சம் சணல் விற்பது நல்லது?"

"சணலுடன் எனக்கு என்ன வேண்டும்? என்னை மன்னியுங்கள், ஆனால் நான் உங்களுக்கு முற்றிலும் வேறொரு யோசனையை முன்வைத்தவுடன் நீங்கள் சணலைப் பற்றி வம்பு செய்யத் தொடங்குகிறீர்கள்! சணல் சணல், நான் அடுத்த முறை உங்களைப் பார்க்கும்போது நான் சிலவற்றை விரும்பினாலும், விவாதத்தில் உள்ள ஆலோசனைக்கு நீங்கள் என்ன சொல்ல வேண்டும் என்பதை அறிய விரும்புகிறேன்.

"சரி, இது மிகவும் வினோதமான பேரம் என்று நான் நினைக்கிறேன். அப்படி ஒரு விஷயத்தை நான் கேள்விப்பட்டதே இல்லை."

இதைக் கேட்டு சிச்சிகோவ் பொறுமையை இழந்து, தனது நாற்காலியை வருத்தப்படுத்தி, அவளை பிசாசிடம் செல்லுமாறு கட்டளையிட்டார்; அந்த நபரைப் பற்றி வெறும் குறிப்பு கூட அவளை மிகவும் பயமுறுத்தியது.

"அவரைப் பற்றி பேச வேண்டாம், நான் உங்களிடம் கெஞ்சுகிறேன்!" என்று அவள் அழுதாள், வெளிறிப் போனாள். "மாறாக, கடவுள் அவரை ஆசீர்வதிப்பாராக! நேற்றிரவு அவர் எனக்கு கனவில் தோன்றிய மூன்றாவது இரவு. நீங்கள் பார்க்கிறீர்கள், என் பிரார்த்தனை செய்த பிறகு, அட்டைகளால் என் அதிர்ஷ்டத்தை சொல்ல நினைத்தேன்; கடவுள் அவரை ஒரு தண்டனையாக அனுப்பியிருக்க வேண்டும். அவர் மிகவும் பயங்கரமாக இருந்தார், ஒரு காளையை விட நீளமான கொம்புகளைக் கொண்டிருந்தார்!

"உங்கள் கனவுகளில் ஏராளமான பிசாசுகளை நீங்கள் பார்க்கவில்லை என்று எனக்கு ஆச்சரியமாக இருக்கிறது! வெறுமனே கிறிஸ்தவ தொண்டு காரணமாக அவர் உங்களிடம் வந்திருந்தார், 'ஒரு ஏழை விதவை அழிந்து அழிக்கப் போகிறார் என்பதை நான் காண்கிறேன், விரைவில் பற்றாக்குறையின் ஆபத்தில் நிற்கக்கூடும்.' சரி, ரேக் மற்றும் அழிவுக்குச் செல்லுங்கள் - ஆம், நீங்களும் உங்கள் கிராமமும் ஒன்றாக!"

"அவமானங்கள்!" வயதான பெண்மணி கூச்சலிட்டார், தனது பார்வையாளரை பயத்துடன் பார்த்தார்.

"நானும் அப்படித்தான் நினைக்க வேண்டும்!" என்று தொடர்ந்தான் சிச்சிகோவ். "உண்மையில், உன்னை விவரிக்க எனக்கு வார்த்தைகள் கிடைக்கவில்லை. அதைப் பற்றி இனி எதுவும் சொல்ல வேண்டாம், நீங்கள் ஒரு தொழுமரத்தில் உள்ள நாயைப் போல இருக்கிறீர்கள். நீங்கள் வைக்கோலை நீங்களே சாப்பிட விரும்பவில்லை, ஆனால் வேறு யாரும் அதைத் தொட அனுமதிக்க மாட்டீர்கள். நான் செய்ய விரும்புவதெல்லாம் உங்களின் சில உள்நாட்டு தயாரிப்புகளை வாங்குவதுதான், ஏனென்றால் நான் நிறைவேற்ற வேண்டிய சில அரசாங்க ஒப்பந்தங்கள் உள்ளன." இந்த கடைசி விஷயத்தை அவர் கடந்து செல்லும்போது, எந்த மறைமுக நோக்கமும் இல்லாமல், அது ஒரு மகிழ்ச்சியான எண்ணமாக அவருக்கு வந்ததைத் தவிர. ஆயினும்கூட, அரசாங்க ஒப்பந்தங்களைப் பற்றிய குறிப்பு நஸ்டாசியா பெட்ரோவ்னா மீது ஒரு சக்திவாய்ந்த செல்வாக்கை செலுத்தியது, மேலும் அவள் ஏறக்குறைய கெஞ்சும் தொனியில் சொல்ல விரைந்தாள்:

"நீ ஏன் என் மீது இவ்வளவு கோபப்பட வேண்டும்? இந்த வழியில் நீங்கள் உங்கள் கோபத்தை இழக்கப் போகிறீர்கள் என்று எனக்குத் தெரிந்திருந்தால், நான் இந்த விஷயத்தைப் பற்றி ஒருபோதும் விவாதித்திருக்க மாட்டேன்."

"நான் என் கோபத்தை இழந்ததில் ஆச்சரியமில்லை! ஒரு முட்டை அதிகமாக இருப்பது பெரிய விஷயம் அல்ல, ஆனால் அது மிகவும் எரிச்சலூட்டும் என்பதை நிரூபிக்கலாம்.

"நல்லது, நல்லது, ஒவ்வொன்றும் பதினைந்து ரூபிள்களுக்கு ஆத்மாக்களை உனக்கு தருகிறேன். மேலும், அந்த ஒப்பந்தங்களைப் பொறுத்தவரை, எந்த நேரத்திலும் உங்களுக்கு கம்பு உணவு அல்லது பக்வீட் அல்லது க்ரோட்ஸ் அல்லது இறந்த இறைச்சி தேவைப்பட்டால் என்னை மறந்துவிடாதீர்கள்.

"இல்லை, நான் உங்களை ஒருபோதும் மறக்க மாட்டேன், மேடம்!" என்று அவர் தனது நெற்றியைத் துடைத்தார், அங்கு அவரது முகத்தில் மூன்று தனித்தனி வியர்வை நீரோடைகள் வழிந்தோடின. பண்ணையடிமைகளின் இடமாற்றத்தை முடிப்பதற்கும், தேவையானவற்றைச் செய்வதற்கும் அவளுக்கு அதிகாரம் அளிக்கக்கூடிய அறிமுகர் அல்லது முகவர் யாராவது இருக்கிறாரா என்று அவர் அவளிடம் கேட்டார்.

"நிச்சயமாக," என்று திருமதி கோரோடோச்கா பதிலளித்தார். "எங்கள் பேராயர் அருட்தந்தை சிரிலின் மகன் ஒரு வழக்கறிஞர்."

உடனே சிச்சிகோவ் அவளிடம் வழக்கறிஞருக்கு அதிகாரம் தரும்படி கெஞ்சினான்.

"அவர் எனது உணவையும் இருப்பையும் அரசாங்கத்திற்காக வாங்கினால் அது ஒரு நல்ல விஷயம்," என்று மேடம் தனக்குத்தானே நினைத்துக்கொண்டார். "நான் அவரை கொஞ்சம் ஊக்குவிக்க வேண்டும். நேற்று இரவு இருந்து சில மாவை தயாராக உள்ளது, எனவே நான் சென்று ஃபெட்டினியாவிடம் ஒரு சில அப்பத்தை முயற்சிக்கச் சொல்கிறேன். மேலும், அவரை ஒரு முட்டை பை மூலம் முயற்சிப்பது நல்லது. நாங்கள் இங்கே நன்றாக செய்கிறோம், அவை தயாரிப்பதில் அதிக நேரம் எடுக்காது.

ஆகவே தன்னுடைய எண்ணங்களை செயலாக்க அவள் புறப்பட்டாள். வீட்டு உணவுப் பொருட்களின் மற்ற தயாரிப்புகளுடன் பை சாப்பிட அவள் கிளம்பினாள். அதே சமயம், சிச்சிகோவ் தன்னுடைய பங்கிற்கு, அவர் இரவைக் கழித்த வரவேற்பு அறைக்குத் திரும்பினார், அவருடைய அனுப்புப் பெட்டியிலிருந்து தேவையான எழுத்துக் காகிதத்தை வாங்குவதற்காக. அறை இப்போது ஒழுங்காக அமைக்கப்பட்டிருந்தது, ஆடம்பரமான இறகு படுக்கை அகற்றப்பட்டது, சோபாவுக்கு முன்னால் ஒரு மேசை அமைக்கப்பட்டது. தனது அனுப்புப் பெட்டியை மேசையில் வைத்திருந்தபோது, அவர் வியர்வையில் நனைந்திருப்பதை அறிந்து ஒரு மென்மையான பெருமூச்சு விட்டார், அவர் கிட்டத்தட்ட ஒரு ஆற்றில் மூழ்கியிருக்கலாம். சட்டை முதல் சாக்ஸ் வரை எல்லாமே சொட்டு சொட்டிக் கொண்டிருந்தன. "அவள் பட்டினி கிடக்கட்டும், சபிக்கப்பட்ட வயதான ஹாரிடன்!" ஒரு கணம் ஓய்வுக்குப் பிறகு அவர் விந்து வெளியேறினார். பின்னர் அவர் தனது அனுப்பும் பெட்டியைத் திறந்தார். கடந்து செல்லும்போது, எனது வாசகர்களில் சிலராவது அந்த ஏற்பாட்டின் உள்ளடக்கங்கள் மற்றும் உள் ஏற்பாடுகளை அறிய ஆர்வமாக இருப்பார்கள் என்று நான் உறுதியாக உணர்கிறேன் என்று நான் கூறலாம். அவர்களின் ஆர்வத்தை நான் ஏன் திருப்திப்படுத்தக்கூடாது? ஆரம்பத்தில், பெட்டியின் மையத்தில் ஒரு சோப்பு-டிஷ் இருந்தது, அதைச் சுற்றி, ரேஸர்களுக்கான ஆறு அல்லது ஏழு பெட்டிகள் இருந்தன. அடுத்து ஒரு மணல் பெட்டி 17 மற்றும் ஒரு மை ஸ்டாண்டிற்கான சதுர பகிர்வுகள், அத்துடன் (அவற்றின் மத்தியில் ஸ்கூப் செய்யப்பட்ட) பேனாக்கள், சீலிங்-மெழுகு மற்றும் அதிக இடம் தேவைப்படும் வேறு எதையும் வெற்று செய்தன. கடைசியாக, விசிட்டிங் கார்டுகள், நினைவுச் சீட்டுகள், தியேட்டர் டிக்கெட்டுகள், சிச்சிகோவ் நினைவுப் பரிசுகளாக வைத்த பொருள்கள் போன்ற சிறிய இயல்பான பொருட்களுக்கு இறையுடனும் இல்லாமலோ எல்லா வகையான சிறிய பிரிவுகளும் இருந்தன. பெட்டியின் இந்த பகுதியை வெளியே எடுக்க முடியும், அதற்கு கீழே கையெழுத்துப் பிரதிகளுக்கான இடம் மற்றும் ஒரு ரகசிய பணப் பெட்டி இரண்டும் இருந்தன - பிந்தையது ஏற்பாட்டின் பக்கத்திலிருந்து வெளியே எடுக்கப்பட்டது.

சிச்சிகோவ் ஒரு பேனாவைச் சுத்தம் செய்யவும், பிறகு எழுதவும் வேலை செய்யத் தொடங்கினார். உடனே அவனுடைய விருந்தாளி அறைக்குள் நுழைந்தாள்.

"உங்களுக்கு எவ்வளவு அழகான பெட்டி கிடைத்துள்ளது, என் அன்பான ஐயா!" அவள் அவருக்கு அருகில் ஒரு இருக்கையில் அமர்ந்தபோது அவள் கூச்சலிட்டாள். "ஒருவேளை நீங்கள் அதை மாஸ்கோவில் வாங்கியிருக்கலாம்?"

"ஆமாம் - மாஸ்கோவில்," என்று சிச்சிகோவ் தனது எழுத்தை குறுக்கிடாமல் பதிலளித்தார்.

"நானும் அப்படி நினைத்தேன். அங்கு நல்ல விஷயங்களைப் பெறலாம். மூன்று ஆண்டுகளுக்கு முன்பு என் சகோதரி என் மகன்களுக்கு சில ஜோடி சூடான காலணிகளைக் கொண்டு வந்தார், அவை மிகவும் அருமையான கட்டுரைகள்! இன்றுவரை என் பையன்கள் அவற்றை அணிகிறார்கள். உங்களிடம் எவ்வளவு அழகான முத்திரை காகிதம் உள்ளது!" (அவள் அனுப்பும் பெட்டியை உற்றுப் பார்த்தாள், அங்கு, நிச்சயமாக, கேள்விக்குரிய காகிதத்தின் மேலும் ஒரு சேமிப்பு இருந்தது). "எனக்கு ஒரு தாள் கொடுக்க நீங்கள் விரும்புகிறீர்களா? நான் எதுவும் இல்லாமல் இருக்கிறேன், இருப்பினும் நான் விரைவில் நில நீதிமன்றத்தில் ஒரு மனுவை சமர்ப்பிக்க வேண்டியிருக்கும், அதை எழுதுவதற்கு ஒரு துண்டு காகிதம் கூட இல்லை."

இதன் பேரில், சிச்சிகோவ் அந்த காகிதம் நோக்கத்திற்காக பொருத்தமான வகை அல்ல என்று விளக்கினார் - அது பண்ணையடிமை-ஒப்பந்தத்திற்காக, மனுக்களை உருவாக்குவதற்காக அல்ல. ஆனாலும், அவளை அமைதிப்படுத்துவதற்காக, ஒரு ரூபிள் மதிப்புள்ள முத்திரையிடப்பட்ட ஒரு தாளைக் கொடுத்தான். அடுத்து, கையொப்பமிடுவதற்காக கடிதத்தை அவளிடம் கொடுத்தார், பதிலுக்கு அவளுடைய விவசாயிகளின் பட்டியலைக் கோரினார். துரதிர்ஷ்டவசமாக, அத்தகைய பட்டியல் ஒருபோதும் தொகுக்கப்படவில்லை, அதன் எந்த நகல்களும் ஒருபுறம் இருக்கட்டும், விவசாயிகளின் பெயர்களை அவள் அறிந்திருந்த ஒரே வழி மனப்பாடம்தான். இருப்பினும், அவர் அவளிடம் கட்டளையிடச் சொன்னார். சில பெயர்கள் எங்கள் ஹீரோவை மிகவும் ஆச்சரியப்படுத்தின, எனவே, இன்னும் அதிகமாக, குடும்பப்பெயர்கள் செய்தன. உண்மையில், அடிக்கடி, பிந்தையதைக் கேட்டவுடன், அவற்றை எழுதுவதற்கு முன்பு அவர் இடைநிறுத்த வேண்டியிருந்தது. குறிப்பாக அவர் ஒரு குறிப்பிட்ட "பீட்டர் சவேலிவ் நியூவாசாய் கோரிட்டோ" முன் நின்றார். "என்ன ஒரு தலைப்புகள்!" அவர் தன்னிச்சையாக விந்து வெளியேறினார். மற்றொரு அடிமையின் கிறிஸ்தவ பெயருடன் "கொரோவி கிர்பிட்ச்" மற்றும் மூன்றாவது "கோலேசோ இவான்" என்று சேர்க்கப்பட்டது. இருப்பினும், நீண்ட காலத்தில் பட்டியல் தொகுக்கப்பட்டது, அவர் ஒரு ஆழமான மூச்சைப் பிடித்தார்; பிந்தைய நடவடிக்கைகள் கொழுப்பில் வறுத்த ஒன்றின் கவர்ச்சிகரமான வாசனையையும் அவர் பிடிக்க வைத்தது.

"ஒரு துண்டு சாப்பிடுமாறு நான் உங்களிடம் வேண்டுகிறேன்," அவரது தொகுப்பாளினி முணுமுணுத்தார். சிச்சிகோவ் நிமிர்ந்து பார்த்தான். மேஜையில் காளான்கள், துண்டுகள் மற்றும் பிற சாமான்கள் விரிக்கப்பட்டிருப்பதைக் கண்டான்.

"இந்த புதிதாக தயாரிக்கப்பட்ட பை மற்றும் ஒரு முட்டையை முயற்சிக்கவும்," மேடம் தொடர்ந்தார்.

சிச்சிகோவ் அப்படியே செய்தான். அவள் கொடுத்ததில் பாதிக்கும் மேலாக சாப்பிட்டதால், பையை மிகவும் பாராட்டினான். உண்மையில், அது ஒரு பல் உணவாக இருந்தது, மேலும், அவரது தொகுப்பாளினியுடன் அவரது சிரமங்கள் மற்றும் உழைப்புகளுக்குப் பிறகு, அது வேறுவிதமாக இருந்ததை விட நன்றாக சுவைத்தது.

"ஒரு சில அப்பங்களும்?" மேடம் பரிந்துரைத்தார்.

பதிலுக்கு, சிச்சிகோவ் மூன்றை மடித்து, அவற்றை உருகிய வெண்ணெய்யில் நனைத்துவிட்டு, அந்தத் தொகையைத் தன் வாயில் ஒப்படைத்துவிட்டு, ஒரு கைக்குட்டையால் வாயைத் துடைத்தான். இன்னும் இரண்டு தடவைகள் இந்த செயல்முறை திரும்பத் திரும்ப நடந்தது, பின்னர் அவர் தனது தொகுப்பாளினியிடம் பிரிச்காவை தயார் செய்யும்படி உத்தரவிடுமாறு கேட்டுக்கொண்டார். தேவையான அறிவுறுத்தல்களுடன் ஃபெட்டினியாவை அனுப்புவதில், சூடான அப்பத்தின் இரண்டாவது தொகுதியுடன் திரும்புமாறு அவள் உத்தரவிட்டாள்.

"உங்க அப்பம் ரொம்ப அற்புதமா இருக்கு'' என்று சொன்ன சிச்சிகோவ், வறுத்த சுவையான உணவுப் பொருட்களின் இரண்டாவது சரக்கில் தன்னைப் பயன்படுத்திக் கொண்டான்.

"ஆம், நாங்கள் அவற்றை இங்கே நன்றாக செய்கிறோம்," என்று மேடம் பதிலளித்தார். "ஆயினும், அறுவடை மிகவும் மோசமாக இருந்தது என்பது எவ்வளவு துரதிர்ஷ்டவசமானது - ஆனால் நீங்கள் ஏன் வெளியேற இவ்வளவு அவசரமாக இருக்க வேண்டும், நல்ல ஐயா?" சிச்சிகோவ் தனது தொப்பியை கைப்பற்றுவதைப் பார்த்ததும் அவள் உடைத்தாள். "பிரிட்ச்கா இன்னும் தயாராக இல்லை."

"அப்படியானால் அது அப்படியே பெறப்படுகிறது, மேடம், அது அப்படியே பெறப்படுகிறது, என் பொருட்களை மூட்டை கட்ட எனக்கு ஒரு கணம் அல்லது இரண்டு நிமிடங்கள் தேவைப்படும்."

"உங்கள் விருப்பப்படி அன்புள்ள ஐயா; ஆனால் அந்த அரசாங்க ஒப்பந்தங்கள் தொடர்பாக என்னை மறக்காதீர்கள்.

"இல்லை, நான் உன்னை ஒருபோதும் மறக்க மாட்டேன் என்று சொன்னேன்," என்று பதிலளித்த சிச்சிகோவ் அவர் மண்டபத்திற்குள் விரைந்தார்.

"நீங்கள் கொஞ்சம் பன்றிக்கட்டி வாங்க விரும்புகிறீர்களா?" அவரது தொகுப்பாளினி அவரைப் பின்தொடர்ந்தார்.

"லார்ட்? ஓ நிச்சயமாக. ஏன் கூடாது? மட்டுமே, நான் மற்றொரு முறை அவ்வாறு செய்வேன்."

"கிறிஸ்துமஸில் நான் சிலவற்றை தயார் செய்வேன்."

"அப்படித்தான் மேடம். பின்னர் நான் எதையும் வாங்குவேன் மற்றும் எல்லாவற்றையும் வாங்குவேன் - பன்றிக்கட்டு உட்பட.

"ஒருவேளை நீங்கள் சில இறகுகளை விரும்புவீர்களா? செயின்ட் பிலிப் தினத்தைப் பற்றி நான் சிலவற்றை விற்பனைக்கு வைத்திருப்பேன்.

"ரொம்ப நல்லா இருக்கு மேடம்."

"இதோ பாருங்கள்!" அவர்கள் வராந்தாவில் இறங்கியபோது அவள் குறிப்பிட்டார். "பிரிட்ச்கா இன்னும் தயாராக இல்லை."

"ஆனால் அது விரைவில் இருக்கும், அது விரைவில் இருக்கும். என்னை மெயின் ரோட்டுக்கு மட்டும் அழைத்துச் செல்லுங்கள்."

"அதை நான் எப்படி செய்வது?" மேடம் கேட்டார். "ஒரு புத்திசாலித்தனமான மனிதனை அவ்வாறு செய்வது புதிராக இருக்கும், ஏனென்றால் இந்த பகுதிகளில் பல திருப்பங்கள் உள்ளன. இருப்பினும், உங்களுக்கு வழிகாட்ட நான் ஒரு பெண்ணை அனுப்புவேன். பெட்டி இருக்கையில் அவளுக்கு இடம் கிடைக்கும், இல்லையா?"

"ஆம், நிச்சயமாக."

"அப்புறம் நான் அவளை அனுப்பறேன். அவளுக்கு வழி முழுமையாகத் தெரியும். அவளை நன்மைக்காக மட்டுமே அழைத்துச் செல்ல வேண்டாம். ஏற்கெனவே சில வியாபாரிகள் எனது ஒரு பெண்ணை பறித்துவிட்டனர்."

சிச்சிகோவ் தனது தொகுப்பாளினிக்கு இந்த விஷயத்தில் உறுதியளித்தார், மேடம் தைரியத்தை திரட்டினார், முதலில், ஒரு கிண்ணம் தேனுடன் களஞ்சியத்திலிருந்து வெளியே வந்த வீட்டுக்காரர், அடுத்து, வாயிலில் நின்று கொண்டிருந்த ஒரு இளம் விவசாயி; மேலும், இவ்வாறு ஈடுபட்டிருந்தபோது, அவள் தனது வீட்டு முயற்சிகளில் முழுமையாக மூழ்கியாள். ஆனால் அவளை ஏன் இவ்வளவு கவனம் செலுத்த வேண்டும்? விதவை கோரோபோட்ச்கா, மேடம் மணிலோவ், வீட்டு வாழ்க்கை, குடும்ப வாழ்க்கை அல்லாத வாழ்க்கை - அவர்கள் அனைவரையும் விட்டு விலகி! விஷயங்கள் எவ்வளவு விசித்திரமாக உள்ளன! ஒரு சிறிது நேரத்தில் மகிழ்ச்சி துக்கமாக மாறலாம், ஒருவன் அதன் மீது நீண்ட நேரம் நின்றால்: ஒரு நொடியில் கடவுளால் மட்டுமே என்ன கருத்துக்கள் தோன்றும் என்று சொல்ல முடியும். நீங்கள் இவ்வாறு யோசிக்கலாம்: "எல்லாவற்றிற்கும் மேலாக, மேடம் கோரோபோட்கா மனித பரிபூரணத்தின் அளவுகோலில் மிகவும் தாழ்ந்திருக்கிறாரா? அவளுக்கும் மேடம் மணிலோவுக்கும் இடையே உண்மையில் இவ்வளவு பெரிய இடைவெளி இருந்ததா - அவளுக்கும் மேடம் மணிலோவுக்கும் இடையில் ஒரு பெரிய இடைவெளி இருந்ததா? பாதி படித்த புத்தகங்களுக்குப் பின்னால் கொட்டாவி விடுவதில் தனது பெரும்பாலான நேரத்தை செலவழித்த மேடம் மணிலோவ், தனது புத்திசாலித்தனத்தையும் கவனமாக ஒத்திகை பார்த்த எண்ணங்களையும் வெளிப்படுத்துவதற்காக சமூக ரீதியில் புகழ்பெற்ற சில நபரின் வருகையை எதிர்பார்த்துக் கொண்டிருந்தாள் - கடந்த ஒரு வாரமாக நகரத்தில் கடுமையாக இருந்த எண்ணங்கள், ஆனால் அவை அவளுடைய வீட்டில் அல்லது அவளுடைய எஸ்டேட்டில் என்ன நடக்கிறது என்பதைக் குறிக்கவில்லை - இவை இரண்டும் முரண்பட்டவை மற்றும் முடிவில் இருந்தன.  அவற்றை நிர்வகிக்கும் கலையைப் பற்றிய அவரது அறியாமை காரணமாக - ஆனால் பிரான்சில் வரவிருக்கும் அரசியல் புரட்சி மற்றும் நாகரீகமான கத்தோலிக்க மதம் எந்த திசையில் நகர்கிறது என்பதால்? ஆனால் அப்படிப்பட்ட விஷயங்களை விட்டு விலகி விடுங்கள்! அவர்களைப் பற்றி நாம் ஏன் பேச வேண்டும்? ஆயினும்கூட, திடீரென்று நமது கவனக்குறைவான, அற்பமான, சிந்திக்காத தருணங்களுக்கு மத்தியில் மற்றொரு மற்றும் மிகவும் வித்தியாசமான போக்கிற்குள் நுழையக்கூடும் என்பது எப்படி வருகிறது? அதன் உரிமையாளர் தனது இயல்பை தீவிரமாக மாற்றுவதற்கு முன்பு புன்னகை ஒரு மனித முகத்தை விட்டு வெளியேறியிருக்காது (அவரது அல்லது அவள் சூழல் அல்ல என்றாலும்) இதன் விளைவாக முகம் திடீரென்று அங்கு இதுவரை கண்டிராத பிரகாசத்துடன் ஒளிரும்?...

"இதோ பிரிட்ச்கா, இதோ பிரிட்ச்கா!" அந்த வாகனம் மெதுவாக முன்னேறுவதைக் கண்ட சிச்சிகோவ் கூச்சலிட்டார். "ஆ, நீங்கள் பிளாக்ஹெட்!" அவர் செலிபனிடம் சென்றார். "நீ ஏன் அலைந்து திரிகிறாய்? நேற்றிரவு புகை இன்னும் உங்கள் மூளையை விட்டு வெளியேறவில்லை என்று நினைக்கிறேன்?"

இதற்கு செலிஃபன் பதில் எதுவும் சொல்லவில்லை.

"குட்பை, மேடம்," பேச்சாளர் கூறினார். "நீ எனக்கு வாக்குறுதி அளித்த பெண் எங்கே?"

"இதோ, பெலாஜியா!" வீட்டில் சாயம் பூசப்பட்ட ஆடைகளை அணிந்திருந்த சுமார் பதினொரு பேர் கொண்ட ஒரு பெண்ணை தொகுப்பாளினி அழைத்தார், ஒரு ஜோடி வெறுங்காலைப் பற்றி பெருமை பேசினார், தூரத்தில் இருந்து, பூட்ஸ் என்று தவறாக கருதப்பட்டிருக்கலாம், அவர்கள் புதிய சேற்றுடன் மூடப்பட்டிருந்தார். "இதோ, பெலாஜியா! வந்து இந்த மனிதனுக்கு வழி காட்டுங்கள்."

செலிஃபான் அந்தப் பெண்ணை பெட்டி இருக்கைக்கு ஏற உதவினார். மேட்டுக்குடியினர் ஏறிய படிக்கட்டில் ஒரு காலை வைத்து, அவள் மேற்கூறிய படியை சேற்றால் மூடினாள், பின்னர், மேலே ஏறி, வண்டிக்காரனுக்கு அருகில் விரும்பிய நிலையை அடைந்தாள். சிச்சிகோவ் அவளைப் பின்தொடர்ந்தார் (அவர் அவ்வாறு செய்யும்போது பிரிட்ச்கா தனது எடையுடன் குதிகால் போடினார்), பின்னர் "சரி! குட்பை, மேடம்!" குதிரைகள் ஒரு வேகத்தில் நகர்ந்தன.

அவர் வாகனம் ஓட்டும்போது செலிஃபன் இருண்டவராக இருந்தார், ஆனால் அவரது வணிகத்தில் மிகவும் கவனமாக இருந்தார். குடிபோதையில் தவறு செய்தபோது இது அவரது வழக்கமாக இருந்தது. மேலும், குதிரைகள் வழக்கத்திற்கு மாறாக நன்கு அலங்கரிக்கப்பட்டன. குறிப்பாக, அவற்றில் ஒன்றின் காலர் நேர்த்தியாக சரி செய்யப்பட்டிருந்தது, இருப்பினும் இதுவரை அதன் பாழடைந்த நிலை தோல் வழியாக நீட்டிக்கப்பட அனுமதிக்கும் வகையில் நிரந்தரமாக இருந்தது. பாதுகாக்கப்பட்ட மௌனம் கிட்டத்தட்ட முழுமையடைந்தது. வெறுமனே தனது சாட்டையை பறக்கவிட்ட செலிஃபான், அணியிடம் அறிவுறுத்தும் வார்த்தை எதுவும் பேசவில்லை, இருப்பினும் வளைந்த வழுக்கை வழக்கம் போல ஒரு போதனை இயல்பின் உரையாடலைக் கேட்கத் தயாராக இருந்தார், அத்தகைய நேரங்களில் கடிவாளம் வாய்ச்சலான ஓட்டுநரின் கைகளில் தளர்வாக தொங்குவதைக் கண்டார், மேலும் சாட்டை முக்கூட்டின் முதுகில் ஒரு வடிவ விஷயமாக அலைந்தது. இருப்பினும், இந்த நேரத்தில், செலிஃபனின் சோகமான உதடுகளில் இருந்து ஒரே மாதிரியான விரும்பத்தகாத ஆச்சரியம் மட்டுமே வெளிப்படுவதைக் கேட்க முடிந்தது, "இப்போது, மிருகங்களே! உங்களுடன் பழகுங்கள், உங்களுடன் பழகுங்கள்!" விரிகுடாவும் மதிப்பீட்டாளரும் தங்களை "என் செல்லப்பிராணிகள்" அல்லது "நல்ல சிறுவர்கள்" என்று அழைக்காததைக் கேட்காததால் மனம் தளர்ந்தனர்; அதேசமயம், கூடுதலாக, வளைந்த வழுக்கை அவரது நேர்த்தியான மற்றும் போதுமான காலாண்டுகளில் சில மோசமான வெட்டுக்களுக்கு வந்தது. "எஜமானரை இப்படி வெளியேற்றியது எது?" விலங்கு தலையை அசைத்தபடி நினைத்தது. "அவர் என்னை எங்கு அடிக்கவில்லை என்பது கடவுளுக்குத் தெரியும் - முதுகு குறுக்கும், நான் இன்னும் மென்மையாக இருக்கும் இடத்தில் கூட. ஆம், அவர் என் காதுகளில் சாட்டையைப் பிடித்து, வயிற்றின் கீழ் என்னை அடித்துக் கொண்டே இருக்கிறார்.

"வலதுபுறம், இல்லையா?" புதிய பசுமையான வயல்கள் வழியாக செல்லும் மழையில் நனைந்த சாலையை சுட்டிக்காட்டியபோது செலிஃபன் தனக்கு அருகில் இருந்த பெண்ணிடம் கேட்டார்.

"இல்லை, இல்லை," என்று அவள் பதிலளித்தாள். "நேரம் வரும்போது நான் உங்களுக்கு வழி காட்டுவேன்."

"அப்படியானால் எந்த வழி?" அவர்கள் இன்னும் சிறிது தூரம் சென்றபோது அவர் மீண்டும் கேட்டார்.

"இந்த வழியில்." அவள் இப்போது குறிப்பிட்ட சாலையை சுட்டிக்காட்டினாள்.

"உங்களுடன் பழகுங்கள்!" வண்டிக்காரன் பதிலளித்தார். "அது வலதுபுறம் செல்கிறது. உன் வலது கையிலிருந்து இடது கையை உனக்குத் தெரியாது" என்றார்.

வானிலை நன்றாக இருந்தது, ஆனால் தரை மிகவும் அதிகமாக நனைந்தது, பிரிட்ச்காவின் சக்கரங்கள் ஒரு அடுக்கைப் போல கேக் ஆகும் வரை சேறு சேகரித்தன, இது வாகனத்தின் எடையை பெரிதும் அதிகரித்தது, மேலும் பிற்பகல் வருவதற்கு முன்பு அண்டை திருச்சபைகளை அழிப்பதைத் தடுத்தது. மேலும், சிறுமியின் உதவியின்றி வழியைக் கண்டுபிடிப்பது சாத்தியமற்றதாக இருந்திருக்கும், ஏனென்றால் சாலைகள் ஒவ்வொரு திசையிலும் விலகிச் சென்றன, வலையில் இருந்து விடுவிக்கப்பட்ட நண்டுகளைப் போல, ஆனால் குறிப்பிடப்பட்ட உதவி இல்லையென்றால், செலிஃபன் தனது சொந்த சாதனங்களுக்கு தன்னை விட்டுவிட்டிருப்பார். இப்போது அவள் முன்னால் ஒரு கட்டிடத்தை சுட்டிக்காட்டினாள், "பிரதான சாலை உள்ளது" என்ற வார்த்தைகளுடன்.

"கட்டிடம் என்ன?" என்று செலிபான் கேட்டார்.

"ஒரு மதுக்கடை," என்றாள் அவள்.

"அப்படியானால் நாம் தனியாக பழகலாம்," என்று அவர் குறிப்பிட்டார். "நீ இறங்கி வீட்டை விட்டுப் போகிறாயா?"

அத்துடன் அவர் நிறுத்தி, அவளை இறங்க உதவினார் - அவர் அவ்வாறு செய்யும்போது முணுமுணுத்தார்: "ஆ, நீங்கள் கருப்பு கால் உயிரினம்!"

சிச்சிகோவ் ஒரு செப்புத் தொற்றைச் சேர்த்தான். கனவான் வண்டியில் ஏறி வந்ததைக் கண்டு அவள் மகிழ்ச்சியடைந்தாள்.